Глава 3

— Арик! Ты слушаешь, сын? — его мать наблюдала за ним с напряженным любопытством со своего места у кухонного островка.

Она только что поставила блюдо с бутербродами в центр стола. Там уже стояло блюдо с большими кусками стейка, прожаренного на гриле, запеченной кукурузой и картошкой в фольге.

— Не совсем.

Зачем лгать? Она все равно узнала бы правду. Это была одна из особенностей его рода, без которой он вполне мог бы обойтись.

Арик заметил, как его брат Мейсон в глубокой задумчивости уставился на свое пиво. Черт возьми, теперь, когда он не был так погружен в собственные воспоминания о прошлой ночи, он заметил, что все остальные его братья тоже притихли. Все они с огромным интересом пялились в дырки на кухонном столе или в свои кружки.

— Я сказала, что пригласила всех этих молодых женщин, чтобы вы, мальчики, познакомились с ними поближе.

Она цокнула языком.

Единственное, чего не любила Барбара Вульф, так это когда ее игнорировали. Его мать совершенно точно не собиралась бросать попытки подобрать им всем пару до тех пор, пока каждый из них не найдет себе жену и не сделает ей маленького волчонка.

— В общем-то, мне наплевать на Альфу главной стаи, но я разрешил ему отправить своих дочерей сюда, чтобы посмотреть, найдете ли вы, мальчики, кого-нибудь из них подходящей для пары, — заявил его отец. Он подошел к островку и поцеловал мать Арика.

Младшие Вульфы привыкли к проявлениям привязанности у родителей. Они были одной из немногих пар, которые влюбились друг в друга и прошли через церемонию выслеживания пары почти одновременно. Все дети Вульфов хотели, чтобы и с ними случилось так.

Арик думал, что Джордан — та самая.

Она была дерзкой и красивой. Он улыбнулся, вспомнив времена, когда она отвечала на любое его саркастическое замечание едкой, как кислота, колкостью. Он находил ее поведение чертовски сексуальным и невероятно забавным. Прошлой ночью он пометил ее. Так волки отмечали свою пару во время церемонии выслеживания. Метка. Он укусил ее. Недостаточно глубоко, чтобы появился шрам — знак пары, но отметив ее как свою. Укус оставил на ней его запах. Это даст другим понять, что Джордан принадлежит ему. Арик был счастлив, что наконец-то оказался с ней наедине и сделать то, о чем мечтал годами.

Он попросил ее подождать, пока он проверит безопасность периметра. А когда вернулся, ее уже не было.

— И что? — Он поднял глаза и увидел, что его мать хмуро смотрит на него и его братьев. — Кто-нибудь из вас хотя бы познакомился с девушками?

— Нет! — прозвучало хором и заставило их мать нахмуриться.

— Этим вы делу не поможете, — сказала она. — Как, черт возьми, вы планируете обрести пары к осени, если не помогаете мне, мальчики?

— Мама, — ответил Джейк. — Мне неприятно тебя расстраивать, но мы никогда не говорили, что хотим обрести пару к осени.

Она закатила глаза.

— Конечно, вы не говорили. Если бы это зависело от вас четверых, я бы умерла, так и не дождавшись внуков.

Вошедшая Элли оглядела своих братьев и родителей и уже хотела выйти из кухни, но Арик остановил. Она была нужна ему.

— Элли, пойдем, съешь что-нибудь. — Он выдвинул стул рядом с собой.

Она пристально посмотрела на него. Черт возьми, сестра оказала ему услугу, а он отплатил ей тем, что переключил на нее внимание родителей. Она подошла к столу и села напротив него.

— Элли, дорогая, тебе было весело прошлой ночью? — с энтузиазмом спросила его мать. Очевидно, не только его братьям она решила найти пару

— Да. Келли и Марко так понравились друг другу, а их волки так подходят друг другу… это здорово. И то, что она нашла пару — это настоящий успех.

Мило. Она вернула разговор к главному событию. Их кузенам Келли и Марко. Это напомнило Арику младшего — и гораздо более тупого — брата Марко Рикардо. Глупый подросток был готов наброситься на Джордан, когда появился Арик. Он не чувствовал ее страха при виде рычащего бурого волка, но его все равно страшно злило видеть любого другого мужчину рядом со своей женщиной. Особенно во время ритуала.

Она принадлежала ему.

— Да, дорогая, но ты сама нашла там кого-нибудь из мужчин интересным?

— Нет. — Элли положила бутерброд на тарелку и продолжила игнорировать его.

Светлые волосы и тонкие черты лица передались его сестре от матери, в то время как сам Арик и его братья пошли в отца — темные волосы, суровые лица.

— У тебя есть какие-нибудь новости о Калебе и о том, что происходит с его стаей? — спросил его отец, усаживаясь за большой стол рядом со своими сыновьями. Он откусил кусок бутерброда и повернулся к Натану. — Я так понимаю, у него какие-то проблемы на юге.

Элли подняла голову, чтобы посмотреть на Арика. В ее глазах было много вопросов. На многие из них Арик не мог ответить. Он понятия не имел, о чем думал Калеб, никто не имел. В стае Рэйхаундов все было сложно. И хоть он и братья не говорили об этом, они знали, что между Элли и Калебом что-то есть, что-то глубокое. Даже его родители знали. Они не поднимали эту тему, но они знали.

— Калеб намерен бороться за место лидера стаи.

— Черт. — Джейк покачал головой. — Должно быть, все действительно плохо.

