Глава 1

— Пожалуйста, — Джордан наклонилась вперед и одарила Элли лучшей имитацией того, что та обычно называла «щенячьими глазками». Кожаная обивка скрипнула от ее движения.

Джордан знала, что ее энтузиазм больше подошел бы четырехлетней девочке в канун Рождества, но она была так близка к тому, чтобы убедить Элли уступить ей, что не переживала на этот счет.

— Нет, — голос Элли звучал далеко не так категорично, как в первый раз, когда Джордан озвучила свою просьбу.

— Я думала, ты хотела, чтобы я написала книгу о ритуалах спаривания. Тебе не кажется, что мне стоит на них взглянуть? Я не могу написать книгу на основе только твоих рассказов и семейных архивов, то есть, имея только часть информации. Мне нужно это увидеть!

Не совсем так, но она не собиралась говорить об этом Элли. Не хватало еще упустить возможность увидеть что-то настолько крутое.

Элли нахмурилась.

— Ну…

— Да брось, — Джордан завертелась на краешке дивана, едва не слетев с него, погладила кожаную обивку и собрала ее в складку.

— Слушай, ну я клянусь тебе, я буду паинькой. Не сделаю ничего, что могло бы привлечь ко мне внимание. Я буду просто смотреть в сторонке. Блин, я же буду просто наблюдать в бинокль.

Элли закатила голубые глаза и провела рукой по своим коротко стриженным светлым волосам. Они под ее пальцами встали дыбом и заблестели в свете настольной лампы.

— Не припомню, когда это ты была паинькой.

Это была правда. Острый язык Джордан всегда доводил ее до беды, особенно в колледже, где она постоянно задевала ребят с другого курса.

— О, даю торжественное обещание. — Она подняла руку и сжала пальцы в кулак.

Элли прикусила губу и застонала, все еще не совсем уверенная в том, что делать.

— Я знаю, большая часть мира об оборотнях не знает. Но тебе следует понять, что без человеческой расы ваш народ просто может утратить большую часть своей истории. Я обещаю написать эксклюзивный подробный отчет. Все в историческом ключе.

Ее сердце колотилось. Хотелось схватить Элли за плечи и потрясти, чтобы та уже согласилась.

— Джо-о-рдан, — в голосе Элли читалась капитуляция, и Джордан поняла, что победила. — Если я соглашусь на это безумие, ты должна поклясться, что никто не узнает, что вы там присутствуете. Вы можете создать мне большие проблемы.

Джордан пожала плечами, не в силах скрыть улыбку.

— Обещаю, обещаю! Ты же знаешь, я до смерти хочу увидеть этот ритуал!

И тут же спросила:

— А почему мы не должны показываться?

— Потому что, — сказала Элли, откинувшись на диване и глядя в потолок, — это старая традиция. Мужчины и женщины придут отовсюду, чтобы встретиться, многие увидят друг друга в первый раз. Келли и Марко узнают, подходят ли они друг другу.

— Но они уже встречались, правда?

— Да, на семейном собрании несколько месяцев назад. У них даже не было шанса поговорить. Как сказала мама, их глаза говорили за них. Это была любовь с первого взгляда. Вот, почему они будут на церемонии. Традиции диктуются предками, и семья надеется, что они сработают для Келли и Марко.

Джордан нахмурилась, вспомнив Келли, кузину Элли, и парня, который считался ее потенциальной парой. Она заправила длинную прядь темных волос за ухо.

— Я все еще не понимаю. Как вы можете доверять каким-то ритуалам определять, кто ваша пара?

Дерьмо. Джордан знала, что такое, когда каждый считает своим долгом указать тебе, что делать. Вот почему ей так нравилась ее независимость.

Улыбка Элли была вялой.

— Мы — часть стаи, а мой отец — Альфа. Как и остальные, я обязана следовать правилам. Тебе повезло, что ты человек, и тебе не нужно переживать по этому поводу. И мы не позволяем ритуалу решать за нас. Это как первое свидание.

— На поляне, полной людей.

— Верно.

— Которые наблюдают за тем, как проходит выбор.

— Да.

— И которые знают, что у девушки будет секс еще до конца ночи.

— Верно. Стоп, что?

— Ну, таково идеальное свидание, — Джордан фыркнула и едва не подавилась вином.

— Потому я и не хочу, чтобы вы там были. Ты, Эмма, Николь и Карла обязательно себя раскроете.

— Нет! Нет же! Мы будем как супершпионки, следящие за ниндзя. Тихие, сексуальные умницы, — она ухмыльнулась.

— О мои бедные братья, — застонала Элли.

— Кстати, о братьях. Они… они все собираются присутствовать, ведь так?

На самом деле Джордан интересовал один конкретный брат. Боже, она надеялась, что он не придет. Когда она встретилась с Ариком Вульфом впервые, ей было тринадцать. Она ненавидела свою щенячью влюбленность в этого парня, ненавидела дыру в сердце размером с Аляску, которую он после себя оставил. Несмотря на то, что прошло много лет, влюбленность никуда не делась. Если честно, стала только сильнее. Джордан пыталась встречаться с другими парнями, говоря себе, что Арик вряд ли посмотрит на человека, но все было бесполезно. Со временем ее влечение к нему все росло, став чувством, которое она не хотела называть любовью даже в мыслях.

Голубые огоньки сверкнули в глазах Элли.

— Да, все мои братья будут там.

