Раст скорчил гримасу.

— Я бы на твоем месте не спешил так говорить. Ты когда-нибудь пробовала одну из этих тварей? Это не совсем изысканная еда.

Надия положила руку на его.

— Я видела выражение твоего лица, когда ты принял вызов. Я знаю, как тебе это было неприятно.

— Все в порядке, милая, — Раст нежно прикоснулся к ее щеке. — Все только ради тебя. Я серьезно.

Надия покраснела от удовольствия.

— Я знаю, что это так. — Она застенчиво опустила взгляд на свои руки. — Я… я думаю, нам лучше поторопиться. Сомневаюсь, что они дадут нам много времени.

Раст тяжело вздохнул.

— К сожалению, ты права. Ладно, как это происходит?

— Я… я хочу, чтобы ты порезал запястье и позволил мне пить из тебя, — пробормотала она.

Брови Раста взлетели в удивлении.

— И это сформирует связь между нами?

Надия кивнула.

— Но она будет свежей и молодой, а связь, которая у меня с Й'дексом, старая и закаленная. Это как разница между саженцем и взрослым деревом.

— Но если я — саженец, а он — дерево, то как, черт возьми…

Надия сжала его руку.

— Не отчаивайся, Раст. Деревья могут сгнить изнутри, а саженцы могут быть гораздо сильнее, чем ты можешь себе представить.

— Не сомневаюсь, — Раст улыбнулся и сжал ее руку в ответ. — Значит, мы с Й'дексом поставим тебя между нами и устроим психическую версию перетягивания каната?

— Если ты имеешь в виду, что вы оба будете тянуть меня каждый к себе, то да, ты прав, — ответила Надия.

Раст нахмурился.

— Но разве это не причинит тебе боль?

Надия глубоко вздохнула.

— Это будет мучительно. Но не так больно, как провести остаток дней с Й'дексом. Так что, пожалуйста, Раст, тяни сильнее.

— Я так и сделаю, — мрачно пообещал он. — Но сначала должен создать то, чем можно тянуть. — Подняв маленький серебряный нож, Раст решительно провел им по голубому браслету вен, проходившему по нижней стороне запястья.

Надия прикусила губу, когда увидела, как из его кожи начала вытекать кровь насыщенного багрового цвета.

— Ох, Раст, тебе не следовало так глубоко резать!

— Не беспокойся обо мне, — его глубокий голос приобрел мягкий, чувственный оттенок, от которого у Надии побежали мурашки по всему телу. — Просто пей из меня, Надия. — Он поднес свое кровоточащее запястье к ее губам, и его глаза снова полузакрылись от вожделения. — Пей сильнее.

Чувствуя жар и холод одновременно, Надия прижала язык к теплой струе, долго и медленно глотая кровь. Ожидала соленого, металлического вкуса, который помнила с тех пор, как ее заставили пить кровь Й'декса, но почему-то все было иначе. Алая лента, стекавшая с руки Раста в ее рот, была одновременно и сладкой, и пряной, и горячей — как будто в его жилах текло огненное вино. В голове у Надии сразу же загудело, словно она выпила редкий и дорогой ликер, и от него по всему телу разлилось тепло и началось покалывание.

Она пила, казалось, очень долго, но Раст, похоже, не возражал. Он гладил ее по волосам и бормотал слова поддержки, призывая выпить еще, выпить столько, сколько нужно. Каким-то образом Надия оказалась у него на коленях, ее рот все еще прижимался к его запястью. Если у нее и были какие-то сомнения по поводу его чувств, то горячий твердый член, прижавшийся к ее заднице, развеял их. Раст хотел этого так же, как и Надия, и получал от интимного акта не меньшее, если не большее, удовольствие.

«Богиня, — подумала Надия, когда новая связь начала формироваться внутри нее, как саженец, пускающий корни. — Он так хорош на ощупь, так приятен на вкус. Если бы только мы могли запечатать нашу связь после этого, как полагается связанной паре». Конечно, чтобы скрепить узы с Растом, ей пришлось бы позволить ему изменить цвет ее глаз, а Надия знала, что они не могут этого сделать. Но, боги, как же ей этого хотелось. Хотелось почувствовать его горячий, твердый член глубоко внутри себя, ощутить полноту, чтобы Раст сделал ее навсегда своей…

— Одна минута. У вас осталась одна минута, — напыщенный голос судьи Ликлоу через занавеску разрушил сладкие фантазии. Надия вздохнула и, лизнув последний раз, отпустила запястье своего возлюбленного. — О! — Она удивленно посмотрела на него — теперь, когда закончила пить кровь, ранка уже начала затягиваться. — Она уже затягивается.

— На мне всегда все быстро заживало, — пренебрежительно заметил Раст. Он переместил Надию на коленях, позволяя ей снова почувствовать возбужденный член. — Ты уверена, что тебе хватит? Я с радостью дам тебе еще, если нужно.

— Мне достаточно, — заверила его Надия. — Но есть еще кое что, что я хотела бы сделать, — добавила она с внезапным вдохновением. — Дай мне нож.

— Зачем?

— Поторопись — у нас мало времени!

Раст протянул ей рукоять маленького серебряного ножа.

— Хорошо. Прости.

— Все в порядке. — Превозмогая боль, Надия уколола себя в подушечку указательного пальца правой руки и увидела, как выступила багровая капля.

— Подожди минутку. — Раст повернул ее так, чтобы увидеть лицо. — Что ты делаешь?

