Й'декс нахмурился.

— Очень впечатляюще для человека не из этого мира. Но посмотрим, справишься ли ты с этим. — Он уставился на самый большой камень в конце линии — тот, что был скорее валуном, чем скалой.

«Как, черт возьми, он собирается с этим справиться?» Раст нахмурился. По его ощущениям, чтобы поднять что-то силой мысли, требовалась примерно та же сила, что и для физического тела. Был ли Й'декс действительно достаточно силен, чтобы поднять валун, для перемещения которого потребовалось четверо крупных мужчин? А Раст, если уж на то пошло? С другой стороны, ему не нужно поднимать его высоко или долго удерживать — а просто поднять его выше и удержать в воздухе дольше, чем это мог сделать Й'декс — если, конечно, мужчина с Транк Прайм вообще мог его поднять, что начинало казаться сомнительным.

Й'декс уставился на валун, его кулаки сжались, красное лицо застыло в гримасе. Но огромный камень не сдвинулся ни на дюйм.

— Сын мой… — судья Ликлоу заговорил низким, обеспокоенным голосом. — Сын мой, не пытайся взвалить на себя такую огромную ношу. Ты перенапряжешь свой разум.

— Тихо отец, — выдавил из себя Й'декс. — Позволь… мне… это сделать.

Судья замолчал, хотя продолжал с тревогой наблюдать за сыном, который переминался с ноги на ногу. Наконец, когда Раст был уверен, что ничего не произойдет, массивный валун сдвинулся с места, а затем взметнулся в воздух примерно на дюйм. Он оставался там всего около тридцати секунд, прежде чем рухнул обратно, но зрители все равно одобрительно зашумели.

Задыхаясь и потея, Й'декс повернулся к Расту.

— Твоя… очередь, — сказал он и смахнул пот со своего бледного лба. — Посмотрим, как ты… справишься с этим, чужеземец.

Раст глубоко вздохнул.

— Я, черт возьми, постараюсь, можешь не сомневаться. — Он бросил короткий взгляд на Надию и увидел, что она сидит на краешке своего кресла, беспокойно сжимая пальцы. «Это ради тебя, дорогая», — подумал он и перевел взгляд на массивный камень.

Глубоко вздохнув, он представил, как обхватывает руками его каменные бока. Мысль была настолько глубокой, а образ настолько ярким, что Раст почти ощутил грубый холод камня на своих руках, почти коснулся его поверхности, кончиками пальцев пытаясь ухватиться за его неподатливую кожу.

«Поднимай ногами, а не спиной», — подумал он невпопад, затем закрыл глаза и представил, как поднимает огромную штуку в воздух.

Валун был очень тяжелым, и Раст чувствовал, как напрягается, как вновь обретенные мышцы в его сознании протестуют против такого обращения. Но он был полон решимости сделать это. Раст не обращал внимания на тихую боль, похожую на жжение, которая начиналась на макушке головы и проходила по всем нервам тела. Он напрягся, представляя, как чудовищный камень в его руках поднимается все выше и выше.

Зрители восхищенно ахнули, и Раст осмелился открыть глаза. От увиденного он чуть не потерял концентрацию — камень был поднят в воздух на высоту не менее фута и беззвучно вращался там, словно гигантский кулон, крутящийся на невидимой цепочке.

«Только цепочка — это мой разум, — с осторожным энтузиазмом подумал Раст. — Я делаю это… я правда смог…»

Крик прямо над головой едва не заставил его выронить валун, но Раст удержал его и посмотрел вверх.

На вершине высокого сводчатого потолка висела Надия. Она была, по крайней мере, на три этажа выше, но Раст все еще видел ужас в ее темно-синих глазах. Рядом с собой он услышал низкий, неприятный смех.

— Что бы ты предпочел оставить в воздухе, человек? — спросил его Й'декс. — Камень или девушку? Лучше решить — сейчас!

Внезапно Надия стала падать, ее пронзительные крики эхом отражались от скалистых стен грота.

У Раста не было времени на раздумья. Он инстинктивно понял, что не сможет удержать валун силой мысли и одновременно поймать Надию. Раст опустил огромный камень с гулким стуком и потянулся к девушке своими новыми мускулами, словно к летящему мячу. «Да, как мяч», — подумал он. Прогнав эту мысль, Раст представил, как ловит Надию в огромную, мягкую бейсбольную перчатку.

К его несказанному облегчению, Надия с придыханием приземлилась в воображаемую им невидимую перчатку, когда была едва в трех футах от земли. Удар, казалось, выбил из нее дыхание, но она не выглядела серьезно пострадавшей.

Раст подбежал к ней и крепко обнял. Надия обняла его в ответ, ее стройная фигура сотрясалась от рыданий.

— Все хорошо, все хорошо. Теперь ты в безопасности, — успокаивал ее Раст. Он гладил ее длинные светлые волосы и прижимал дрожащую фигуру к себе, пытаясь окружить своим телом, чтобы она почувствовала себя в безопасности. — Ты в порядке? — пробормотал он через мгновение.

Надия, казалось, сделала над собой усилие, чтобы взять себя в руки. Сделав глубокий вдох, она отстранилась и вытерла слезы.

— Я… я в порядке, — сокрушенно прошептала она. — Просто не… я никогда не любила высоту. Она пугает меня.

— После такого любой бы испугался. — Раст посмотрел на Й'декса, который все еще ухмылялся. — Ну все, приятель, мы с тобой потанцуем, и на этот раз я сломаю тебе не только нос.

— Любой претендент, который физически нападет на другого претендента во время кровавого состязания, будет немедленно повержен и изгнан из грота в дикие земли, — провозгласил судья Ликлоу, явно цитируя официальные правила.

— Что? — Раст бросил на него взгляд. — Значит, то, что он чуть не убил невинную девушку, не противоречит правилам, но я не могу выбить из него дух за это?

— Именно, — судья одарил его жестокой улыбкой, которая не достигла его выпуклых глаз. — И я боюсь, что Й'декс выиграл это испытание. Он удерживал валун в воздухе тридцать секунд, а ты, человек, только двадцать.

— Что? — Раст уже начинал злиться. — Я должен был бросить его, чтобы поймать Надию. И он знал, что я это сделаю.

— Это не меняет того факта, что он является официальным победителем. — Судья прочистил горло. — Я объявляю почтенного Й'декса Ликлоу победителем в испытании воли, — громко объявил он.

С трибун послышался сердитый ропот, от которого Расту стало немного легче. По крайней мере, все жители Транк Прайма не были продажными — они понимали несправедливость, когда видели ее. К сожалению, реакция толпы ему не помогла. Теперь счет у них с Й'дексом был один: один, и для определения победителя оставалось одно испытание.

Испытание крови.