4

ГОСПОЖА ТЕНЬ НЕНАДОЛГО покинула комнату и вернулась с Мали. В отличие от старших монахинь, Мали не была посвящена в планы относительно провала — отчасти для того, чтобы ее искреннее страдание могло помочь убедить Эулара в том, что казнь прошла успешно. Новости обрушились на нее вскоре после того, как ее оттащили от провала, и, когда Мали вошла в комнату, Яз практически могла видеть искры, летящие из глаз послушницы. Яз подумала, что, честно говоря, ей пришлось разделить муки ампутации и прижигания руки Мали. Таким образом, совместное страдание от утопления просто уравновесило счет. И, конечно, без всяких разговоров Мали знала, что Яз жива. Ей просто нужно было время, чтобы расслабиться и проверить их связь.

Под строгим взглядом Настоятельницы Коготь Мали не стала никого упрекать — и к ней вернулось хорошее настроение, когда она узнала, что должна вести Эрриса и Турина в Верити. Она даже улыбнулась, когда Настоятельница Коготь вышла из комнаты с Сестрой Совой, а Госпожа Тень объяснила, что цель их экспедиции — Эулар. Самое главное — вернуть ящичек, который он конфисковал у Яз.

— Тайно вернуть, — предупредила Госпожа Тень. — Архонт не должен знать, кто взял ящичек. Как и никто другой. Если ты снимешь ящичек с дымящегося трупа, Послушница Мали, ты не закончишь мой класс. И, что еще более важно, ты ввергнешь этот монастырь в большие неприятности, из которых он не выйдет невредимым.

— Да, Госпожа Тень. — Мали продолжала держать голову опущенной.

Кем бы ни была эта женщина, Яз могла сказать, что эта комната — ее владение и она правит здесь железной рукой.

— Он заподозрит нас, как только кража будет замечена, а она будет замечена быстро, — сказал Эррис. — Единственный способ отсрочить это — взять Стержень-корня и оставить ящичек.

— Но нам нужен ящичек. В этом и был весь смысл поездки в Аидис! — Яз удивила Эрриса, поняв его.

— У нас все еще есть это. — Эррис протянул руку и коснулся иглы, которая каким-то образом не была извлечена из шкур Яз во время их плена и попытки казни.

— Но Стержень-корень, который нам нужен, в нее не поместится. — Яз вытащила иглу.

— Нам придется что-нибудь придумать. — Эррис взял иглу из пальцев Яз.

Госпожа Тень выгнула бровь в ответ на этот обмен репликами, а затем продолжила:

— Если бы у меня были развязаны руки, я бы послала Сестру Благоразумия, но никто не поверит, что Серая Сестра настолько плохо дисциплинирована, что будет действовать независимо в таком вопросе. Ты понимаешь, послушница, что, если дела пойдут плохо, я буду отрицать все, что знаю о тебе, и поддержу любое наказание, которое твои похитители сочтут подходящим.

Мали кивнула:

— Да, Госпожа Тень.

— Хорошо. По крайней мере, я научила тебя кое-чему за годы, проведенные в моем классе. Иди туда с этими лед-людьми, Малиайя, и сделай так, чтобы Сладкое Милосердие гордилась тобой.

Последовало молчание, в течение которого, казалось, никто не знал, чья очередь говорить.

— Вы имеете в виду прямо сейчас? — спросила Мали.

Монахиня протянула руку к двери:

— Я считаю, что это был третий урок благоразумия — есть время колебаться и время действовать.

— Но… — Яз попыталась придумать причину задержки.

— С нами все будет в порядке, — сказал Эррис.

— Возможно. — Турин казался менее уверенным в себе.

— Возможно, — согласился Эррис. — Но мы идем по острию ножа… ну, с тех пор, как я надел это тело, если честно. Что изменилось?

— Что изменилось? — переспросила Куина. — Если мы останемся здесь, то нас не будет рядом, чтобы вас спасти.

— Ты всегда собираешься оставаться со мной? — Эррис поднял бровь, смягчая слова улыбкой.

— Я просто не хочу, чтобы вы уходили. — У Куины хватило смелости высказать вслух то, о чем думала Яз. Теперь она смотрела на Турина. Но это был Эррис, который подошел и обнял Куину. Отец Яз использовал то же самое объятие, чтобы положить конец подобным спорам.

Мали, поняв намек, обняла Яз, стараясь быть осторожной со своей культей, которая, хотя и покрытая сладко пахнущими припарками монахинь, явно ее беспокоила. Это второе объятие привело — Госпожа Тень закатила глаза — к всеобщему объятию, когда Яз оказалась зажатой в объятиях сначала Эрриса, а затем и Турина. Одетая только в скудные меха, она впервые смогла почувствовать на себе настоящее тело каждого из них, одновременно стройное и твердое — Эррис был шире в плечах, Турин узкобедрый и ближе к ее росту.

— Останься в живых, — сказала она ему.

В ответ Турин прижался губами к ее скуле, чуть ниже уголка глаза. Потом он отстранился, не глядя на нее, и это место так сильно кололо, что Яз пришлось приложить сознательное усилие, чтобы не прикоснуться к нему.

— Присматривай за ними. — Яз не была уверена, к кому она обращается. Любой из троих обладал силой спасти двух других от множества бед. Но точно так же все они были уязвимы для неожиданностей. А у Эулара их было много.