Все знали, что Калеб никогда не стал бы выступать против Альфы, если бы не чувствовал, что властью злоупотребляют. Он был сыном Альфы. Когда его отец умер, Калеб уехал из страны, оставив своего дядю Рокко главным.

— Поможем ему? — спросил Натан, гоняя еду по своей тарелке.

Арик наблюдал, как Натан возит стаканом по столу, заставляя минеральную воду внутри закручиваться воронкой.

— Он знает, что может обратиться за помощью, если это будет необходимо, — ответил Арик. — Но я знаю, что он хочет попытаться справиться с этим сам.

Его отец кивнул.

— Калеб знает. Если он хочет стать Альфой, ему нужно убрать Рокко с дороги и встретиться лицом к лицу со стаей.

— Но разве обязательно сражаться? — спросила Элли.

Арик услышал дрожь в ее голосе. Она тревожилась о его друге, но он не знал, насколько сильно. Элли была скрытной. Даже когда он дал понять своей сестре, что хочет Джордан, она отказалась подпускать его к ней. Она так яро защищала Джордан, что он даже удивился. Элли заявила ему, что Джордан не из тех, кого можно просто использовать для секса и бросить. Он был вынужден признаться ей, что Джордан нужна ему не только для секса, прежде чем Элли согласилась вообще о ней заговорить.

— Некоторые из стражей Альфы применяли насилие к женщинам стаи, — ответил Натан.

Элли ахнула.

Арик кивнул.

— Они хотели заставить женщин заниматься с ними сексом. Калеб рассказал об этом Рокко. Что его больше всего удивило, так это то, что старик был не против.

Элли встала. Ее бледное лицо стало еще бледнее. Она вышла на улицу. Их дом был окружен большим густым лесом, и Арик знал, куда она пойдет. Он встал и последовал за своей сестрой.

Он нашел ее сидящей на двухместных качелях недалеко от дома.

— Ты в порядке? — Он сел рядом с ней.

Элли повернулась к нему лицом. Он был ошеломлен агонией, которую увидел в ее глазах.

— Ты не знаешь, все ли с ним в порядке?

Он притянул ее к себе и обнял.

— Я знаю. С ним все в порядке.

Он знал, что Элли может слышать слова, которые он не произносит. С ним все в порядке… пока. Калеб намеревался выступить против большого количества людей. Схватка могла затронуть и интересы Вульфов, но пока этого не произошло, нужно было держаться от нее подальше. Калебу нужно было доказать, что он — Альфа, в котором нуждается его стая.

— Как все прошло прошлой ночью? — спросила Элли через несколько минут.

— Хорошо. Чужаков мы не нашли.

Она повернулась. Печальные морщинки собрались в уголках ее рта.

— Это не то, что я имела в виду.

Их сделка. Вот что она имела в виду. Чтобы получить ее помощь, он должен был рассказать ей, что случилось между ним и Джордан.

— Я отметил ее.

Ее голубые глаза расширились. Она обняла его.

— Я так рада за тебя, Арик, — выдохнула она ему в шею. — Джордан идеальна.

Он прочистил горло.

— Я знаю.

Элли отстранилась, ее улыбка потускнела.

— Что пошло не так?

— Она ушла.

— Я не понимаю. Ты сказал, что поставил метку. Она твоя.

— Мне нужно было проверить периметр, и я попросил ее подождать меня, но она ушла до того, как я вернулся.

Элли прикусила губу.

— Ты ей звонил?

Он поскреб затылок.

— Черт возьми, да! Я звонил ей. Я ходил мимо ее дома. Черт возьми, я даже заходил в школу.

Она усмехнулась.

— Арик?

— Что?

— Сегодня суббота. — Она улыбнулась ему, как будто он был идиотом.

— И что?

— У нас нет занятий по субботам.

— Я знаю, но я должен был проверить. Мне нужно было знать, куда она пошла.

Она снова обняла его. И он позволил. Его младшая сестра давала ему утешение, в котором он нуждался. Да, Арик — будущий Альфа, но он чувствовал себя очень неуверенно, когда дело касалось его пары. Джордан могла водить его за нос, и он бы ничего не заметил.

— Не волнуйся, старший брат. Скоро твоя пара будет с тобой. — Элли подмигнула. — У меня есть план.

Слава Богу, у него есть сестра. Арик понятия не имел, что делать.

Джордан завладела им в момент, когда он увидел ее. Первое дуновение ее запаха — и волк согласился с человеком. Она принадлежала им. Но Джордан был юна, слишком юна. И не из его мира. Она не знала, что значит быть связанной с таким, как Арик. Никакого развода. Никакого «я разлюбил». Были только они двое — и все. Сквозь горе и радости. Поэтому он ждал и надеялся, что со временем она захочет быть с ним.

— Я сожалею о Калебе, Элли.

Она покачала головой.

— Все в порядке. Я уверена, что все будет хорошо.

Она лгала ему. Или, может быть, лгала самой себе. Арику не хватило духу сказать ей, что все намного сложнее, чем кажется. Он, его брат и отец держали своих стражей в боевой готовности. Схватка в стае Калеба обещала быть кровавой. И было только вопросом времени, когда это все коснется и их.

— Арик?

— Да, щеночек?

Она улыбнулась, когда он назвал ее этим прозвищем.

— Ты должен понять, что тебе придется потрудиться, чтобы заставить Джордан открыть свое сердце и впустить тебя. Она защищается от чувств еще с тех пор, как мы учились в старших классах. С ней ужасно обходились в школе.