Я закатила глаза, повернулась к Нику, который смотрел на меня, как на чокнутую.

- Ты в порядке?

- В моей голове город, - объяснила я, постучав по своему виску. – Это делает меня немного странной.

Любой подумал бы, что я была безумна, после этого, но Ник лишь улыбнулся.

- Ты всегда странная. Я привык к этому.

Я рассмеялась. А потом утихла, ведь он был прав. Не только насчет моей странности, хотя и это было правдой, но и того, что он принял это. Ник видел меня в худшие мои времена и не испугался. Он не укорял меня, не осуждал, всегда помогал мне. Даже когда я стоила ему миллионов или заставляла работать три недели по восемнадцать часов в день, он терпел меня. Он был святым, а я увлеклась своей драмой и не ценила этого.

- Прости.

- Все хорошо, - сказал Ник. – Не нужно все время извиняться. Я понимаю, почему ты не позвонила.

- Не это, - быстро сказала я. – Прости и за это, но… - я утихла, злясь, что не могла правильно выразить то, что было самым важным для меня. – Прости, что оставила тебя так. Ты дал мне все, а я бросила тебе это в лицо. Я так запуталась в проблемах с папой, что не смогла увидеть, что твое предложение поддержки было чем угодно, но не попыткой управлять. Но теперь я знаю, что я ошибалась. Ты – не мой отец, ты не пытался владеть мною. Ты пытался помочь, как всегда, и мне очень жаль, что я так отреагировала.

Призрак Ёна был ужасно оскорблен этим, но мне было плевать на его чувства. Я слишком долго была одержима проблемой с папой. Это было обо мне и Нике, и я смотрела на него, пока он обдумывал мое извинение.

- Ты сорвалась тогда сильно, - он потер шею. – Но и я вел себя не лучшим образом. Я знал, как ты ненавидела, когда другие имели власть над тобой, но так обрадовался, что нашел способ удержать тебя в своей жизни, что не подумал об этом. Глупый ход, если подумать сейчас, но…

Он замолк, пожав плечами. Эмоции не давали мне ничего сказать. Даже когда я тащила его через ад, всем, чего хотел Ник – чего он когда-либо хотел – было удержать меня ближе к себе. Я слишком долго страдала из-за того, что была Опалом Дракона, что чуть не упустила единственного человека, который не видел меня такой. Который хотел меня, несмотря на моего дракона, а не из-за него. И я… я…

- Спасибо, - прошептала я, сжав ладонь Ника своими дрожащими руками.

Этого было мало. Никакие слова не могли выразить благодарность, хлынувшую на меня водопадом. Я даже не хотела говорить, боясь, что вылью все на него. Как всегда, Ник ответил на это.

- Я всегда буду рядом, - сказал он, словно это не было важнее всего в моей жизни. – Как я говорил уже, ты мне нравишься. И пока тебя не было, я понял, насколько сильно, - он посмотрел на наши соединенные ладони. - Я скучал по тебе. Когда ты не со мной, я словно живу монотонно. Нет ничего цветного, веселого или интересного. Просто работа и страх, постоянная осторожность. Я думал, что все было хорошо, пока я выживал, но потом я встретил тебя, и мир стал намного больше. Потому я должен вернуть тебя. Пробивать дорогу в жизни не имеет смысла, если ты не со мной, - он скривился. – Звучит жалко, да?

- Нет, - сказала я, крепко сжимая наши ладони. – Я понимаю. И я тоже скучала, - я склонилась, прижалась лбом к его лбу. – Давай больше так не будем делать.

На миг я переживала, что зашла слишком далеко, но радость на лице Ника стерла мои страхи.

- Никогда, - согласился он, обвив свободной рукой мои плечи и притягивая меня ближе. – Жизнь ужасна без тебя.

Я видела отвращение на лице папы поверх плеча Ника, но мне было все равно. Я еще не получала такое признание в симпатии. Я все еще купалась в сиянии, когда Ник вдруг отошел.

- Что такое?

Он посмотрел на наши соединенные ладони.

- Теперь ты знаешь о моих чувствах, и я должен признаться, - сказал он нашим ладоням. – В отчаянии, пока я искал тебя, я сделал кое-что… глупое.

Я застыла в тревоге. Черт. Я была так занята, говорила о себе и не спросила о нем. Ник был вовлечен во что-то плохое. У него не было раньше черной брони. Значит, что-то за последние два месяца заставило его купить ее, и, учитывая дороговизну брони – и синяки, которые я теперь видела четче, они выглядывали из-за высокого воротника – это было что-то серьезное.

- Что это и как я могу помочь?

- Боюсь, уже поздно, - сказал Ник смущенно. – Когда ты пропала два месяца назад, я запаниковал. Я всегда знал, что СЗД была живой, но не понимал, что это означало, пока не увидел, как небоскреб съел тебя на моих глазах. Я не знал, что делать после этого. Тебя забрало то, с чем я не мог биться или вести переговоры, не мог подкупить. Я даже не знал, где тебя искать. Храмы СЗД мне не помогли бы, и я не мог найти Блуждающий собор, как ни искал. Я даже нанял кое-кого взломать данные о местоположении твоего телефона, но он не смог найти его.

Я ощутила укол удовлетворения, что моя стратегия против интернета сработала. Жаль, что я сделала жизнь своей ИИ адом, скрываясь не от того человека.

- Ты словно растворилась в воздухе, - продолжил Ник. – Я не хотел верить, что ты была мертва, ты слишком упрямая для этого. Но после месяца поисков я понял, что не нашел бы тебя сам. Мне нужна была помощь, и я пошел к единственному, кому хватило бы сил выступить против СЗД.