Яз наблюдала, как Мали вывела Эрриса и Турина в коридор за дверью, и они отправились выполнять свою миссию. Чувство, что она больше не увидит их всех, отказывалось ее покидать. Только уперев кулаки в бедра, она смогла удержаться от того, чтобы не закричать им вслед.

— Я ПОСЕЛЮ ВАС с послушницами, — сказала Сестра Сова. — С завтрашнего дня вы присоединитесь к моему Классу Пути. Во время уроков Меча, Духа, Тени и Академии я или одна из других монахинь будем учить вас нашему языку.

Они последовали за старой монахиней обратно вверх по каменной лестнице на поверхность и через тихий, залитый звездным светом монастырь. Когда они проходили по узкому проходу между двумя длинными низкими зданиями, Яз заметила маленькую послушницу со свирепыми глазами, наблюдавшею за ними из арки. Мгновение спустя она исчезла, поглощенная тенью, которая словно расцвела вокруг нее. Девушка так резко напомнила Яз о Майе и о том, как сильно ей понравилось бы это место, что Яз оступилась. Майя быстро бы научилась сражаться, как эти девушки зеленых земель. Яз остановилась, ее сердце болело, дыхание перехватило из-за какой-то болезненной преграды в горле, глаза затуманились.

— Яз? — Куина подошла к ней и положила руку на локоть.

Яз покачала головой, не решаясь заговорить, потом пошла дальше вслед за Сестрой Совой.

Они подошли к дверям трехэтажного здания и поднялись по короткой лестнице. Сова протиснулась в коридор, освещенный единственным низко опущенным фонарем. По обе стороны были двери и ступеньки, ведущие наверх.

— Вы обе присоединитесь к Серому Классу. Вы слишком взрослые, но уроки принесут вам много пользы. Я бы поместила вас в Красный Класс, но боюсь, это было бы насмешкой. Некоторым из наших девочек надо еще научиться скромности. — Сестра Сова повернула направо и открыла дверь в еще более тускло освещенную комнату, длинный коридор с примерно двадцатью кроватями, расставленными вдоль обеих стен. Монахиня указала на три пустых в дальнем конце комнаты: — Я разбужу Венну и скажу ей, чтобы она руководила вами завтра.

Пока Яз и Куина пробирались между рядами спящих девочек, Сестра Сова потрясла за плечо светловолосую послушницу на одной из ближайших к двери кроватей и наклонилась, чтобы заговорить с ней.

Яз в качестве эксперимента ткнула пальцем в одну из пустых кроватей. Поразительно мягкая! Там было что-то вроде длинного тонкого мешка размером с кровать, набитого чем-то податливым. И, протянув руку под ним, она обнаружила опору из перекрещивающихся веревок. Одеяла, которые были не мехами или шкурами, а мягкими, толстыми и гибкими, лежали поверх послушниц, а те — поверх мешков. Удивительно, но перед сном послушницы разделись и остались только в тонких рубашках.

— Здесь так жарко! — прошептала Куина, отрываясь от аналогичного осмотра собственной кровати.

— Я знаю! — Яз пришлось напомнить себе, что они находятся над землей, а не прячутся в подземных пещерах. Она легла поверх одеял, стянув с себя все оставшиеся шкуры и меха, пока на ней не остались только шкуры крот-рыбы. Там был даже набитый чем-то мягким мешок поменьше, на который можно было положить голову.

Яз легла на спину, ее голова погрузилась в мягкость. Несмотря на то, что она была практически обнажена, она чувствовала, как с нее капает пот. Все равно что пытаться заснуть в высыхающей пещере Сломанных. И здесь не было ни звезд, ни костров, ни какого-нибудь другого источника жара, кроме тел спящих девушек и всепроникающего тепла юга. Она полагала, что ей придется перестать называть это место югом: это был центр.

— Мы можем открыть… — Куина указала на ряд высоких окон. Они уже выглядели открытыми, но Яз разглядела металлическую решетку и, закрепленные в ромбовидных промежутках, маленькие панели чего-то, что мерцало в свете звезд. Стекло!

Она покачала головой. Послушница на ближайшей кровати свернулась калачиком под несколькими слоями одеял, как будто ей было холодно. Куина откинулась на спину, медленно выдыхая воздух сквозь губы. Яз знала, что она чувствовала — как они могли спать во всем этом?

ЯЗ РАЗБУДИЛ КОЛОКОЛЬНЫЙ звон. Долгое время она понятия не имела, где находится, и знала только то, что ей было комфортно сверх всякой разумной причины и так тепло, как никогда, если не считать времени, когда она свернулась калачиком под фокусом луны.

Она открыла глаза и моргнула — мир стал четким. Вокруг нее послушницы с трудом влезали во множество слоев незнакомой одежды, некоторые натягивали поверх рубашку, который они называли рясой, в качестве последнего предмета. Почти все они бросали взгляды в ее сторону. На соседней кровати Куина, почему-то совершенно голая, со стоном перевернулась.

— Это место… Если бы мне не нужно было есть, я мог бы просто лежать здесь весь день. — Она моргнула и заметила, что у нее есть аудитория. Вместо того, чтобы немедленно попытаться прикрыться, как сделала бы Яз, она скатилась с кровати и встала на кончики пальцев ног, роскошно потягиваясь. Лишения долгого похода на юг сократили ее до чего-то слишком узкого для северных льдов, оставив ее тонкой, как хлыст, и крепкой, как окружающие их зеленоземельцы. — Полюбуйтесь на меня, иностранцы, потому что я довольно хороша!