О черт.

— Ну тогда я спрячусь и буду сидеть как мышка, обещаю.

Смех Элли был полон нескрываемого веселья.

— Я никак не могу понять, почему ты так их боишься.

Ну, вообще-то, Джордан знала о сверхчутье оборотней не понаслышке. И последнее, что ей было нужно, это чтобы Арик понял, что единственный взгляд на его мускулистое сексуальное тело заставляет ее тело пылать. Да она могла масло растапливать на своей коже.

— Я думаю, мне лучше держаться на расстоянии. Твои родители точно не обрадуются тому, что их единственная дочь общается с людьми.

Элли пожала плечами.

— Ну, я ведь училась в обычном колледже. Это было все же лучше, чем ошиваться в обществе возбужденных самцов, которые только и думают, что о спаривании. — Она ухмыльнулась, взяла бокал и отпила вина. — Мои родители знают, что у людей нет исключительного нюха и нет течки, так что они просто не мешают.

Джордан отпила вина, ощущая на языке фруктовый вкус.

— Да, но вряд ли они ждут, что ты приведешь в свой дом острую на язык пышную латиноамериканку.

Элли закатила глаза.

— Кто здесь волк, ты или я?

Хорошо сказано. Родители Элли по-своему любили Джордан. И та даже не совсем понимала, почему. Даже после стольких лет рядом с Элли и ее семьей она не поняла, почему они заботятся о ней больше, чем заботились даже ее собственные родители. Почему они такие? Ведь должна была быть причина. Она практически удочерили ее.

— Ну ладно. Я стала им почти дочерью, с тех пор, как мы стали друзьями. Это их наверняка раздражает. Ну, то есть, может, они и хотели бы еще детей, но по старинке, знаешь.

Джордан находила все сообщество оборотней просто восхитительным. Если бы могла, она бы посвятила всю жизнь изучению того, как работает вся эта животно-человеческая физиология.

— Почему ты говоришь, что ты их раздражаешь? — спросила Элли, хмурясь. — Они любят тебя. Блин, они любят тебя больше, чем бывших девушек моих братьев. Если честно, они любят тебя больше, чем иные родители любят своих детей. Ты же выросла у нас.

Джордан поморщилась.

— Да, как мох или плесень.

— Ну нет, не так. Как необычная, но прекрасная женщина, которой нужна пара.

— Что? — Джордан выплюнула вино, которое только что отпила. — Кто сказал, что мне нужна пара?

Элли рассмеялась, отставив бокал на кофейный столик, и уселась на диван, поджав ноги.

— Моя мама. Она думает, что тебе нужен сильный мужчина, с которым ты могла бы восполнить то, чего тебе недостает.

— И это пара? — Джордан закашлялась.

Живот скрутило от тревоги. Она уважала Барбару Вульф, мать Элли. Но не думала о том, что их отношения могут привести к чему-то такому. Мысли о том, чтобы стать зависимой от мужчины, заставили ее похолодеть. Нет уж, она не настолько доверяет людям.

— Да. Мама была очень расстроена, когда я рассказала ей о твоем разрыве с последним бойфрендом. Она думает, что это потому, что на тебя еще по-настоящему не охотились.

Джордан продолжала кашлять, и Элли засмеялась.

— Миссис Вульф думает, что мне нужно почувствовать себя добычей?

Божечки, а может, и правда. «Охота» звучало весело. Обычно Джордан нагоняла на мужчин робость, и они делали первый шаг не раньше, чем обретали уверенность в себе. Но потом эти уверенные в себе парни превращались в куски дерьма.

Элли кивнула, откинулась на спинку дивана и потянулась, поглаживая босой ногой кожаную обивку.

— Конечно, папа считает, что ты слишком независима и тебе нужен мужчина, который бы тебя обуздал.

Обуздал? Она что, лошадка? Тристан, папа Элли, был таким старомодным.

— Да, это звучит в духе твоем папы.

— Кроме того, Арик…

Взгляд Джордан метнулся к лицу Элли. Такая улыбка появлялась на лице подруги, когда речь заходила о чем-то нехорошем.

— Арик присутствовал при том разговоре?

Элли знала, что брат нравится Джордан. Этого от нее было не утаить. Она была волком, она чувствовала запах возбуждения, окутывающий Джордан всякий раз, как произносилось это имя. Но подруга никогда не говорила Элли, насколько глубоко ее чувство. Об этом Джордан даже не хотела думать.

Глаза Элли расширились с притворной невинностью.

— Ну да.

Блин. Ладони Джордан запотели. Нервы натянулись. В животе органы, видимо, решили, что самое время показать все чудеса акробатики. Она спросит или умрет, гадая. Любопытство сжигало ее заживо.

— И что он сказал?

— Неважно. Мы же знаем, что тебе не нужны длительные отношения. Тебе нравится твоя независимость.

Она закрыла глаза и вздохнула.

— Элли!

Хихикнув, та открыла глаза.

— Ладно, если ты хочешь знать, Арик думает, что ты прекрасна такой, какая есть.

— И что это значит? — спросила она, не сдержавшись.

Джордан всегда пыталась скрывать свой интерес к старшему брату Элли, но иногда гормоны выходили из-под контроля.

Арик. Его пронзительные темные глаза, глаза, которые просто раздевали ее каждый раз, как он смотрел в ее сторону. И этот загорелый статный мужчина был таким сильным. Таким мускулистым.