Они сели на лошадь, Аса охнула от усилий. Коджи волновался за нее. Он был почти уверен, что они сбегут из деревни, но она была слабее, чем он предполагал. Не важно. Единственный путь — вперед. Коджи перерезал веревки, удерживающие на месте остальных лошадей, и закричал так громко, как только мог. Животные испугались, и Коджи и Аса выехали посреди небольшой давки.

Как только они смогли, Коджи повернул от деревни в сторону Звездопада. Центр клинков казался лучшим вариантом. Совету нужно было знать, что происходит, и принять меры, чтобы остановить бродячих клинков.

Один из патрульных клинков попытался поймать их, но Коджи сжал бока лошади и легко умчался. Они уехали в ночь, Коджи наслаждался ощущением ветра в лицо, его кипящая кровь остывала.

Вскоре после их побега Коджи почувствовал за собой жизнь. Два клинка преследовали их, их лошади догоняли. Не удивительно. Его лошадь должна была нести двоих. Уверенный, что они находились достаточно далеко от деревни, Коджи остановил лошадь и спешился. Он неплохо бился мечом верхом на лошади, но не осмеливался рисковать их лошадью.

Преследующие клинки не останавливались. Они попытались подавить Коджи, по одному по сторонам от него. Коджи улыбнулся, и его воспоминания о тренировках вернулись к нему. Он и его сокурсники даже практиковали именно этот сценарий. Он был единственным, кто «выжил».

Когда всадники приблизились, Коджи бросился на них, надеясь, что может сбить их с толку. В идеальный момент Коджи повернул налево. Всаднику должно было показаться, что Коджи появился прямо перед ее лошадью.

Коджи едва удалось избежать атакующего зверя, дрожь копыт ощущалась ногами, воздух из ноздрей дул на его волосы. Его меч сверкнул, глубоко врезавшись в бедро всадника, смертельный удар, если дать ему достаточно времени.

Всадник повернулся, но Коджи знал, что битва окончена. Ничего не говоря, женщина ударила лошадь здоровой ногой и поскакала в деревню, без сомнения надеясь, что дойдет до клинка дня, прежде чем потеряет слишком много крови. Коджи не считал ее шансы на успех высокими.

Второй всадник развернулся и спешился. В его глазах вспыхнул огонь, и Коджи решил, что клинок считал, что лучше бился без лошади, чем на ней. Коджи сочувствовал. Он чувствовал то же самое.

Бой завершился за два удара, и Коджи очистил свой меч.

Он расширил чувство, пытаясь уловить еще какое-нибудь преследование. Ничего не было. Он решил, что смятение и поражение преследователей открыли ему с Асой дорогу. Если нет, его сталь все еще была острой.

Беспокойство Коджи было на грани паники. Аса быстро угасала. Он не был клинком дня, но предполагал, что ее внутренние повреждения были хуже, чем внешние. Он ничего не мог сделать, кроме как ехать быстрее.

Когда вечер перешел в утро, на них обрушилась неожиданно свирепая буря. Коджи боролся с пронизывающим холодом, как мог, но он проигрывал. Аса была без сознания большую часть ночи, и Коджи обвязал их веревкой, чтобы она не упала с лошади.

Если бы погода не была такой опасной, Коджи, возможно, посчитал бы ее прекрасной. Он представил, как наблюдает за грозой из укрытия дома, пока огонь согревает изнутри. Хлопья падали на его лицо, крошечные леденящие уколы постепенно высасывали ощущение из его кожи. Он прикрыл себя настолько, насколько это было возможно, но этого было недостаточно.

Дорожные указатели были единственным ориентиром. Он находил одну груду камней, затем отчаянно искал следующую. Так они двигались к Звездопаду. Очень медленно, и Коджи становился все более уверенным, что они не выдержат.

Его варианты были ужасны. Он мог оставить Асу, поскольку она уже умирала. Лучше один из них выживет, чем никто из них. Но его дух восстал против этой идеи. Он рисковал своей жизнью, чтобы спасти ее. Он не собирался сдаваться просто потому, что задача усложнялась. Убийство лошади потенциально могло дать им убежище, но это был последний вариант Коджи. Он был уверен, что, если они сделают, им придется ждать спасения, и дорога к Звездопаду не казалась слишком многолюдной.

Более того, Коджи не мог позволить себе потерпеть неудачу. Не когда на кону стояла ​​жизнь Асы.

Ее присутствие вызвало воспоминания об их дуэли, особенно о том дне, когда Коджи убил Джуро.

Аса знала, что не могла победить, но все равно билась. Он знал результат своих действий и понимал, что она была права в тот день.

Он подвел ее тогда. Но не сегодня. Коджи не хотел подводить ее.

Коджи двигался вперед, искал укрытие.

Когда он увидел вдалеке свет, он подумал, что вообразил безопасность. Кто еще был на пути к Звездопаду, попав в ловушку бури? Он поехал к огню, надеясь, что там найдется убежище и помощь.

