— Мы заключили сделку, которая принесет Зантосу большую пользу в торговле между нашими двумя странами. Но становится ясно, что ваш брат не собирается выполнять свою часть сделки. Многих наших торговцев возвращают в Королевский порт и говорят, что они не могут продавать свои товары. Некоторых арестовали и отправили в Крепость Несры. На наших кораблях ищут менти и сжигают со всем товаром. Ваше Величество, это военные действия, — лорд Рамсиран умоляюще протянул руки.

— Чума, — напомнил Лука лорду. — Возможно, сейчас не время продвигать путешествия и торговлю между Зантосом и Эсталой.

Лорд откинулся на спинку стула.

— Значит, вы согласны со Стефаном Змеем? Тиниан, ты сказал мне, что этот был другим.

— Я не согласен с моим братом, — сказал Лука. — Но вы должны понимать, что это безумие — развивать торговлю между двумя странами посреди эпидемии чумы. Сейчас не время торговать специями в Реялоне.

— Мы не продаем специи! — взорвался лорд. — Мы посылаем лекарства от чумы. Хотя нам еще предстоит найти лекарство, нам удалось создать различные тонизирующие средства, которые контролируют симптомы и облегчают страдания. А ваш брат посылает нам эти корабли в огне.

— Вы посылаете лекарства? — Лука был ошеломлен. Конечно, даже его брат не был настолько идиотом, чтобы сжигать лекарства, которые могли бы помочь его народу.

— Боюсь, что да, Ваше Величество, — ответил лорд Тиниан.

— Зачем Стефану это делать? В ущерб собственному народу? — Лука покачал головой.

— Наши источники говорят, что король Стефан вкладывает деньги в новые храмы для Ордена Понимания, — объявил лорд Тиниан.

— Что? — желудок Луки рухнул. Его брат был не в себе сильнее, чем он думал. Брат Миккел явно повлиял на Стефана в этом решении, но любой взрослый мужчина мог понять, что глупо отказываться от проверенных лекарств в пользу дорогих храмов. Брат Аксил был бы в ярости из-за такой перемены в образе Просвещенных. — Боюсь, мой брат находится под злым влиянием члена Ордена. Стефан слаб, и его легко вести. Это хуже, чем я мог себе представить, — Лука покачал головой. — Ничего из этого не должно было произойти. Мой отец должен быть жив. Матиас должен быть наследником. Если бы я никогда… — Лука резко поднял взгляд, поняв, что позволил себе открыть больше.

— Все в порядке, ваше величество, — сказал лорд Тиниан. — До нас дошли слухи о вашем старшем брате Матиасе. Мы благосклонно относились к нему. Он всегда был готов работать с нами и всегда выполнял обещания. Была ли причина, по которой вы убили его?

— Это было случайно, — сказал Лука. — Я внезапно обрел свои силы менти, и он встал у меня на пути.

— У меня был двоюродный брат-менти, — сказал лорд Тиниан. — Маг воды. Он утопил свою мать, когда силы открылись, — лорд Тиниан наклонился к Луке. — Есть причина, по которой объявление менти вне закона было ошибкой в ​​Эстале и Зантосе. Те, кого этому не учат родители, бабушки и дедушки, плохо переносят открытие. Я всегда так думал, хотя мое мнение не пользовалось особой популярностью.

Лорд Нирро хмыкнул, его стул скрипнул. Лорд Тиниан закатил глаза.

— Кроме этого, — сказал Лука. — Я не понимаю, что вы хотите, чтобы я сделал с моим братом. Я в Зантосе, в надетых тобой кандалах. Мой брат — король Эсталы, и у него есть армия. Он не откажется от престола легко.

— Вам нужно знать еще кое-что, — сказал лорд Тиниан. — Наши источники сообщают нам, что король Стефан болен. У него проявляются симптомы чумы с тех пор, как он вернулся в ваше королевство. На самом деле, он даже чихал во время своей коронации.

— Вы уверены? — спросил Лука.

— Это говорят наши источники.

— Но чума неизлечима, — Лука на мгновение замолчал. На сердце у него было тяжело из-за судьбы брата, но было и облегчение. — Тогда нам нужно подождать, пока он не умрет.

— Нет, если только мы не хотим, чтобы Орден Понимания захватил трон. Брат Миккел — самый влиятельный человек в Эстале. Но мы не без сил. В Зантосе много хороших бойцов. Вы видели их в действии. Я хочу предложить вам этих людей, чтобы избавить Эсталу от правления вашего брата и одновременно уничтожить Орден Понимания, — лорд Тиниан резко замолчал и взглянул на лорда Озду.

Что-то он не говорил, в этом Лука был уверен. Что Золотой Совет скрывал от него? Он сузил глаза и осмотрел каждого из лордов. Он не мог доверять им, насколько он знал, но они предлагали ему все, что он хотел для повстанцев-менти. Он хотел денег и хотел больше бойцов. Если бы он решил работать с ними, у него было бы все это.

— Где Джеральдо и остальные? — спросил Лука.

— Они устроились удобно и в безопасности, — ответил лорд Тиниан. — Мы позаботились о том, чтобы их накормили, напоили и одели. Вы можете быть уверены, что мы хорошо о них позаботимся.

Лука посмотрел на дракона.

