Глава 246

— Это…

«Псих!»

Мне удалось сдержать так и рвавшееся с моих губ оскорбление. Припомнив дни, проведенные в герцогском доме, я безжалостно подавила эмоции и дерзко вскинула подбородок.

— Прочь с дороги. Я немедленно иду к кронпринцу.

Однако скрещенные передо мной копья даже не дрогнули.

— Ваше Высочество, на случай, если Вы так скажете, кронпринц велел передать, что он вернется, как только разберется с делами, так что он надеется, что принцесса сохранит спокойствие.

— Ха, — его ответ заставил меня рассмеяться.

«Черт. Значит, до этого дошло, да?»

Я стерла с лица улыбку и стиснула зубы. Выходит, остается только война.

— Итак, ты передашь ему мое сообщение?

— …Да?

— Иди к кронпринцу и четко ему скажи.

— Чт-что…

— Я точно тебя вчера предупреждала, так что не пожалей об этом.

Это звучало очень грубо для сообщения, предназначавшегося лично кронпринцу. Однако — шарах! — я захлопнула дверь перед лицами ошарашенных охранников.

— Ле… Леди… — осторожно окликнула меня бледнющая главная служанка, последовавшая за мной.

Я на миг ушла в мысли, а затем приняла твердое решение.

— Главная служанка, сейчас же принеси бумагу и ручку. Мне надо кое-что сделать.

— Пожалуйста, успокойтесь, леди! И сначала скажите, что бы Вы хотели на завтрак…

— У меня сейчас не то настроение, чтобы есть. Принеси ручку и сгинь.

— То-тогда как насчет чая с леди Тероси?

— Я не… — уже на автомате отказываясь, я вдруг обернулась к главной служанке, назвавшей знакомое мне имя. — …С Марианной?

— Да, она уже несколько часов ожидает в гостиной аудиенции с леди, — поглядев на меня, главная служанка быстро и тихо добавила: — К счастью, запрет на посещение дворца посторонними был снят.

В этом не было ничего хорошего. Он просто решил пропускать проверенных людей. Иными словами, опасные личности, типа герцога, по-прежнему не могли попасть во дворец.

Я нахмурилась и неодобрительно произнесла:

— И сколько часов она уже ждет? Почему ты говоришь мне об этом только сейчас?

— Его Высочество приказал не будить Вас, пока Вы сами не проснетесь.

— Твой господин настолько щедр, что сначала дарит мне хворь, а следом лекарство.

— Ха-ха-ха… — неловко рассмеялась главная служанка в ответ на мое бурчание.

Я на миг задумалась.

«Я собиралась немедленно написать письмо герцогу…»

Но скоро я передумала: скорее всего, Каллисто его перехватит.

«Думаешь, что если пустишь ко мне Марианну, я буду с радостью принимать твой флирт?»

Кронпринц знал, что мы с Марианной в последнее время сблизились из-за общих интересов, и не додумался ни до чего лучше.

Глядя в пространство, я усмехнулась.

— Пожалуйста, принеси в гостиную чай.

К спальне кронпринца прилегала небольшая гостиная, куда допускались лишь доверенные лица. Я находилась в самом настоящем заточении.

— Марианна.

Открыв дверь и войдя, Марианна радостно меня поприветствовала:

— Леди!

— Простите, что так долго заставила себя ждать. Я поздно легла спать, вот и…

— Все в порядке. Я не ждала… прям настолько уж долго!

Стоило мне попросить прощения, как она вдруг залилась краской, а голос ее дрогнул.

«Почему…»

Сидя напротив нее, я непонимающе склонила голову набок.

Затем пунцовая Марианна кашлянула:

— Кхм-хм. Вы имели полное право дольше поспать. Я все понимаю. Мы же обе взрослые.

— Что…

Проследив за взглядом Марианны, я опустила голову и испытала настоящий шок.

Я толком не обратила внимания на то, какую одежду притащила мне главная горничная, ведь я торопилась одеться. А платье с открытыми плечами не скрывало мою кожу, покрытую красно-синими пятнами, словно я болела ветрянкой.

— Безумие…

От вида засосов у меня побелело перед глазами.

«Не оставляй следов, ублюдок! Когда вернешься, тебе конец!»

Марианна странно мне улыбалась.

— Должно быть, у Вас была великолепная ночь.

Мое лицо вспыхнуло так, словно готово было вот-вот взорваться. Прикрывая рукавами плечи, я поспешно воскликнула:

— Это, это!.. Укус, укус насекомого!

— Должно быть, невероятно огромного и яростного золотого жука.

— Марианна!

— Ха-ха-ха. Да шучу я, леди.

— Эй, где там чай? Принесите мне заодно шаль. Скорее!

Динь, динь.

Приятный смех Марианны смешался с моими воплями и звоном колокольчика, которым я звала служанку. Спустя какое-то время та принесла и чай, и шаль.

— …По какому вопросу Вы пришли?

Я пила теплый ромашковый чай и, пытаясь успокоиться, расспрашивала Марианну, зачем она ко мне пришла, если мы виделись всего за день до этого.

Она поспешно ответила:

— Что происходит?! Что случилось прошлой ночью в месте, где ведутся работы над зеркалом?

— О, ну…

— Этим утром я пошла заканчивать его восстановление, а в здание, похоже, теперь не пускают. Преградившие мне путь стражи выглядели такими суровыми…

Она с любопытством посмотрела на меня, желая узнать, что происходит.

