Мое собственное тело напряглось, я приготовилась к драке. Что-то подсказывало мне, что этот человек был связан с Джеем Хелмиком. Стелла была модным стилистом со сказочной жизнью. Но когда Джей Хелмик вошел в нее, на Стеллу напали и начали приставать опасные люди в строгих черных костюмах.

И этот человек был опасен.

Я поняла это по блеску в его глазах. То, как он держался. Сама энергия.

Кевин Макинтайр, — бывший солдат спецназа, который обучал меня навыкам самообороны и выживания, — научил меня распознавать таких людей, как этот мужчина. Как распознать, смогу ли я защитить себя или перед хладнокровными убийцами без души нет шансов. Этот человек в костюме казался последним. Какой-то глубокий, холодный инстинкт самосохранения подсказал мне это.

Мои собственные кулаки сжались, но не от страха, а готовясь драться с этим человеком, если понадобится, до смерти.

Стелла открыла глаза, разжала кулаки, и ее тело расслабилось. Или она притворялась. Ее лицо все еще было напряжено, в глазах бушевал страх.

— Я в порядке, — твердо сказала она мне.

Я ей не поверила. Ни капельки. Поэтому сосредоточилась на мужчине, стоявшем передо мной. Он был высоким. Действительно чертовски высоким. Но опять же, все были выше меня, так как я была метр шестьдесят и, как правило, маленькой везде, кроме сисек.

Но этот парень наверняка был больше метр восьмидесяти. Он даже не из-за роста казался высоким, а из-за своего присутствия. Воздух вокруг него казался другим. Шея у него была мощная, мускулистая. У него были пронзительные льдисто-голубые глаза, острые черты лица, высокие скулы и точеная челюсть.

Красивый. Чертовски красивый.

Стелла вздернула подбородок.

— Карсон, что ты здесь делаешь?

Мне захотелось улыбнуться язвительности в ее тоне.

Но это имя остановило меня.

Карсон.

Он спас ее той ночью. Потому что Джей следил за ней. И, похоже, делал это до сих пор. Парень явно был очарован моей подругой. Еще бы. Она была очаровательна. Великолепная. Умная. Забавная. Независимая.

Но это не означало, что он мог позволить своему гребаному головорезу приставать к ней на улице в первый раз за месяц, когда она почувствовала себя сильной.

— Мистер Хелмик хотел бы вас видеть, — сказал Карсон, сосредоточившись на Стелле.

Подруга в шоке уставилась на него, ее лицо побледнело при упоминании этого имени.

— Мистер Хелмик? — рявкнула я на него. — Тот самый мистер Хелмик? — теперь я адресовала этот вопрос Стелле.

Она все еще смотрела на Карсона.

— Тот самый, — сказала она, ее голос был далеко не таким сильным, как раньше.

— Вас ждет машина, — Карсон кивнул на черный внедорожник у обочины, нарушающий все правила парковки.

Мне было интересно посмотреть на полицейского, который осмелится выписать этому человеку штраф.

Но я сосредоточилась на Стелле, наблюдала за ней в поисках признаков какого-то посттравматического срыва, чтобы заступиться за нее.

Хотя она была потрясена, что-то обострилось в ней, когда она перевела взгляд с машины на Карсона.

— Меня ждет машина? — повторила она.

Я сдержала усмешку от ее тона. Нет, она не собиралась сдаваться.

— Думаешь, я сейчас в нее сяду? — спросила она Карсона с каменным лицом.

— Мистер Хелмик ожидает вашего прибытия в течение часа, — ответил Карсон низким и ровным голосом. — Учитывая дорожное движение, я бы сказал, что вам нужно быть в машине в течение следующих двух минут.

Я приподняла бровь, услышав это. Меня удивила наглость, с которой мужчина сказал это, с невозмутимым лицом, как будто все уже решено, что Стелла побежит к мужчине, которого едва знала. Да, мужчина, который возбуждал ее и спас от ужасной участи, но, тем не менее, он незнакомец. То, что он спас ее, не давало ему права собственности.

Я сделала мысленную пометку узнать все, что можно об этом засранце. Сначала я была против него, но теперь он начал выводить меня из себя.

Стелла, казалось, отражала мои мысли.

— Позволь прояснить это, — сказала она, прищурившись на Карсона. — Мистер Хелмик очень хорошо знает мое расписание, раз уж ты подъехал именно тогда, когда мы выходим, и он правда думает, что я откажусь от всех планов, сяду в машину и встречусь с ним?

О, да. Моя девочка выпустила свои гребаные когти.

Стелла подняла мне большой палец.

— Это она встречается с принцем, а не я, — добавила она. — И принц он или нет, ни один мужчина не имеет права призывать женщину, — подруга усилила свой пристальный взгляд, — ни при каких обстоятельствах.

Я бы поаплодировала, если бы это не подорвало потрясающую речь, которую она произнесла перед этим человеком без капли страха.

Карсон, со своей стороны, выглядел взволнованным. Его каменное выражение лица колебалось на протяжении всей речи Стеллы, и если бы я не знала ничего лучше, я бы подумала, что его позабавил ответ Стеллы.

Как будто он был впечатлен.

Однако эта трещина в его фасаде продержалась недолго.

— Боюсь, я вынужден настаивать.

