Глава 135

Когда я открыла глаза, мы уже стояли в углу темного переулка на Хэмилтон-стрит, где и встретились в начале дня.

Увидев залитые тьмой улицы, я вздохнула.

'Надеюсь, никто не заметил…'

Эпизод с Винтером почти пройден, но ситуация сейчас была не из лучших. Нам обоим требовались лечение и отдых.

Я мельком взглянула на них:

— Я пойду.

— Ты уходишь, Пенелопа? — грустно спросил Лео.

— Увидимся в следующий раз, если у меня будет возможность.

Я с легкой улыбкой повернулась к Винтеру:

— Спасибо за туфли.

Сняв обувь, я поставила её на землю, чтобы исключить необходимость чистить и возвращать её обратно.

'Я не хочу встречаться с тобой снова, чтобы вернуть туфли.'

То, что я пойду босиком, было неважно, потому что отсюда до особняка было рукой подать. Думая об этом, я без колебаний отвернулась от него.

Когда я уже сделала пару шагов…

— Постойте.

Меня окликнул настойчивый голос.

Я в нерешительности чуть повернула голову.

— Подождите, леди.

— Зачем?

Винтер не ответил мне напрямую, вместо этого он обратился к Лео:

— Лео, возвращайся в штаб первым.

— Хорошо.

Ребенок в маске льва послушался своего учителя.

Через некоторое время малявка выкрикнул заклинание "Пирацио" и, наконец, покинул нас. Как только Лео ушел, Винтер наклонился и поднял снятые мной туфли.

Затем поставил их у моих ног.

— Пожалуйста, обуйтесь обратно. Я доставлю вас в особняк….

— Все в порядке, — твердо отказалась я. — Мне кажется, ваше лечение — более срочное дело. Со мной ничего не случится, если я пойду вот так…

— Буквально несколько секунд назад я проверял окрестности, усилив слух магией. Несколько рыцарей-стражников патрулируют округу. Я думаю, они ищут вас, леди.

— Что?

Его слова заставили меня встревожиться.

'Он уверен, что меня поймали? Черт!'

Я взволнованно спросила человека в кроличьей маске:

— Сейчас…. Который сейчас час?

— Немного больше десяти.

— Ха… — вздохнула я с облегчением.

Я ушла в 10 утра и вернулась после 10 вечера.

'Все должно быть нормально, еще не прошло и дня.'

Паникуя, я поспешно отвернулась от него.

Увидев меня в таком состоянии, Винтер протянул руку и предложил:

— Вы опоздали из-за меня, поэтому, прошу, позвольте мне вернуть вас в ваши апартаменты.

Если рыцари уже кружат вокруг особняка, я все равно не смогу проскользнуть обратно через тот тайный проход.

Опять надев туфли Винтера, я с бесстрастным видом ответила:

— …Пожалуйста, сделайте одолжение.

Мгновение спустя меня ослепил белый свет. Когда я снова открыла глаза, передо мной предстал знакомый интерьер. Это была моя комната.

— Боже мой! Что за…!

Заметив меня, вдруг появившуюся посреди комнаты, Эмили от неожиданности подпрыгнула.

— Леди Пенелопа!

— Эмили.

— Что за, как это… Вас же только что здесь не было! И кто это такой?

Она сильно озадачилась, когда обнаружила мужчину в маске кролика, и потянула меня к себе. Вместо того, чтобы рассказывать про Винтера, я спросила об обстановке в особняке:

— Что-то случилось? Мой побег заметили?

Эмили честно пробурчала:

— Это… Дворецкий, который приходил вечером, узнал о вашем отсутствии.

— Что?! Дворецкий?

— Хотя я говорила ему, что вы больны, он сказал, что у него срочные новости для леди.

Я в отчаянии схватилась за голову. Теперь можно лишь надеяться, что герцог об этом не узнал. Заметив, что на мне лица нет, Эмили попыталась меня утешить:

— Ну, мне удалось помешать ему сразу же сообщить об этом герцогу, пообещав, что вы будете здесь с минуты на минуту.

Но дворецкий уже тайно разыскивал меня, отправив охрану.

Если бы я не вернулась сегодня, раскрытие моего побега было бы лишь вопросом времени.

— Эй,

Я решила пойти на крайние меры.

— Я хочу оставить запрос.

— Да? Что вы…

— Измени воспоминания всех обитателей особняка. Заставь их думать, что я никогда не выходила на улицу.

Услышав меня, Эмили ахнула.

Синие глаза Винтера, спокойно смотревшие на меня, когда я попросила об услуге, вздрогнули.

— ….Включая эту горничную? — серьёзным голосом спросил он.

— Да.

— Ох, леди!

Эмили ошеломленно взирала на меня, заказавшую это не моргнув и глазом. Однако я сухо бросила:

— Извини, Эмили. Ничего личного. Просто это единственный способ совершить идеальное преступление.

Я все еще не доверяла никому в особняке.

Некоторое время Винтер безучастно глядел на меня, а затем медленно вытащил трость.

— Рам Браника…

— Л-леди! Как вы можете…

— …Адемто!