Вспомнив события прошлой ночи, я опустила детали и поведала лишь самую суть.

— Простите. Немного сложно объяснить, но Зеркало Правды внезапно сработало и спасло маркиза Верданди.

— О, господи, леди спасла его своими руками?

Удивленная услышанным Марианна немедленно посмотрела на меня с восхищением, мол, «чего и следовало ожидать».

— Да, ну… просто так вышло, — неловко улыбаясь, сказала я. — И я не думаю, что мы сможем продолжить работы над его восстановлением.

— Ух, почему?

Я не могла сказать, что виной тому помешательство на мне кронпринца, так что умолчала о причине и сдержанно ответила:

— …Даже если оно продолжится, я больше не смогу принимать в нем участия.

— Ясно… — к счастью, Марианну, похоже, устроил этот ответ.

В любом случае, главной задачей было спасение Уинтера Верданди, так что продолжение работ больше не имело смысла.

— Простите, Марианна. Вы же так долго этого ждали, — банально попросила прощения я, тоже разочарованная, хоть и сдерживавшая свои чувства.

— Нет, леди. Так будет лучше, — к счастью, Марианна улыбнулась и покачала головой. — По сути, я пришла, чтобы сообщить, что после коронации кронпринца мы больше не сможем работать вместе.

— Что? Почему…

— Я ушла из академии.

— Что?! Вы, ни с того ни с сего?!

От заявления Марианны, подобного взрыву бомбы, у меня глаза полезли на лоб.

«Ты же еще вчера умоляла меня присоединиться к факультету археологии!..»

И когда я мрачно посмотрела на Марианну, ставшую за ночь безработной… Она застенчиво опустила взгляд и призналась:

— Мне было стыдно за себя, когда я смотрела на Вас.

— Когда Вы… смотрели на меня?

Нет, на что ты там смотрела?

Я не вполне понимала. К счастью, Марианна немедленно пояснила, избавив меня от растерянности:

— Да. На то, как искренне счастливы Вы были, занимаясь своей работой.

— …Марианна.

— Я уверена, что начала заниматься археологией, потому что она мне нравилась, но в какой-то момент я осознала, что просто гонюсь за достижениями. Я потеряла из вида свою истинную цель, — пробормотала она с горькой улыбкой.

— Однако… Не слишком ли резко Вы приняли такое решение? Как Вы… — осторожно заговорила с ней я.

Я занималась археологией, потому что мне это нравилось, но не слишком ли это важный вопрос, чтобы вот так рубить с плеча?

Под моим обеспокоенным взглядом Марианна рассмеялась и ответила:

— В любом случае, все было безнадежно, потому что на факультете меня окружали лишь насквозь прогнившие люди, однако сейчас я ставлю на нем крест и начинаю все с самого начала!

— Сначала?

— Да! Есть несколько людей, изучающих археологию. До сих пор они были разбросаны по всей стране и ничего толком не делали, однако сейчас мы создаем исследовательскую группу по изучению древней истории.

— А…

— Я буду в ней профессором-консультантом. Разумеется, зарплата там маленькая, однако меня нельзя будет назвать совсем уж безработной. Ха-ха-ха! — радостно возвестила Марианна, быстро стряхнув с себя грусть. Похоже, она была очень позитивным человеком.

Я ей немного завидовала. Ради того, чем ей хочется заниматься, она дерзко бросает все остальное и не сожалеет об этом. Как же она отличалась от меня, вечно мечущейся между вариантами и так ничего и не делающей.

«Мы завидуем друг другу…»

И пока я пялилась на Марианну со странным чувством, не пойми откуда взявшимся…

— Если Вы пока не собираетесь замуж… Не хотите поехать со мной, леди?

…Марианна вдруг сделала мне неожиданное предложение.

Я широко распахнула глаза.

— Я…

Покинуть столицу, где жила герцогская семья, и заняться тем, о чем я мечтала с детства — это было моей изначальной целью. Мне не было нужды непременно уезжать из столицы, чтобы ее достичь. Скорее, мудрее было бы воспользоваться полной поддержкой герцога. Но… Я больше не хотела жить в том доме и иметь дело с теми людьми.

«Теперь, когда игра окончена, моя роль отыграна».

Разумеется, я и до этого не думала, что впереди меня ждала лишь свадьба с Каллисто и жизнь в императорском дворце. Но сейчас…

— Я не могу надолго покидать столицу.

— Почему?

— Его Высочество… Плохо спит по ночам, — как следует все взвесив, я поделилась с Марианной частью своих тревог.

— Это происходит, если леди нет рядом?!

Слова Марианны прозвучали немного возмущенно, но она все прекрасно поняла. Я слабо кивнула.

Когда это началось? Я заметила, что Каллисто толком не спит. Он как-то пришел ко мне на рассвете и торопливо постучался в дверь.

— Я не могу заснуть.

— Боюсь, что ты исчезнешь, пока я буду спать.

Сначала я думала, что он просто пытается проскользнуть ко мне в койку. Однако каждый раз просыпаясь, я чувствовала, как что-то плотно меня обхватывает, и видела ярко-красные глаза, сияющие в темноте.

— Что… Вы еще не спите?

— …Не обращай внимания и спи дальше.

После того как я занялась восстановлением зеркала, чтобы выяснить судьбу Уинтера, его бессонница стала еще хуже.

Он снова и снова приходил ко мне в комнату и делал вид, что не может с собой совладать, потому что хотел справиться с тревогой и ненадолго заснуть.