ГЛАВА 23

— Ты видела?

Я оторвалась от своих бумаг и увидела, что Блейз ухмыляется. Зрелище было настолько поразительным, что я не знала, что сказать. Или сделать. Поэтому я просто моргнула и посмотрела на него, ожидая дальнейших слов.

— Шеф, ты видела? — спросил он медленнее, тщательно выговаривая каждое слово.

— Видела что? — я покачала головой. — Почему ты улыбаешься?

Он потряс передо мной газетой. Я не заметила, что он держал её в руке. Видеть его счастливым было слишком отвлекающим. И немного тревожно.

— Проверь раздел "о жизни", — приказал он.

Не понимая, к чему всё это клонится, я взяла у него газету и заметила, что это был только раздел "о жизни".

Затем я заметила фотографию "Бьянки" снаружи и внутри.

— Что это такое? — я ахнула, вставая и вскакивая на цыпочки.

Улыбка Блейза исчезла, он устал от моего замешательства.

— Просто прочти это.

Заголовок гласил: "Новый шеф-повар в городе", и я медленно, мучительно медленно осознала, что статья главного кулинарного критика Дарема была обо мне. О, боже мой!

— У Диллон Батист могут быть семейные связи, но все её новаторские идеи принадлежат ей самой, — прочитала я вслух. Я посмотрела на Блейза самыми широкими глазами, какие когда-либо были. — Она серьёзно?

— Продолжай читать, — подбодрил он.

На этот раз я его послушала. Читая как можно быстрее, я выбирала те части, в существование которых не могла поверить.

— Может быть, она и молода, но она доказывает, что является силой, с которой нужно считаться… Её идеи по макияжу были подтяжкой лица, в которой нуждался борющийся ресторан… теперь известная своим аппетитным поздним завтраком и модным декором, "Бьянка" быстро становится неотъемлемой частью кулинарной культуры этого города… Я посетила её три раза и с каждым визитом была только более впечатлена… Похоже, младшей сестре есть чему научить своего брата-ресторатора, — я ахнула, потом рассмеялась, а потом перечитала статью ещё раз. — Эзра убьет меня! — я закричала. — Блейз!

Он снова улыбнулся, улыбкой от уха до уха.

— Я знаю.

— Это мы!

Он кивнул.

— Я знаю.

— Мы попали в газету.

Он рассмеялся надо мной.

— Я знаю.

Я бросилась вокруг стола и обвила руками его шею.

— Спасибо, что остаёшься со мной, — я шмыгнула носом в его сторону. — Я не смогла бы сделать ничего из этого без тебя.

Он обнял меня в ответ.

— Я знаю.

Я не могла перестать улыбаться. И теперь я должна была рассказать Ванну. И Эзре. Плюс, было так много поваров, которые могли позлорадствовать.

Хорошо, что они все были в моём зале.

Мы снова праздновали. На этот раз помолвку Кайи и Уайетта. Он спросил её прошлой ночью, удивив её тем, что появился в "Сарите" и отправил одну из её тарелок обратно на кухню. Она была так расстроена высокомерным клиентом, что подумала, что он знает больше, чем она, и чуть не выбросила тарелку в мусорное ведро, даже не взглянув на неё. Он крикнул ей с порога, куда прокрался, чтобы посмотреть, как она открывает коробку с кольцом.

У них был волшебный момент. Она, конечно, сказала "да".

Ванн и я теперь официально были не друзьями. Только встречались. Не женаты и не помолвлены.

Пока.

Я улыбнулась про себя, потому что знала, что это произойдёт. Не сегодня. Вероятно, не в этом году. Но этот мужчина был тем мужчиной, с которым я хотела провести остаток своей жизни. Это был тот человек, которого я хотела спасти от самой себя во веки веков, аминь.

Попутно поздравив сотрудников, я оставила их готовиться к предстоящему дню и выскочила из кухни к своим ожидающим друзьям. Я предложила устроить праздничный обед для моей лучшей подруги и её нового жениха в "Бьянке". Я как раз заканчивала дела в своём кабинете и собиралась выйти сюда, когда вошёл Блейз с газетой.

— Мой первый отзыв! — прокричала я им, забыв о счастливой причине, по которой они были здесь.

— Что? — последовал их коллективный ответ.

Я подняла газету так, чтобы они могли видеть.

— Я сила, с которой нужно считаться!

Бросившись в объятия Ванна, я почувствовала себя счастливой, что он был готов поймать меня. Он взял у меня газету и быстро прочитал статью.

— Действительно, новый шеф-повар в городе, — засмеялся он, крепко обнимая меня.

Он передал газету своей сестре, которая должна была прочитать её над самым милым, крошечным, очаровательным новорождённым младенцем у неё на руках. Сесилия Вайолет, или сокращённо Сиси, была самым драгоценным ребёнком, который когда-либо был. Мы все были влюблены и по очереди души в ней не чаяли.

Ванн оказался невероятным дядей, который любил покупать ей подарки и изобретательно передавал её всякий раз, когда возникала угроза грязного подгузника.

А Вера и Киллиан были источником вдохновения для занятых родителей. Вера всё ещё находилась в декретном отпуске от их теперь оживлённого ресторана. Она была измучена и очень одинока, так как Киллиан нёс это бремя в одиночку. Но они заставляли это работать и всё ещё упорно трудились ради своей мечты. И их брака.