Голос Винтера, читающего магическое заклинание, эхом отдавался в комнате.

Эмили, с преданными глазами выражавшая свое разочарование, вдруг с глухим стуком свалилась на пол.

Я посмотрела на нее и уточнила у Винтера:

— …В этом ведь нет ничего опасного, правда?

— Как я уже говорил, магия, стирающая память, может погрузить человека, на котором она была применена, в глубокий сон.

Я выдохнула с облегчением. Винтер добавил:

— Готово. Сейчас все в особняке спят. Не волнуйтесь, они ничего не вспомнят, когда проснутся.

Кивнув, я вновь осведомилась:

— Как мне оплатить этот запрос?

Услышав мой вопрос, Винтер замолчал. И спустя приличный промежуток времени ответил:

— …Я не приму оплату.

— Почему?

— Леди вернулась сегодня так поздно… из-за моей безответственности.

— ….

— Вы больше не можете мне доверять.

Пусть на миг мне и показалось, что он колеблется, Винтер говорил спокойно.

— Расторжение контракта… Я пришлю вам письмо как можно скорее.

Эта фраза заставила меня удрученно улыбнуться.

'Ты признал свою ошибку.'

Было довольно неприятно и досадно осознавать, что меня подозревали в связях с последователями Лейлы и даже проверяли.

Однако не было ли это из-за череды загадочных событий?

Я была не так уж и зла на него, как думала сначала. Все потому что он всем своим видом излучал усталость. И с рациональной точки зрения намерения Винтера полностью оправданы.

Он долгое время боролся с остатками сторонников Лейлы, и я уверена, что мои действия, контролируемые системой, выглядели для него очень подозрительно.

'….Но видел ли он её?'

Внезапно мне вспомнилась личность в белой мантии.

Будучи застигнутой врасплох, я убеждала себя, что ошиблась, и у них просто похожая внешность.

Судя по всему, Винтер уже встретил "настоящую благородную леди", которая сейчас жила как простолюдинка и занималась волонтерской работой.

'Если главная героиня действительно является вдохновителем группировки, которая похищает детей и истребляет волшебников…'

То, что она смогла обмануть Винтера и использовать его для достижения своих целей, было крайне маловероятно. Как только я подумала об этом, у меня внезапно побежали мурашки по коже.

— Ты случайно не…. - вдруг открыла я рот. И тут же его захлопнула.

Поскольку я использовала магию, он подозревает, что я — одна из последователей Лейлы.

Нет смысла пытаться что-то ему доказывать, не зная, сняты ли с меня все подозрения.

Если это действительно была героиня, то она появится в особняке лишь после церемонии совершеннолетия Пенелопы. Так что…

'Когда я сбегу, это будет уже не мое дело.'

Мне пришлось покачать головой, глядя на человека в маске кролика, странно смотревшего на меня, когда я неожиданно замолчала:

— Ничего. И насчет контракта…

— …..

— Просто оставь всё как есть.

При моих словах темно-синие глаза расширились. Похоже, он был в замешательстве.

— Почему…

— Что ж, забавно разрывать контракт в самом разгаре работы. Что бы между нами ни произошло, я все равно доверяю твоим способностям.

День моего побега приближался.

К тому же, трудно найти нового человека на пост руководителя, который был бы столь же способен и компетентен, как Винтер. Он смотрел на меня с едва различимыми чувствами.

Со смесью слабых надежд.

— Однако я надеюсь, что у нас будут исключительно рабочие отношения, — отрезала я, словно ножом. — Не думаю, что смогу и далее выполнять твое условие относительно обязательных встреч.

При виде улыбки на моем лице, глаза Винтера неудержимо задрожали.

— … Леди.

— Я понимаю, что у тебя есть сомнения, и знаю, о чем ты беспокоишься. Это потому что ты должен защищать детей. Моя репутация и слухи обо мне оставляют желать лучшего, а моя магия, должно быть, выглядит довольно подозрительно.

— ….

— Но не стоит обманывать людей, притворяясь заинтересованным в них.

От моих слов в его глазах отобразилось больше ярких эмоций, чем когда-либо прежде. Это были боль и раскаяние.

Над его головой медленно мерцала фиолетовая шкала интереса. Я смотрела на неё равнодушно.

— Я не притворялся, — сдавленно выпалил он. — Это было не только из-за сомнений и не для подтверждения того, что вы меня интересовали, леди.

— ….

— Это было не только… из-за того что я подозреваю вас, — глухо повторил Винтер то же самое.

Его неуверенный вид казался одновременно слабым и жалким.

Мне было жаль его, верящего, что он должен противостоять всему из-за того, что был проклят кланом Лейла и отвергнут людьми.

Однако понимание его бремени и мои чувства — никак не связанные вещи.

— Ну, мне все равно, подозревают меня или нет. Твои сомнения, интерес — это не моя забота.

— Леди.

— Я больше не дам тебе использовать меня в своих целях.

— Леди, еще один шанс, еще только один….

Я перебила Винтера, с мольбой зовущего меня, и холодно приказала:

— А теперь уходи. И не связывайся со мной, пока я первая не найду тебя.