11

Три года назад

Спасение

ХИЖИНА ПАСТУХА ПРЕДСТАВЛЯЛА из себя не более чем низкий круг сухой каменной стены, увенчанный конусом из палок и папоротника. Загон для коз оказался еще более примитивным — наклонная крыша на четырех столбах, стены из плетеных палок, простая дверь на каждом конце и пространство, чтобы заглянуть внутрь.

Зоул легла на грязную подстилку из папоротника и жестом пригласила Нону присоединиться к ней.

— Это худшее место, где можно спрятаться.

Зоул похлопала по увядшей зелени рядом с собой.

— Это глупо. — Нона присела на корточки. Старый помет испещрил папоротник, который, должно быть, был горьким, если козы не стали его есть. — Это первое место, где они будут искать. — Хижина и загон стояли в одиночестве, единственные строения в широкой, пустынной долине. Знаменитое перенаселение Скифроула, казалось, было чем-то вроде мифа или, по крайней мере, не распространялось на возвышенности предгорий Грэмпейнов.

— Это первое место, где они будут нас искать, — согласилась Зоул. — И, как ты сказала, глупое место для того, чтобы прятаться. Значит, странно, если они будут искать здесь...

— Тогда что мы здесь делаем?

— Нет такого места, где они не найдут нас, но в этом месте, вероятно, заглянет только один из них.

— О. — Нона опустилась и легла рядом с лед-девушкой, приготовившись к близости корабль-сердца.

Они пролежали в тишине минуту, только завывал ветер и скрипели стены. Внимание Ноны привлекло алое пятно на запястье Зоул:

— Значит, корабль-сердце отрывает от тебя кусочки... от того, кто ты есть... и ты их выбрасываешь?

— Это избавление от нечистоты, — тихо сказала Зоул.

— Но недостатки человека — это часть его. — Нона не смогла выгнать ужас из своих слов. — Мой характер достаточно плох, но это часть того, кто я есть, как сплетни Рули или то, что Лини спит с другими девушками, хотя любит Алату. Помешательство на учебе Джулы, острый язычок Генны… если избавить их всех от этих частей себя и приблизить к идеалу... разве все не станут одинаковыми?

Зоул едва заметно улыбнулась:

— Мы должны отпустить эту гордыню, эту направленность на собственное «я». Это никогда не принесет счастья. Посмотри на Предка, который идет по Пути вперед, к совершенному будущему, а не в ширину — от жизни до смерти. Разве Предок — не слияние, не общность, в которой хорошее усиливается, а плохое исчезает? Вот почему статуи Предка гладколицые, черты лица плохо очерчены. Предок — не личность.

— Но он то, что с нами произойдет, когда мы умрем...

— И что произойдет с острым языком Гены, с амбициями эгоистичной Клеры, когда они присоединятся к Предку? В этой целостности добро присоединится к добру, а нежелательное, индивидуальное, эго — все это смоется. Со Старыми Камнями мы, обитатели льда, приближаемся к этому идеальному ядру прежде, чем умрем, а не после. Мудрецы говорят, что тем, кто избавится от своих последних раулату, больше не нужно будет умирать. Они будет божеством.

— Ты действительно считаешь себя Избранной, — выдохнула Нона.

Зоул покачала головой:

— Приближение к божественности делает нас всех одинаковыми. Если я Избранная, то и мы все, в сердце.

Нона отвела взгляд. Она лежала среди козьего помета в крошечном сарае в дебрях Скифроула и рассуждала о божественности… с сумасшедшей девчонкой.

— Я...

— Лошади! — Зоул жестом велела Ноне пригнуться.

Стук копыт, слабый, но приближающийся. Одинокий всадник. Когда звук приблизился, послышался слабый фон — другие всадники.

Послушницы ждали. Нона почувствовала, как аура корабль-сердца потускнела. Зоул каким-то образом обуздала его силу.

Лошади остановились неподалеку. Их было много, они наполнили воздух своим фырканьем и звоном упряжи.

— Обыщи его. — Слова с сильным акцентом. Дальше к востоку Скифроул говорил на другом языке, но здесь, в тени гор, сохранился язык империи.

Тяжелые удары всадников, спрыгивающих в лошадей, их приближающееся ворчание.

Мгновение спустя верхняя половина человека заслонила клочок неба над дверью в дальнем конце козьего загона.

— Ты нас не видишь, — пробормотала Зоул, в ее голосе послышалось напряжение.

— Здесь никого нет! — крикнул мужчина.

— Иди туда и проверь, ты, ленивый сукин сын.

Нона напряглась, готовая к атаке, когда скифроулец, бормоча проклятия, пнул дверь так, что она распахнулась.

— Ты нас не видишь. Это место пусто, — сказала Зоул тихим, но разборчивым голосом; она сжала руки в кулаки, пальцы побелели.

Человек вошел, согнувшись почти вдвое, чтобы не задеть низкую крышу. От него пахло застарелым потом, несвежим пивом и каким-то перезрелым мясным запахом, который Нона не могла определить. Он двинулся вперед, пиная папоротник, его взгляд несколько раз прошелся по обоим послушницам. Когда он приблизился, Зоул медленно перекатилась на бок. Она подтолкнула Нону, показывая, что ей следует перекатиться на другую сторону.