Меня зацепил его тон. Как будто он не собирался уходить с этого тротуара без Стеллы. С ее разрешения или без него.

Во мне вспыхнул огонь, и я, не раздумывая, встала перед своей подругой.

Я поравнялась с этим человеком, прищурив на него глаза, показывая, что я его не боюсь. Нисколечки.

Меня влекло к нему, да.

Но сейчас моя забота о подруге превзошла любое влечение.

— Если моя подруга захочет к кому-нибудь поехать, особенно к какому-то таинственному мужчине ради сделки, она поедет на своих собственных условиях, на своей собственной машине, с прической и макияжем, — прошипела я ему. — Ты знаешь, насколько грубо приставать к девушке, выходящей с занятий по кикбоксингу? Где она задницу надрывала?

Я не дала Карсону шанса ответить, потому что мне было плевать, каким может быть его ответ. Я еще не закончила.

— Очень, бл*дь, грубо, — сказала я, нахмурив брови. — Так что, если не потащишь ее насильно, — а в этом случае придется сначала пройти через меня, — то разворачивайся и рысью беги в своих туфельках «Тома Форда» к «Рейнджроверу» и вернись к хозяину.

Я махнула на него рукой, как бы отпуская его.

Бровь Карсона слегка изогнулась, пока продолжалась моя маленькая речь. Затем он медленно оглядел своим ледяным взглядом вверх и вниз по телу, выставленному напоказ. Мои шорты демонстрировали каждый дюйм ног, спортивный топ оставлял очень мало места для воображения, а сиськи выпирали. Соски затвердели под тяжестью этого взгляда. Это было чертовски возбуждающе. И почему-то совсем не оскорбительно.

Я изо всех сил пыталась сохранить самообладание, когда его глаза, наконец, вернулись к моим.

— Дорогая, если я захочу потащить ее насильно, мне потребуется меньше секунды, чтобы пройти через тебя, — его голос был ровным и уверенным. — Мы окажемся в машине еще до того, как ты поймешь, что произошло. — Ледяные голубые глаза не отрывались от моих, а я не могла вздохнуть. — Но у меня нет привычки заставлять девушек идти туда, куда они не хотят.

Наконец, к счастью, его глаза отпустили меня, и я снова смогла дышать.

— Она всегда говорит за тебя? — спросил он Стеллу.

— Я говорю за себя, — ответила Стелла твердым голосом. — Но Рен просто всегда знает, что я хочу сказать. Доложи мистеру Хелмику, что, если он хочет связаться со мной, пусть сделает это сам, по телефону, как нормальный мужчина.

Теперь, когда я восстановила функции своих основных органов, то смогла выдавить ухмылку.

— Ну, давай не будем говорить «нормальный мужчина», — вмешалась я. — Поскольку нормальные мужчины — то есть придурки, посмотрим правде в глаза, большинство мужчин по умолчанию придурки — не любят использовать .телефон, для звонков девушкам в наше-то время, где все сидят в мессенджерах, — Мой взгляд не отрывался от Карсона, бросая ему вызов. — А еще говорят, что мистер Хелмик совсем не похож на нормального.

В этот момент я ухмыльнулась Карсону, подмигнув ему, прежде чем взять Стеллу под руку. Мне действительно нужно было уйти, пока я еще больше не разозлилась и не попыталась либо подраться с этим человеком, либо трахнуть его.

— Мы уходим, — сообщила я ему с приторно-сладким видом. — Просто, чтобы ты знал, я не против, когда меня увозят на внедорожниках… — Я замолчала со взглядом, полным секса. — Разумеется, заранее договорившись. Могу надеть подходящую одежду… хотя бы поверх… в глубине души я всегда готова.

В этот момент я увела Стеллу, потому что взгляд, который бросал на меня Карсон, было невозможно выдержать. Мне нужно уходить.

Я только что сделала первый шаг в этой битве. И сделаю второй. Я все решила.

Это мой мужчина.

Со Стеллой все было в порядке.

Более чем в порядке после… ссоры с Карсоном. Мы пили вино. Заказали сыр.

Еще вино. Подруга улыбалась, смеялась и много болтала. Но я достаточно хорошо знала свою девочку, понимала, что ее мысли витают где-то далеко.

Мысли были заняты мужчиной, который предложил ей заняться сексом. Который следил за ней и, в свою очередь, был причиной того, что ее не изнасиловали. Который затем, месяц спустя, послал своего лакея подойти к ней на тротуаре и увезти ее, по-видимому, с ее согласия или без него.

Джей не был рыцарем в сияющих доспехах.

В лучшем случае он был потенциальным поклонником.

В худшем — злодеем.

И в этом злодее было что-то такое, что соблазнило бы даже принцессу.

Хотя технически я встречалась с принцем, но, конечно, не была принцессой, так что у меня на уме был свой собственный злодей.

В какой-то момент во время нашей ссоры на тротуаре я решила, что хочу трахнуть этого негодяя. Что-то в нем, в его присутствии, в его глазах, в его плутоватой красоте сказало мне, что он трахался как настоящий мужчина.

Я была очень предприимчивой женщиной как внутри, так и за пределами спальни, спала со многими типами мужчин. Почти со всеми видами, какие только были.

Но не со злодеями: внушительными мужчинами в костюме с мускулами, и… особым вайбом.