Они дали мне надежду, что в моём будущем тоже могут быть дети. Даже с сумасшедшей, напряжённой работой. Даже несмотря на то, что Ванн работал так же много, как и я.

Он обнял меня, пока мои друзья передавали газету по кругу.

— Это настоящая причина, по которой мы здесь? — спросил Уайетт. — Обед в честь помолвки был всего лишь прикрытием, не так ли?

Смеясь, я покачала головой.

— Блейз только что принёс мне статью. Я понятия не имела.

— Я не удивлена, — злорадствовала Кайа. — Я же говорила тебе, детка.

— Поздравляю! — Молли взвизгнула, когда, наконец, получила газету. — О, боже мой, как это волнующе!

— Я не могу взять на себя всю ответственность, — сказала я ей. — У меня действительно есть довольно крутая команда пиарщиков.

Она улыбнулась мне.

— Ты можешь хвалить меня только здесь. Это твоя еда заставляет их оставаться и писать удивительные статьи о тебе.

— Горжусь тобой, сестрёнка, — объявил Эзра, и на его лице тоже появилась одна из его редких улыбок. — Мне неприятно говорить, что я тебе это говорил, но...

Я показала ему язык.

— Да ладно, мы все это знали, — добавил Киллиан. — Мы все знали, что ты перевернёшь это место с ног на голову. Я имею в виду, Эзра серьёзно сделал всё возможное, чтобы закопать его в землю, но ты справилась с этим как профессионал.

Улыбка Эзры погасла, и он впился взглядом в Киллиана.

— Это приятно, не так ли? — спросила Вера. — Ничто так не укрепляет твою цель, как хороший отзыв.

Я кивнула. Она была права.

— Это не причина, по которой мы это делаем, — добавила она. — Но, чёрт возьми, это так приятно.

— Как будто был какой-то вопрос, — прошептал Ванн мне на ухо. Затем запечатлел сладкий поцелуй на моей щеке.

— Всё это кажется правильным, — сказал я компании, восхищаясь своими друзьями, когда они сидели с теми, кого любили. Я выросла одинокой. Когда Эзра впервые появился в моей жизни, я и предположить не могла, какой большой станет моя семья.

Но теперь они были здесь, окружали меня, поддерживали меня, любили меня.

Больше всего этот человек рядом со мной. Он спасал меня бесчисленное количество раз. А потом в самое важное время. И он шёл со мной, пока я исцелялась. Он посоветовал мне пойти в полицию и дать показания, которые у меня были. С ним рядом, конечно.

Они были добры и понимали, но были честны, когда сказали, что, вероятно, сейчас они ничего не могут сделать. Ванн даже связался с Джастином несколько недель назад и задал ему вопросы о моём нападавшем.

Это ни к чему нас не привело, но мы всё равно работали над закрытием без всех фактов и суровых истин.

Я училась отпускать прошлое по мере того, как моё настоящее становилось всё прекраснее. И я начала групповую терапию с другими жертвами сексуального насилия. Я ещё не поделилась своей историей, но я плакала со всеми, с кем была каждую неделю.

Моя уверенность росла по мере того, как исцелялись моё сердце и душа. Я ещё не была готова делиться с другими людьми, но знала, что однажды буду готова. И когда этот день наступит, я использую свою историю, чтобы помочь другим пережить худшее из того, что они пережили.

Этот мир был таким уродливым, таким разбитым. И повсюду были жертвы. Моя группа показывала мне это. Женщины, которых я никогда бы не заподозрила. Женщины на любой работе или сидящие дома мамы. Женщины любого возраста, цвета кожи и достатка. На женщин нападали люди, которых они знали и, как им казалось, любили, члены семьи, совершенно незнакомые люди.

Так много историй, все в разной степени отвратительные и ужасные. Моё сердце разбилось и всегда будет разбиваться из-за женщин, которым приходилось страдать так же, как мне. Женщины, которым пришлось нести свою атаку с собой всю оставшуюся жизнь.

Но если что-то прекрасное и могло выйти из такой трагедии и опустошения, так это сестринство, которое я находила среди жертв. Мы были друг у друга. Мы учились полагаться друг на друга и доверять друг другу. И мы всегда, всегда будем стоять и бороться друг за друга.

Эти люди сделали бы то же самое и для меня. Особенно мужчина рядом со мной.

Он помог мне подать обед, пока мои сотрудники готовились к ужину. А потом мы сели с нашими самыми близкими друзьями, посмеялись и выпили за любовь, жизнь и эту прекрасную радость, которую мы нашли друг в друге.

Уайетт и Кайа поделились подробностями помолвки, и хотя я уже второй раз слышала эту историю, с тех пор как Кайа позвонила мне вчера поздно вечером, чтобы ввести меня в курс дела, я снова наслаждалась каждым словом.

Я не знала, что можно быть такой счастливой. И иметь такую надежду на будущее.

Я не знала, что можно так сильно любить или так много смеяться.

Я не знала, что можно исцелиться.

Ванн вошёл в мою жизнь в идеальное время, и он покорил меня в сварливой услужливости. Он был тем, в ком я не знала, что нуждаюсь. Он был человеком, о существовании которого я и не подозревала.

И он был той любовью, на которую я надеялась всю свою жизнь.