О, черт.

- Кто это?

Ник вздохнул в поражении.

- Геймскипер.

Он сказал это так, словно я должна была бояться, но я не сразу вспомнила, что это Геймскипер нанял доктора Лиля создать василисков для его арены. Это был босс Коффмана. Ник клялся, что никогда не будет работать на него снова.

- О, черт, - сказала я.

- Точно, - стоически согласился Ник, посмотрел на свою фальшивую правую руку. – Я всегда говорил, что не вернусь, но не знал, кто еще мог помочь. Геймскипер знает все, что происходит в Подземелье. Если кто и мог найти тебя, то это он, и я был прав, - он слабо улыбнулся. – Или как, по-твоему, я узнал, что ты была в том ресторане?

Я думала, что было странно, что он появился так быстро, но это было сейчас не важно.

- Сколько его помощь тебе стоила? – явно много. Я мало знала о Геймскипере, но люди с такой властью не работали задешево. Но я помогу Нику отплатить.

Он уже качал головой.

- Геймскипер не работает за деньги. Это у него есть. Его цена – то, что он не мог получить иначе, - он постучал по бронированной груди. – Я.

То, как он это сказал, пугало. Я сама продала себя, чтобы спасти папу, но мне казалось, что Геймскипер был не таким честным и справедливым, как СЗД.

- Что он от тебя хочет?

- Того, чего всегда от меня хочет, - горько сказал Ник. – Бойца.

Мое сердце сжалось, я посмотрела на новую броню Ника и пистолеты.

- Он заставил тебя вернуться к убийствам?

- Хотел бы я, чтобы все было так просто, - сказал он. – Убийства по контракту были ужасны, но я хотя бы выбирал сражения. Геймскипер не отпустит меня так просто в этот раз. В обмен на помощь с поиском тебя он хотел, чтобы я был на его арене.

В другой ситуации я сказала бы, что это звучало намного лучше. Я видела вершину арены Геймскипера с моста в Рентфри. Она выглядела как ловушка для туристов с сияющими вывесками и толпами зевак. Судя по обреченности в голосе Ника, я знала, что все было не так просто.

- Насколько все плохо?

Ник пожал плечами.

- Не очень плохо. Я порой бился там, когда нужны были деньги. Это не весело, но и не конец мира.

Он врал. Он не только не смотрел мне в глаза, но и потирал фальшивую правую руку, словно пытался оторвать ее. Он не был так спокоен насчет этого, как пытался показать, но как иначе? Я слышала, что Коффман говорил об арене Геймскипера, когда пытался купить василисков. Он заявлял, что они были хороши для боя, потому что страдали. Что страх, любовь и отчаяние делали хорошую драму для толпы. Теперь от этой мысли меня тошнило. Я не терпела жестокость к волшебным курицам-ящерицам. Не собиралась терпеть жестокость к Нику.

- Ты должен позволить мне помочь, - сказала я. – Это все моя вина. Если бы я просто позвонила тебе, как разумный человек, и рассказала о происходящем, ты не пошел бы к нему.

- Все хорошо, - сказал Ник. – Ты думала, что поступала правильно. Я был глупцом, который запаниковал.

- Ты не глупый, и это не хорошо. Будет хорошо, потому что мы вытащим тебя оттуда. Я позвоню Геймскиперу и скажу, что ты нашел меня, так что ваша сделка завершена. Я – жрица СЗД. Это должно влиять.

Судя по недовольству, мелькнувшему в моей голове, моей богине не нравилось, как я пыталась использовать свой ранг. Я все еще была готова попробовать, но Ник качал головой.

- Все не так просто, - он опустил воротник. Сначала я подумала, что он показывал мне синяки, которые были хуже, чем я думала. Беднягу словно душили много раз, но Ник не остановился на горле. Он опустил броню ниже ключиц, где на его коже были толстые черные метки новой уродливой татуировки.

Нет, не татуировки. На его шее было проклятие. Я еще не видела, чтобы его так вырезали на коже, но теперь я знала, что проклятие было там, и ощущала злобную магию.

- Что они с тобой сделали?

- То, на что я согласился, - сказал Ник со смирением в голосе, поднял воротник. – Я пошел к Геймскиперу за помощью, а не результатами. Найду ли я тебя, не было в сделке. Геймскипер обещал, что поищет тебя и даст знать, когда ты появишься. Взамен на эту информацию я пообещал быть его чемпионом пять боев на арене. Я думал, было лучше придерживаться простых правил, меньше шансов, что он обманет меня. К сожалению, простота может и ранить. Работа Геймскипера завершена, но у меня остались еще два боя. Если я не приду, проклятие отрубит мне голову.

- Тогда мы снимем его, - встревоженно сказала я. – На арене Рентфри бьются насмерть, да? Ты не можешь там биться!

- Все не так плохо, - Ник не смотрел мне в глаза. – Я уже провел три боя, и я еще жив. Справлюсь с еще двумя. Важно, что я нашел тебя.

- Тебе не нужно было меня искать! – я теперь паниковала, потому что было ясно, что он врал. Ник пытался скрыть это от меня, но я видела напряжение во всем его теле. Он боялся, и это было моей виной. – Я сниму это с тебя, - пообещала я. – Я не знаю, как снимать проклятие, но я нашла снимателей проклятий, когда пыталась избавиться от моего. На тебе не магия дракона, так что будет проще…