Глава 14

ПИТЕР

Я должен был подписывать книги сразу после обеда. До тех пор я технически был свободен бродить по конференции. Я не стал говорить Вайолет, что обычно в это время нахожу тихое место и прячусь от толпы. Я определенно не сказал ей, что обычно назначаю нескольких своих сотрудников, чтобы они, по сути, сопровождали меня по помещению, чтобы мне не пришлось ни с кем разговаривать в нерабочее время.

И все же мы были здесь, и я позволил своему помощнику приехать… только отдельно. Я заплатил за ее билеты на самолет и позаботился о том, чтобы она прибыла сегодня утром вместе со всеми материалами, которые мне понадобятся для моего стола для подписи. Это было почти смешно, если бы я подумал о том, насколько очевидны были мои истинные намерения, хотел ли я признаться в них себе или нет.

Я позволял своему члену управлять шоу с того момента, как Вайолет вошла в мою жизнь. Мне было интересно, бросит ли она мне в лицо, когда узнает, что моя помощница имела привилегию мирно путешествовать одна, в то время как Вайолет тащилась со мной без видимой причины. Конечно, на то была причина. Я был без ума от нее. Я пытался бороться с этим. Я пытался отрицать это. Я даже пытался саботировать это. Но это смотрело мне прямо в лицо. Это было неоспоримо.

— Ох, мой бог, — выдохнула Вайолет.

Позволять ей опираться на меня стало настолько второй натурой, что я почти забыл, что она держалась за меня, пока она так крепко не обхватила меня рукой, что я едва мог дышать. Я огляделся, ожидая какой-нибудь ужасной травмы или стрелка. Она отпустила меня и, прихрамывая, подошла к щенку в жилете «Книжный фанат № 1».

В ее защиту можно сказать, что маленький черный лабрадор был очень маленьким, с крошечными ножками, отчаянно виляющим хвостом и большой головой с круглыми глазами. Вайолет упала на колени… с тревожным отсутствием заботы о своей лодыжке… и спросила хозяина, может ли она погладить собаку. Вопрос казался ненужной формальностью, учитывая, что собака уже забралась на колени Вайолет и лизала ее в подбородок.

Она была так отвлечена собакой, что у меня была непрерывная возможность смотреть на нее. Ее голова была откинута назад, когда она хихикала, почесывая обезумевшую собаку за ушами. Больше всего, я думаю, я восхищался тем, как она могла быть такой решительной и сосредоточенной, но она все еще не утратила свою способность полностью наслаждаться моментом. Я жаждал чего-то подобного в своей собственной жизни. Я хотел бы хоть раз остановиться и насладиться тем, чего достиг, вместо того, чтобы постоянно зацикливаться на том, что будет дальше. Каким-то образом Вайолет могла делать и то, и другое, и, возможно, это было частью того, что так сильно притягивало меня к ней. Просто находясь рядом с ней, я чувствовал себя так, словно мог представить себе будущее, в котором я не был бы таким холодным и замкнутым все время.

Это были опасные мысли. Это были именно те мысли, которые заставили меня по глупости довериться Кристен во всем, стать настолько слепым, что я буквально отписал ей свою книгу, не осознавая этого. Казалось, не имело значения, сколько раз я напоминал себе о Кристен, потому что Вайолет была другой.

Она прервала мои мысли, когда, прихрамывая, вернулась ко мне с широкой улыбкой. У нее также было несколько появившихся белых пятен на шее и подбородке, окруженных красными пятнами раздраженной кожи.

Я нахмурился и протянул руку, чтобы коснуться ее щеки. Она неправильно поняла, и ее глаза расширились. Ее губы приоткрылись, а взгляд упал на мой рот. Я не смог удержаться от смеха и покачал головой.

— Э-э, — сказал я. — Думаю, у тебя крапивница.

Потребовалась секунда, чтобы до нее дошли мои слова. Она почесала шею.

— Я действительно чувствую настоящий зуд… Черт, это, наверное, потому, что у меня аллергия на собак.

Я вздрогнул.

— Ты не думала, что это была хорошая причина, чтобы, возможно, не позволить щенку облизать тебя?

Она развела руками, как будто я задавал нелепый вопрос.

— Я не знаю, хорошо? Это был рефлекс. Посмотри на этого маленького парня. Кроме того, у меня просто зуд и небольшие высыпания на коже. Это не значит, что я собираюсь распухнуть и умереть. — Она почесалась достаточно сильно, чтобы оставить болезненные красные следы на шее.

Я взял ее запястья в руки.

— Перестань чесаться. Пожалуйста. И пошли, нам нужно раздобыть таблетку от аллергии или что-то в этом роде.

— От них меня клонит в сон. Я не буду для тебя хорошей помощницей, если ты дашь мне таблетку.

— Это лучше, чем альтернатива, — сказал я. Была ли она обеспокоена или нет, мне не нравилось, как быстро, казалось, распространялась ее крапивница.