Он наткнулся на хорошо оборудованный лагерь с большим прочным шатром, поставленным против ветра. Еще больше удивило то, что чувство Коджи подсказало ему, что палатка была заполнена в основном клинками, и внутри находились двое обычных людей. После недавних переживаний он был насторожен, но он и Аса нуждались в убежище и помощи. Нищие не выбирали.

Коджи остановил лошадь на окраине лагеря. Он осторожно отвязал Асу от себя и коня, а затем начал сложный процесс ее снятия. Он наклонил ее тело вперед, надеясь, что она удержится в равновесии достаточно долго, чтобы он мог спешиться.

Он наполовину соскользнул, наполовину упал на землю, его ноги пронзили иглы боли, когда они приходили в себя после неиспользования. Аса, к счастью, осталась на коне. Он потянул ее вниз и поймал. Она казалась слишком легкой.

Их встретила у палатки пара клинков ночи, которые, несомненно, почувствовали их прибытие. Они поклонились Коджи, когда он остановился перед ними, не так низко, чем можно было бы ожидать от клинков, встречающихся на дороге.

Два клинка выглядели расслабленными, но их руки лежали рядом с мечами. Несмотря на численное превосходство, они нервничали. Коджи понимал это, учитывая все, что происходило в Королевстве.

— Ей нужна помощь, — сказал Коджи, его голос дрожал после долгого молчания.

Они переглянулись и кивнули, сдвинули дверь палатки, чтобы он мог ввести ее внутрь.

Внутри палатка была простой, с выложенными подушками для сна и небольшим столиком, который использовался для небольшой стратегической игры между клинком дня и одним из двух обычных людей, явно военным. Несмотря на простоту палатки, ее тепло сразу же принесло Коджи надежду и новую энергию.

Коджи удивился, когда обычная женщина подошла к нему.

— Приветствую, незнакомец. Меня зовут Мари. Что привело тебя на эту дорогу?

Коджи отметил, что она странно складывала слова, но быстро понял смысл. Она не предложила помощь, а спросила о его цели. Клинок дня и обычный мужчина все еще играли в шахматы, другие смотрели на него и Асу. Некоторые были готовы убрать его, если Аса скажет. Они нервничали, слушались обычную женщину. Кем она была.

Он предложил столько правды, сколько было мудро:

— На нас напали клинки ночи. Я убил их, но мою подругу избили. Мы ехали в Звездопад искать исцеления, — Коджи снова оглядел комнату и рискнул. — Мы собирались сообщить совету, что деревни захватывают нечестивые клинки.

Напряжение в комнате значительно снизилось, и Коджи знал, что его предположение было верным. Эти клинки были верными Королевству. Сначала Коджи почувствовал, как с его плеч свалилась тяжесть. Просто знать, что он не один, было большим облегчением, чем он мог себе представить. Во-вторых, он задавался вопросом, почему эта группа, если они были верными, так нервничала.

Женщина, казалось, понимала его мысли.

— Боюсь, ты не найдешь помощи в Звездопаде, друг. Новости о клинках-изгоях уже достигли их, но Хаджими собирает клинки в их стенах, чтобы защитить их. Он не будет действовать.

Это простое заявление сильно ударило по Коджи, удар выбил из него воздух.

— Клинки отказываются помочь Королевству?

Мари кивнула с сочувствием в глазах.

— Большинство, но некоторые из них, подобные этим, взяли на себя обязательство спасти Королевство всеми силами.

Он глубоко вдохнул, пытаясь сосредоточиться. Мир был хуже, чем он думал, но надежда еще оставалась. Некоторые все еще боролись.

Замешательство Коджи было настолько велико, что он на мгновение забыл об Асе. Чувствуя себя виноватым, он оглядел комнату. Присутствовали два клинка.

— Мастера, пожалуйста, можете ли вы спасти мою подругу?

В помещении воцарилась неловкая тишина. Клинок дня, игравший в шахматы, поднял глаза и заговорил с Мари:

— Это вполне может быть ловушкой, миледи, отвлечением, чтобы лишить энергии наших целителей.

Мари, казалось, размышляла о том же. Коджи думал, что все, что произошло в Звездопаде, заставляло эту группу всех подозревать.

Мари ответила быстро:

— Возможно, но если мы откажемся помогать, мы никому добра не сделаем. Ты сможешь исцелить эту женщину, Джун?

Клинок дня встал и подошел к Асе, положил руку ей на грудь. Он закрыл глаза и несколько мгновений молчал. Когда он снова открыл глаза, его голос стал тревожным.

— Все хуже, чем я думал. Я верю, что смогу, хотя у нее серьезные травмы. Исцеление истощит меня.

Решение было явно за Мари, но Коджи не мог придумать, как убедить ее.

— Сделай это.

Как только Аса был осторожно взята у него, Коджи низко поклонился Мари.

— Большое спасибо; мы у вас в долгу.

Она отмахнулась от благодарности.

— Побереги благодарность, пока твоей подруге не станет лучше. А пока у нас есть пища и тепло. Ты к нам присоединишься?