Мужчина, нахмурившись, встал между ними. На нем была килт из кожаных полосок, обшитых железными пластинами. Он пнул подстилку везде, кроме тех мест, где лежали послушницы.

— Ничего. — Он вышел через дальнюю дверь, оправданный.

Снаружи послышался такой звук, словно дюжина или больше всадников спешились и вступили в спор.

— ...нет никаких признаков, что они снова ушли! — Повышенный голос.

— Ну, здесь их нет. — Женский голос, низкий и воинственный.

— Мы должны сжечь его, чтобы быть уверенными.

Зоул начала что-то бормотать себе под нос. Крошечные вены в ее глазах сдались под нарастающим давлением, окрасив белки в малиновый цвет.

— Сжечь это? Хижину и хлев?

— Здесь негде спрятаться.

— ...много чего можно сжечь по ту сторону гор...

Гул согласия.

— Разделитесь, прочешите долину.

Всадники снова забрались в седла, и через несколько мгновений отряд с грохотом тронулся.

Нона начала подниматься.

— Нет. — Зоул понизила голос. — Они могли оставить кого-нибудь присматривать.

— Так что же нам делать?

— Отдыхать.

Нона опустила голову на руки и попыталась расслабиться. Она задумалась, действительно ли на склоне холма сидит скифроулец и наблюдает за хижиной. Она предположила, что это возможно.

Демон Зоул двинулся, чтобы обвить ее шею, алый ожог, как будто она избежала повешения на полпути.

— Итак, когда ты выгоняешь своего последнего дьявола, какие части ты изгоняешь? — спросила Нона. — Та Зоул, которая пересекла половину империи, чтобы спасти меня от Тетрагода, здесь? — Она положила руку на горло Зоул, потом постучала ее по лбу. — Или здесь?

Зоул ничего не сказала, но сосредоточенно прищурилась, и ожог соскользнул с ее шеи.

— А та Зоул, которая шутит раз в три года, ее надо изгнать или оставить?

— Как только они отделятся, раулату должны быть вычищены. Их голоса звучат все громче, их беды — все острее.

— Но то, что ты изгнала... это жизнь. Кеот, мой дьявол, несмотря на все свои беды, был живой, и у него были свои надежды. Ты хочешь сказать, что он был изгнан, брошен? А совершенные существа, которые остались, когда все это было изгнано... Что стало с ними, избавившимися от своих пятен?

Зоул перекатилась на спину:

— Говорят, Пропавшие ушли. Но некоторые верят, что они повсюду вокруг нас, невидимые, непознаваемые, существующие в своей собственной гармонии. Другие думают, что Пропавшие ушли под воду и живут там в золотых городах, сжигая саму воду ради тепла, которого им хватит надолго даже после того, как погаснет последняя звезда.

На крайнем севере есть народы, которые верят, что Пропавшие выделяют тепло, которое пузырится и может растопить купола подо льдом, а иногда дать нам открытую воду, которая поддерживает глубинные племена.

— Сестра Правило говорила, что это делают вулканы на дне моря. — Нона попыталась представить себе золотые города под милями льда и темной воды.

— У госпожи Академии есть своя мудрость, — пожала плечами Зоул. — Как мы можем узнать правду?

Нона замолчала. Она не знала, что таит в себе смерть, что станет с ней, если Предок заберет ее себе. Она не знала, правы ли говорящие со льдом, или во что превратится Зоул, когда избавится от всех своих недостатков, от ревности, от каждой капли злобы… Но это было неправильно. Только не для нее, Ноны. Возможно, это говорила ее гордость, ее собственные многочисленные грехи, — каждый своим собственным тихим голосом, — но, как бы она ни была несовершенна, Нона хотела остаться здесь, целая, нетронутая, пока ее сердце бьется, а легкие дышат.

— Как ты думаешь, где ной-гуин? — Ноне было трудно поверить, что убийцы сдались. Они преследовали ее почти полжизни просто за то, что у нее хватило безрассудства не умереть. Кроме того, Зоул украла их корабль-сердце.

— Ждут, — сказала Зоул.

— Ждут? — Нона приняла бы слово «подходят». — Где? Почему?

— Они ждут, потому что теперь знают, что мы опасны. Они хотят, чтобы Скифроул ослабил нас. Истощил наши резервы. Основная масса ной-гуин будет ждать на льду, потому что они знают, что это путь, который бы выбрала я, чтобы пройти солдат Шерзал и вернуться в империю. Они захотят держать нас в движении. Измотать нас. Они наиболее опасны, когда ждут.

— Значит, нам придется пройти сквозь них, чтобы добраться до ледяного покрова? — Сражаться с ной-гуин с преимуществом внезапности было достаточно сложно. Попасть в засаду было бы самоубийством. Особенно со Скифроулом на хвосте.

— Лучше бы не проходить, — сказала Зоул. — Вот почему мы идем к черному льду.

— Черному... — Нона замолчала и шмыгнула носом. — Что-то горит! — Она обернулась и увидела белые щупальца дыма, поднимающиеся сквозь плетеные палочки стены.

Зоул села:

— Наш отдых окончен.