Домой пришлось добираться "зайцем". Для этого выбрала ночной поезд, когда бдительность проводников снижена. Прошла в вагон под видом провожающей, помогая какой-то пожилой женщине занести тяжелые баулы неизвестно с чем. Оказавшись в купе, сразу призналась своей попутчице, что ей надо ехать, а денег нет. Та в благодарность за оказанную услугу потеснилась на своон месте.
- Только ведь проводница высадит, как только заметит, - почти с сожалением сказала незнакомка, когда узнала, что они почти землячки, женщина ехала в соседний Котельнич.
Веронику проводники засекли уже при первом обходе вагона. Но ей явно на этот раз судьба благоприятствовала.
- Ладно, до Шарьи я тебя довезу, - разжалобившись, согласилась пожилая проводница. - Но ты мне ночью уборку сделаешь: вымоешь весь вагон...
Через неделю Вероника снова приехала в Москву. На этот раз с документами. Денег опять было в обрез, только в один конец. Но была уверенность, что вот-вот у нее будет столько валюты, сколько она еще никогда не держала в руках, разве что за исключением того случая, когда привезла из-за океана для Саши пакет с долларами. На тысячу баксов она купит не только классный телек, но и кучу обнов дочери, всем что-нибудь перепадет. Можно будет осуществить все, что намечали с мамой. Вот только ее саму уже не вернешь.
Телефон корреспондентки ответил почти сразу. Знакомый голос что-то сказал на английском. Вероника поняла, что говорит автоответчик. Дослушала до конца и услышала приглашение оставить свое сообщение на русском. "Уж не для меня ли? - с удовлетворением отметила Вероника. - Значит, ждет. Это хороший знак".
Однако знак был не очень-то. Когда через час она позвонила еще раз, результат был тот же самый, точнее, его не было совсем. И потом она еще трижды наговаривала свое послание, что готова передать документы и ждет встречи. Бесчувственный автосекретарь повторял одно и то же. Значит, корреспондентка находилась где-то далеко. Сколько она там пробудет? Сколько ждать? Это в планы не входило. Да на какие, собственно, шиши ждать-то? Занять денег не у кого. Заработать негде. Кто возьмет на работу на один-два дня? Была бы мужиком, пошла в магазин грузчиком. А бабе только и остается, что своим телом торговать. Но опять осечка - возраст уже не тот и внешность...
Поэтому Вероника все больше склонялась к мысли, а не предложить ли эту информацию еще кому-то. Но если продать с концом, тогда прощай тысяча "зеленых"?! Нет! Первый шанс упускать нельзя. Нужно придумать что-то компромиссное. Что именно?
Мозги на голодный желудок работали вяло. Во рту и крошки хлебной не было со вчерашнего дня. Ладно, что-нибудь придумается. Надо для начала хотя бы найти еще одного покупателя. Пусть попроще, но это лучше, чем совсем ничего. Кушать хотелось все сильнее.
У Вероники было несколько газет, кое-что подобрала на вокзале. Теперь оставалось обзвонить намеченные редакции. Опять проблема - на какие шиши? Но как раз эту-то проблему разрешить было в ее силах. Она вспомнила, как видела однажды: мальчишки разговаривали по телефонуавтомату, опуская вместо жетончиков... колечкиоткрывашки от баночного пива и воды.
Недолго думая, она переняла этот передовой опыт подрастающих мошенников, и примерно с десятой попытки дозвонилась до первой газеты. Слышно было плохо, и там положили трубку. Да, вести деловые переговоры по телефону-автомату получалось не очень удобно. Но бегать по всей Москве - еще хуже.
Еще за несколько попыток, на которые ушло время до обеда. Вероника обзвонила с десяток газет и журналов. Центральные издания почти все отказались платить за информацию. Оставалась зыбкая надежда на коммерческие газеты, на те, что отдавали предпочтение криминальной тематике. Таких было не так много. "Криминальная хроника" сразу дала понять, что от нее она вряд ли что-то получит. Зато главный редактор "Опасной ставки" согласился почти сразу.
- Тысячу долларов мы вам, конечно, не заплатим, - вежливо охладил он ее пыл. - Но если это действительно сенсационная информация, то в пределах миллиона рублей можете рассчитывать...