— Странно, что у вас на стене дворца изображен дракон. Насколько мне известно, короли-драконы когда-либо правили только в Эстале.

— Вы правы, Ваш Величество, они тут не правили. Но это не значит, что у нас в Зантосе никогда не было драконов. Короли-драконы были не единственными менти, которые могли становиться драконами, — сказал лорд Тиниан.

— Это так? — спросил Лука.

— Да.

— Вы проверяли воздействие чумы на менти? — спросил Лука. — Например, как справляются менти со способностью превращаться в больших зверей?

— Мы не тестировали чуму на больных менти. Но я знаю, что менти, как правило, сильнее и устойчивее к болезням. У них не будет иммунитета, но есть большая вероятность, что они будут жить с симптомами в течение более длительного периода времени, — ответил лорд Тиниан.

— Если менти обладают более сильным сопротивлением чуме и могут жить дольше, значит ли это, что у них больше шансов на излечение, чем у обычного человека? — спросил Лука.

— Да, я бы так сказал, — лорд Тиниан переглянулся с другими членами Золотого Совета. — Почему вы задаете эти вопросы, ваше величество?

— Мозаика дракона позади вас. Я видел такого своими глазами. Он не был на стене или плитке пола дворца, это был настоящий дракон, вздымающийся на пепельном фоне Долины Теней. Когда мой брат атаковал со своими людьми, мы долго и упорно сражались с хорошими солдатами. Мы использовали все силы, которые у нас были, и это истощило нас. И затем, в самом конце, я столкнулся со своим братом, чтобы положить конец битве. Именно тогда он превратился в свое истинное «я».

Лорд Тиниан наклонился вперед.

— Что вы говорите?

— Я говорю, что мой брат — последний из королей драконов. Он дракон, менти-оборотень, и он король Эсталы. Этот бой не будет легким. Потери будут с обеих сторон. Мой брат может страдать от чумы, но мы не можем игнорировать тот факт, что он дракон. Если есть что-то, что вы мне не говорите, сейчас самое время открыть это.

Лорд Тиниан еще раз взглянул на свой совет. Он пожал плечами и, наконец, ответил.

— Ваша старшая сестра Серена немного общалась с советом.

— Что это значит? — спросил Лука.

— Это значит, что она друг совета.

Лука издал тихий смешок.

— Итак, у вас моя сестра и я. Если один потерпит неудачу, возможно, вы сможете посадить на трон другого. В любом случае вы выиграете — у вас есть король или королева Эсталы, которые будут выполнять ваши приказы. Что ж, это очень умно.

— У нас есть казна и люди для этой битвы, — холодно ответил лорд Тиниан. — Мы заслужили право на дружеские отношения с правителем Эсталы.

Лука потер подбородок и обдумал предложение Золотого Совета. Затем он поднял запястья.

— Я хочу, чтобы с моих запястий сняли эти кандалы. Я хочу, чтобы у моих друзей не было кандалов, и они могли бродить по замку и уходить, если захотят. Тогда я буду работать с вами, чтобы свергнуть моего брата и освободить Эсталу из тисков Ордена Понимания.

16

СЕРЕНА

В дни, последовавшие за встречей с лордом Зиминым и генералом Аренцой, Серена большую часть времени проводила в своих покоях, обдумывая их разговор. Сколько бы она ни думала о словах лорда Зимина, она все равно возвращалась к той же проблеме — если она согласится помочь свергнуть Стефана и Орден Понимания, многие люди в Эстале погибнут. Все солдаты, отчаянно идущие в армию, чтобы заработать деньги для своих больных членов семьи, окажутся в опасности. Многих зарежут, как свиней на ферме. Сможет ли она жить с грузом их смертей на своих плечах? Но сколько бы книг по истории она ни читала, она не могла найти альтернативного решения войне. Все всегда, казалось, вело к войне.

Ни один король не был свергнут со времен королей-драконов. Были войны, но они всегда были против менти. Теперь она подумывала объединить силы с менти и даже предоставить им привилегии, если они будут сражаться с ней. Она была сумасшедшей? Она смотрела на свой гобелен и вспоминала времена, когда она подумывала о том, чтобы войти в Сестринство, чтобы стать одной из Просвещенных. Могла ли она отвернуться от своей религии? Или менти могли жить рядом с ними в мире? Скольким она могла бы пожертвовать и при этом спокойно спать по ночам?

Ее отец ненавидел колдовство менти, и в детстве Серена думала, что его слово правдивее, чем чье-либо. Она ловила каждое из этих слов, веря, что ее отец был величайшим человеком, который когда-либо жил. Величайший король. Но, повзрослев, она поняла, что это не так. Для нее, как и для всех, было поразительным осознание того, что ее родители не знают всех ответов и могут ошибаться.

И теперь она всем сердцем верила, что ее брат убил ее отца. Стефан был убийцей, совершившим отцеубийство и цареубийство в одном гнусном преступлении. Конечно, он вытолкнул их отца из балконного окна. Почему она не поняла этого раньше? Как ему это сошло с рук? Страх. Вокруг Стефана был Орден Понимания, словно защитный огненный плащ, который обжигает любого, кто приближается.

«Отец, прости меня», — подумала она. Она не могла вынести того, что считала его таким слабым. Он не был великим человеком, но он был ее отцом и до самого конца заслуживал ее доверия.