На полянке, где они в своё время разбивали лагерь, Муфта ненадолго остановился, а потом фургон стал углубляться в лес; двигался по узкой извилистой дороге и наконец добрался до берега озера.
Моховая Борода очутился у этого озера впервые и теперь с большим интересом осматривал окрестности, а Муфта и Полботинка всё своё внимание сосредоточили на острове, где непрерывно сновали кошки. Выйдя из машины, Полботинка принялся обдумывать план возвращения кошек. Муфта же, наблюдая за островом, вновь впал в лирическое настроение.
Вообще после избавления от крысиного нашествия Муфта стал как-то мягче и душевнее, и потому друзья не удивились, когда он мечтательно вздохнул и продекламировал:
О остров! Ты земля моей мечты,
Под небом голубым сияешь ты!
Вокруг тебя тихонько плещут волны,
И на деревьях шелестят листы.
- Просто замечательные стихи, - усмехнулся Полботинка. - Только я что-то не пойму, как могут там шелестеть листы: на деревьях не осталось ни одного листочка.
- И правда, листьев-то нет! - воскликнул Муфта, приглядываясь к острову. Придётся переделать стихотворение. А что ещё может шелестеть, если не листья?
- Шелест шелестом, - сказал Полботинка, - но куда же подевались листья? Если я не ошибаюсь, до осени ещё далеко.
- Может, кошки с голоду стали есть листья? - заметил Муфта. Полботинка опять усмехнулся.
- Тогда наверняка скоро пойдёт дождь, - сказал он. - Собаки, бывает, тоже иногда едят траву, и это непременно к дождю.
Пока Муфта и Полботинка обсуждали странное исчезновение листьев, Моховая Борода наклонился к воде и вытащил ветку, которую волны прибили к берегу. Он внимательно осмотрел ветку, и лицо его стало озабоченным.
- Ясно, - сказал он. - Листья... Ну разумеется! Он грустно умолк, а Муфта и Полботинка с любопытством ждали, как Моховая Борода объяснит это загадочное явление.
- Посмотрите, - сказал Моховая Борода, протягивая друзьям выловленную в озере ветку, - она кишит гусеницами. И именно гусеницы обглодали на деревьях всю листву. Другого объяснения нет. Нарушено равновесие в природе.
- Как это? - не понял Полботинка. - Какое равновесие?
- В природе всё взаимосвязано, - продолжал Моховая Борода. - Кошки поселились на острове - и его покинули птицы. Птицы исчезли - и появилось множество гусениц, потому что некому было их уничтожить. А в городе свирепствуют крысы, потому что там нет кошек, которые их уничтожают.
Воцарилось молчание.
Наконец Муфта сказал:
- Мы сдержим своё обещание и выпустим томящихся на острове кошек. Тогда на остров вернутся птицы и снова начнут уничтожать гусениц. И остров моей мечты вновь зазеленеет.
- Ты прав, - кивнул Моховая Борода. - Но по-моему, этого недостаточно. Нам следует переправить кошек в город, чтобы они положили конец крысиной тирании. Я подумал об этом, когда читал объявления о кошках.
- Постой, постой! - вдруг забеспокоился Полботинка. - Разве ты уже забыл, как кошки в городе угнетали старушку? Теперь всё может повториться сначала!
Но Моховая Борода отрицательно покачал головой.
- Раньше беда была в том, что старушка слишком избаловала кошек. Кошки привыкли к этому и отучились от естественного для них образа жизни. То, что случилось, стало хорошим уроком для старушки, да и кошки теперь сильно изменились и научились заботиться о себе сами.
- Изменились-то они, это точно, - кисло заметил Полботинка. - Держу пари: за это время они совсем одичали, и мы их больше не узнаем.
И словно в подтверждение слов Полботинка, с острова стали доноситься странные звуки, в которых действительно очень трудно было уловить что-нибудь напоминающее кошачье мяуканье. В этих душераздирающих звуках, казалось, слились детский плач и злобное рычание тигра, трудно было представить себе более ужасные и дикие вопли.
Моховая Борода не обращал на них никакого внимания.
- Чем более одичали кошки, тем лучше, - сказал он. - Городу сейчас как раз и нужны дикие кошки. Крысы настолько обнаглели, что их смогут одолеть только одичавшие хищники.
- Итак, приступим к делу, - энергично заявил Муфта. - Начнём опять испарять озеро?
Но у Полботинка созрел совсем другой план.
- Взгляните на это дерево, - указал он на высокую полузасохшую берёзу неподалёку от озера. - Не подойдёт ли она в качестве моста, по которому кошки прекрасно переберутся на берег?
Моховая Борода мысленно сравнил высоту берёзы с расстоянием до острова.
- Образно говоря, из этой берёзы действительно мог бы получиться плавучий мост, - задумчиво сказал он.
И через несколько мгновений Муфта уже вертел над головой топор, словно индеец томагавк.
- Рубить, рубить! - бодро кричал он. - Кто рубит, тот всегда найдёт!
Моховая Борода и Полботинка поняли: Муфта, длительное время соблюдавший полнейшее спокойствие, теперь вновь разволновался и потому перепутал слова.
Радостное волнение охватило всех троих.
Вскоре на берегу озера гулко застучал топор. Когда Муфта устал, его сменил Моховая Борода. А Полботинку так и не довелось поработать - берёза стала медленно валиться.
- Толкайте! - крикнул Полботинка. - Вершиной к озеру! Муфта и Моховая Борода с силой налегли на ствол, чтобы направить падающее дерево, и оно с треском рухнуло. Трр-рах!..
- Радость труда - это всё-таки самая большая радость! - удовлетворённо потирал руки Полботинка.
И тут они увидели: верхушка берёзы далеко не доставала до острова. Даже когда они общими усилиями попытались подтолкнуть конец ствола к самой кромке воды, то и тогда от верхушки до острова оставалось большое расстояние.
- Вот так штука! - уныло вздохнул Муфта. - Коротковата. Полботинка упёрся ногой в свежий пень и нервно зашевелил пальцами.
- По крайней мере, мы оставим здесь славный корявый пенёк, - сказал он. Кто на него сядет, тот живо вскочит.
- Да-да, - пробормотал Моховая Борода. - Очень возможно. Было ясно - он не слушал, о чём говорят друзья, его мысли где-то витали. И вдруг он начал быстро раздеваться.
- Никак, купаться надумал? - удивился Муфта.
- Угу, - кивнул Моховая Борода. - В такую жару я давно не поливал свою бороду, надо её маленько сполоснуть. В высохшей бороде ни ягодки, ни цветы по-настоящему не растут.