Под ложечкой сразу засосало еще сильнее. Где-то рядом из вокзального буфета аппетитно тянуло курами-гриль. Вероника с тоской сглотнула слюну.
- А деньги вы сразу заплатите?
- Как получим материал и оценим его.
- Это долго будет?
- Нет. Я пошлю к вам корреспондента. Он на месте примет решение.
- Тогда присылайте. Я буду ждать его на Ярославском вокзале...
Повесив трубку. Вероника решила больше никуда не звонить. Все равно колечки от банок закончились. Да и вряд ли кто еще клюнет на ее сенсацию сегодня. Время приближалось к вечеру, к концу рабочего дня и к тому моменту, когда должна была состояться встреча с представителем "Опасной ставки".
Хорошо, если деньги дадут сразу, она уже прикидывала, сколько сможет продержаться на эту сумму в Москве. Выходило - долго. Значит, американку она дождется. Баксы не уйдут.
Корреспондент "Опасной ставки" появился точно в назначенное время. Она подошла к его машине и представилась.
- Садитесь, рассказывайте, - вежливо пригласил тот, открыв дверь и внимательно рассматривая незнакомую женщину, обещавшую сенсационный материал. Уж очень несенсационно выглядела она и больше походила на бомжиху с московских вокзалов, чем на роженицу, вернувшуюся из Штатов. Давно немытые черные волосы спутаны и засалены до глянцевого блеска. Защитного цвета ветровка застегнута под самую шею. Чуть позже стало понятно почему. Чтобы скрыть ставшую серо-коричневой некогда белую и, видимо, дорогую блузку, на которой еще сохранилось что-то от кружевного ворота.
Но, как говорится, на что только не решится настоящий газетчик ради выполнения редакционного задания, особенно в издании, специализирующемся на криминальной тематике...
- Ив чем суть вашего сенсационного материала? - повторил вопрос корреспондент.
- Понимаете... - Вероника села в машину и вдруг огорошила совсем другим: - А не могли бы вы меня накормить? У меня второй день маковой росинки во рту не было...
Вскоре Вероника аппетитно хрустела чипсами, купунными в ближайшем коммерческом ларьке, и запивала их соком. Одновременно она чуть ли не заученно пересказывала свою историю о том, как работала вербовщицей суррогатных матерей, как сама была вынуждена встать на этот путь.
- Я отправила в Штаты двадцать четыре женщины, - призналась она. Отправила за год...
- Зачем?
- Рожать детей.
- Эти женщины хотели сделать на этом деньги?
- Да и нет.
- Как это понять? Нельзя ли пояснить?
- Одни хотели заработать. Другим надо было просто избавиться от нечаянного дитя...
- Как вы их находили?
- Через газетные объявления. Через знакомых... Сейчас очень многие прямо в роддомах оставляют своих детей. Для них ребенок - обуза. Кому-то еще погулять хочется. Для большинства - лишний рот...
- Как это происходило?
- Я находила клиентов в своем регионе, а потом сообщала об этом человеку в Москве. Он согласовывал мои данные с кем-то еще. На это уходило несколько дней, иногда - недель. Потом посредник вызывал меня. Я привозила клиентку и передавала ему. За это иногда получала деньги, гроши...
- А что, в других регионах у вашего направленна тоже были свои люди?
- Они есть и сейчас и почти везде. За границу из Москвы каждый месяц отправляется 8-10 суррогатных матерей, которым не нужны дети, и они готовы сплавить их кому угодно. А тут, смотрите, предлагают рожать в цивилизованных условиях и деньги обещают.
- Много?
- Несколько тысяч баксов.
- Нельзя ли конкретизировать.
- Скажем, от одной тысячи до пяти.
- И они получают за своих детей эти деньги?
- Нет.
- Почему?
- А что будут тогда иметь торговцы детьми?!
Беседа корреспондента и вербовщицы затянулась. На диктофоне была уже записана и исповедь суррогатной матери, и последующие ее злоключения. Чем-то подкупала эта женщина. Ей можно было дать около сорока лет. На самом деле она была моложе почти на десять. Как же здорово провернула ее жизнь через свои жернова. Но, конечно, она сама выбрала этот путь.