Полботинка выбрал одну небольшую, но достаточно тяжёлую от смолы шишку и сорвал её с ветки. Так-так. Для пробы он натянул резинку и убедился, что рогатка вполне годная. Теперь сорока могла атаковать.
Снизу доносилось пыхтение Моховой Бороды и Муфты. Продвигались они по-прежнему медленно: Моховой Бороде мешала моховая борода, а Муфте - муфта.
- Что нового? - через некоторое время крикнул Моховая Борода.
- Медаль нашёл? - крикнул в свою очередь Муфта.
Но Полботинка, конечно, не мог искать сейчас свою медаль. Всё его внимание было сосредоточено на сороке, так что вопросы Моховой Бороды и Муфты остались без ответа. Вытянув вперёд руку с рогаткой, Полботинка правой натягивал резинку и в то же время бдительно следил за сорокой.
Она всё кружила и кружила вокруг гнезда. И чем дольше она кружила, тем внимательнее становился Полботинка. Не может же сорока кружить так до бесконечности. Было ясно, что с каждым кругом приближается миг, когда сорока приступит к изгнанию незваного гостя.
И вот он наступил, этот миг!
Неожиданно, почти свечой, сорока взвилась над гнездом, чтобы оттуда камнем упасть на Полботинка. Но это было непоправимой ошибкой. В детстве Полботинка ловко сбивал из своей рогатки яблоки и груши с деревьев, он научился целиться как раз снизу вверх. Так и теперь он направил рогатку вверх, изо всех сил натянул резинку и выпустил шишку.
Удар!!! Сорока отчаянно закричала.
- Яблоко от яблони недалеко падает, - сказал Муфта, от волнения не нашедший более подходящей пословицы, чтобы выразить Полботинку своё одобрение.
В этот момент Муфта уже влезал в гнездо. Тут же над гнездом показалась борода Моховой Бороды.
- Прекрасный выстрел, - сказал Моховая Борода. - Да ты же настоящий снайпер, дорогой Полботинка!
Видно, к такому же выводу пришла и сорока, ибо она с жалобной трескотнёй удалялась от развалин.
- Полботинка, ты просто чудо, - сказал Муфта и посмотрел на него так, будто видел впервые. - Но откуда у тебя вдруг взялась рогатка?
- Что, рогатка? - пробормотал Полботинка. - Где-то тут валялась.
Только сейчас Полботинка смог спокойно рассмотреть рогатку. Это было очень добротное изделие. Ясно, что не из любой можжевёловой рогульки попадёшь в летящую птицу, будь ты хоть каким снайпером. Рогатка не была новой. Даже вырезанные ножом буквы почти стёрлись. И несмотря на это...
- Постойте, ребята! - воскликнул вдруг Полботинка, да так, что остальные вздрогнули. - Это же мои собственные инициалы! Муфта и Полботинка наклонились поближе.
- Нет, вы только посмотрите! - взволнованно продолжал Полботинка. - Мои собственные инициалы. "П. Б."! Это же я сам вырезал! Я нашёл свою рогатку!
- Значит, это та самая сорока... - покачал головой Муфта.
- Та самая или кто-то из её потомков, - сказал Полботинка. - Да какое это имеет значение! Главное, ко мне вернулись и рогатка и медаль. Нет, это же надо какое совпадение!
- Ну, медаль к тебе, положим, ещё не вернулась, - заметил Моховая Борода. - Её ещё надо поискать, образно говоря, как цветок сирени с пятью лепестками.
- Ах да, - запнулся Полботинка, - верно. - Он несколько растерянно огляделся и, улыбаясь, сказал: - Кавардак, как в сорочьем гнезде! Просто ума не приложу, с чего начать поиски.
В этом отношении Полботинка был совершенно прав - в гнезде царил беспорядок. Да и построено оно было шаляй-валяй, где криво, где косо.
- Рогаткой, видимо, пользовались исключительно как строительным материалом, - сказал Моховая Борода. - А медаль сорока наверняка понадёжнее припрятала.
- Мы должны найти медаль во что бы то ни стало, - решительно заявил Муфта. - После знаменитого выстрела Полботинку и вовсе не к лицу ходить без медали. И он решительно принялся рыться в сорочьем гнезде.
Остальные молча последовали его примеру. Новые потрясения.
Время шло, и примерно к полудню гнездо сороки было досконально исследовано - ветка за веткой, и так до самого дна.
Медали, увы, нигде не было.
Погода стояла ясная и тихая, солнце припекало. Накситралли очень устали, и настроение было - хуже не придумаешь.
- Сорока потеряла медаль, - предположил Муфта.
- Может быть, - пожал плечами Моховая Борода. - От этой сороки можно всё что угодно ожидать. А Полботинка заявил:
- Я хочу есть и спать.
И все, как по команде, почувствовали вдруг непреодолимый голод и усталость.
- Полезли вниз, - предложил Муфта, - В холодильнике осталось ещё кое-что съедобное.
- А я на сей раз попрошу разрешения немного поспать вместе с вами в машине, - сказал Моховая Борода. - Природа здешних мест слишком богата крысами, чтобы спать под открытым небом.
- Итак, лёгкий ужин и быстрый сон, - устало улыбнулся Полботинка. - А затем рванём отсюда навсегда. На места своего детства я насмотрелся.
О медали он уже не упоминал.
- Что ж, начнём спуск, - сказал Муфта. - По крайней мере, мы сделали всё возможное.
Он начал было перелезать через стенку гнезда, но тут, случайно глянув вниз, вздрогнул.
- Смотрите! - прошептал он. - Смотрите, что творится! Полботинка и Моховая Борода вслед за ним перегнулись через край гнезда и так же, как и Муфта, вздрогнули.
- Это ужасно, - вымолвил Моховая Борода.
- И где же, по-вашему, мы будем есть и спать? - скрипучим голосом осведомился Полботинка.
Картина, открывшаяся друзьям, была столь же неожиданной, сколь и ужасающей. Крысы буквально похоронили фургон под своими телами. Они разгуливали по крыше. Они шныряли между колёсами. Они сидели даже на капоте, на том самом месте, куда Моховая Борода водрузил чернокорень. Именно это было самое неприятное - крысы не обращали на чернокорень ровно никакого внимания. Растение не оказывало на них ни малейшего воздействия!
- Вот тебе и Cynoglossum officinale, - сказал Муфта.
- Чудо-оружие по неясной причине даёт осечку, - ядовито начал Полботинка. - В результате трое плюс одна ядовитая змея приятно проводят время на дереве.
Моховая Борода, чувствуя свою вину, грустно сказал:
- От солнечных лучей чернокорень завял. На крыс действует только совершенно свежее растение. А я, увлёкшись поисками медали, упустил это из виду.
- И что же теперь? - взорвался Полботинка. - Так и будем жить на дереве? Вместе с великолепной гадюкой, которая, между прочим, каждую секунду норовит вылезти из твоего кармана!