— Я хочу, чтобы ты тоже выпил моей крови, — сказала ему Надия, задыхаясь. — Чтобы ты помнил обо мне всегда на случай… на всякий случай, — неубедительно закончила она.

— Ты думаешь, я когда-нибудь смогу забыть тебя, милая? — Голос Раста был низким и требовательным. — Потому что, говорю тебе сейчас, этого не случится. Ты навсегда останешься в моем сердце.

— Ох, Раст… — Надия сглотнула слезы от этих ласковых слов. — Это замечательно, но я все равно хочу, чтобы ты это сделал. Пожалуйста?

— Как пожелаешь, — пробормотал он.

Раст поднес ее палец к своим губам. Затем, не сводя глаз, он взял кончик ее израненного пальца в свой горячий, влажный рот и нежно пососал.

У Надии перехватило дыхание от эротического подтекста в его глазах и мягкого прикосновения губ.

«Я хочу тебя, — говорило выражение его лица. — Тебя и только тебя».

«Богиня, Раст, я хочу тебя, — хотела сказать она. — Хочу тебя и так сильно люблю. Я хочу провести с тобой остаток жизни, показать тебе, насколько…»

— Достаточно, — объявил судья Ликлоу, снова прервав ее фантазии. — Вы должны покинуть шатер.

Раст не перестал сосать ее палец. Он не торопился, обводя языком палец и нежно облизывая раненый кончик, прежде чем медленно выпустить его изо рта.

— Восхитительно, — пробормотал он, нежно поцеловав палец, и отпустил ее руку. — Держу пари, ты вся на вкус хороша. Хотелось бы узнать это наверняка.

Надия покраснела, когда поняла, о чем говорит Раст. «Он хочет попробовать меня на вкус, — подумала она, ее щеки загорелись от удовольствия и смущения. — Хочет попробовать не только мой палец, но но там, между ног». Боже, как ей хотелось, чтобы это случилось. Чтобы они были вместе, наедине, после церемонии соединения, и Раст планировал изменить цвет ее глаз.

Но звук, с которым судья Ликлоу нетерпеливо прочистил горло, разбил ее фантазии. Вздохнув, Надия поняла, что от суровой реальности никуда не деться. Ей предстоял самый мучительный процесс, которому только может подвергнуться женщина на Транк Прайм, не считая роды. Некоторые из тех, кто пережил и то, и другое, говорили, что роды даже были легче. Но поскольку в конце ее пути нет иного выхода, кроме как через огненную завесу боли, Надия решила стиснуть зубы и пройти через это, чего бы ей ни стоило.

— Мы должны идти, — сказала она Расту.

Он вздохнул.

— Выбора у нас нет.

— К сожалению, нет. — Неохотно Надия поднялась с его колен. — Ты чувствуешь связь между нами?

Раст кивнул.

— Это как… как будто кто-то завязал веревку вокруг нас обоих, но веревка почему-то живая. Может быть, это скорее лоза, чем веревка… — он покачал головой. — Я не могу описать, но это хорошо ощущается.

— Хорошо, — Надия почувствовала прилив облегчения. До этого момента она не была полностью уверена в том, позволит ли человеческая кровь создать связь или нет. Приятно узнать, что между ними возможна психологическая связь. Теперь бы только понять, достаточно ли она сильна, чтобы победить Й'декса…

— Мне нравится, — заметил Раст низким голосом. — Это как-то… правильно. Как будто мы, не знаю, стали одним целым.

— Мне тоже нравится, — призналась Надия, покраснев.

Раст нахмурился.

— Но, кроме того, что связь новая, разве это не то же самое, что связь с Й'дексом? Я помню, Сильван говорил, что если твои кровные узы ослабнут, и у тебя не будет души, к которой можно привязаться, ты можешь… можешь умереть, — он прочистил горло. — Конечно, сейчас этого не может случиться, не так ли? Теперь, когда мы тоже связаны?

Надия прикусила губу. На мгновение правда почти вырвалась наружу… но нет, она не хотела, чтобы Раст был связан с ней навсегда из чувства долга.

— Связь между мной и Й'дексом очень старая и очень сильная, — осторожно сказала она. — Такую связь трудно заменить.

На самом деле это невозможно, но Надия не хотела этого говорить. Слабая, новая связь с Растом была лишь поверхностной, как у растения, пустившего корни в рыхлую песчаную почву. Ее связь с ненавистным Й'дексом подобна могучему лесному гиганту, дереву, чьи корни уходили на многие мили под землю. Пытаться заполнить брешь, которую оставят эти корни, когда она вырвет его связь, новой, более слабой связью было бы… «Это было бы все равно что пытаться заклеить зияющую дыру в моем сердце одним из крошечных человеческих пластырей», — мрачно подумала она.

Единственным решением было привязать свою душу более сильной связью к другой душе, пустить те же корни глубоко в почву другого существа, но она не могла сделать этого без разрешения Раста. И не собиралась говорить ему об этом.

— Трудно, но не невозможно, верно? — Раст нахмурился. — Просто скажи мне, что с тобой все будет в порядке, Надия.

Она покачала головой.

— Я не могу — нет гарантии. Но, пожалуйста, Раст, не позволяй этому остановить себя — тяни изо всех сил, чтобы привести меня к себе. А пока ты будешь это делать, я попытаюсь вырвать корни нашей связи с Й'дексом из моей души.