В конференц-центре был небольшой сувенирный магазин, в котором, к счастью, продавались отдельные пакеты популярных лекарств, отпускаемых без рецепта. Я купил ей Бенадрил и заставил ее выпить его с бутылкой воды. Следующие несколько минут мы провели, сидя рядом с магазином, в то время как Вайолет неоднократно пыталась почесать свою сыпь, а я держал ее за запястья, чтобы она не сделала этого.

— В конце концов ты отпустишь меня, — сказала она. — И когда ты это сделаешь, я почешу.

— Ты сделаешь только хуже, если почешешься.

Она застонала, и из-за того, как я держал ее запястья, когда она, наконец, решила обмякнуть и перестать бороться со мной, она закончила тем, что положила голову мне на плечо. Впервые с тех пор, как я помог ей подняться по лестнице в ее квартире и позволил ей прижаться ко мне, я не пытался остановить себя от наслаждения тем, как она ощущалась. Она была такой маленькой рядом со мной, и любой прохожий наверняка принял бы нас за пару, судя по тому, как мы практически прижимались друг к другу.

— Знаешь, — сказал я после того, как она немного помолчала. — Я должен признать, что начинаю задаваться вопросом, насколько моя забота о твоей ноге на самом деле была просто предлогом, чтобы продолжать держаться за тебя.

Она ничего не ответила, и я быстро почувствовал себя глупо из-за того, что сказал.

— Черт, — простонал я. — Мне жаль. Я делаю это странным. Думаю, это просто сбивает с толку. С тех пор как мы расстались, я даже не думал об отношениях, не говоря уже о том, чтобы испытывать к кому-то отдаленное влечение. Потом появилась ты, и я списал это на физическую близость. Но… Дерьмо. Я делаю это еще более странным, не так ли?

Я нахмурился. Она все еще не отвечала. Когда я наклонился, чтобы взглянуть на выражение ее лица, то понял, что она крепко спит. Я откинул голову на стену за нашей скамейкой и тихо рассмеялся над собой. Идиот.

Удивительно, но того, что я опустил глаза, пока Вайолет дремала у меня на плече, казалось, было достаточно, чтобы потенциальные поклонники воздержались от того, чтобы подойти и попросить фотографии. Большинство из тех, с кем я столкнулся, были те, кто взволнованно улыбался и махал рукой. Несмотря на то, во что, вероятно, верила Вайолет, мне действительно нравилось встречаться со своими поклонниками. Научно-популярная литература не была моей последней, полностью реализованной мечтой, но я очень гордился тем, что делал, и постоянно стремился сделать каждую книгу лучше предыдущей.

Тем не менее, у меня на компьютере была наполовину написанная рукопись триллера. Технически это было продолжение «Что там похоронено», потому что частью моей мечты было не просто написать еще один триллер с моим собственным именем на нем. Это было для того, чтобы начать полномасштабную юридическую атаку, чтобы доказать всему миру, что Кристен украла мою работу. Я не заботился о том, чтобы вернуть хоть пенни из гонорара. Я просто хотел, чтобы все люди, которых она обманула, знали, какая она мошенница, и написание бесспорного преемника, который она никогда не сможет написать сама, казалось идеальным нокаутирующим ударом по моему плану.

Единственной проблемой было на самом деле написать это. Писать книгу было достаточно сложно и без всех сложностей, которые сопровождали мой секретный триллер. А именно, возможность того, что мое юридическое нападение будет слишком запоздалым, и книга будет воспринята как какой-то фальшивый фанфик, который только подольет масла в огонь Кристен Вудс. Я не позволял себе думать об этом, но понял, что прошло уже несколько месяцев с тех пор, как я добился какого-либо серьезного прогресса в работе над рукописью. Мало-помалу я слишком устал, чтобы беспокоиться об этом.

Так почему же во мне вдруг вспыхнуло столько огня, чтобы отомстить ей?

Словно в ответ на мой вопрос, Вайолет издала во сне тихий удовлетворенный стон и уткнулась в меня носом. Она была всем тем, чего, по моему мнению, я не заслуживал в женщине. Она была какой-то очаровательной и сексуальной одновременно… от того, как она мгновенно краснела, когда говорила, не подумав, до того, как у нее хватило смелости войти в мою жизнь. Она была достаточно робкой, чтобы быть милой, но когда дело доходило до борьбы за то, что имело значение, она была достаточно сильной, чтобы пройти через это. Может быть, именно это мне в ней так нравилось. У нее было какое-то внутреннее, необъяснимое стремление бросить вызов своей собственной природе. Вайолет Браунинг, с которой я познакомился, была не из тех женщин, которые пошли бы на такое не только для того, чтобы доказать мою неправоту, но и для того, чтобы получить работу, работая на кого-то, кто, как она полностью ожидала, превратит ее жизнь в ад. И все же что-то заставило ее сделать это в любом случае. Я чертовски восхищался этим.

Я знал, что мой помощник разозлится на меня за это… и это справедливо… но я решил, что Вайолет не проснется в ближайшее время. Покинуть съезд прямо сейчас, чтобы отвести Вайолет в ее комнату, означало бы пропустить часть времени, которое я запланировал, но я хотел отвезти ее туда, где ей будет удобно.