ГЛАВА 13

Нарцисс покинул землю с камнями. Сила появилась в ямке, оставшейся от корней. Деревья вокруг нее придавило к земле. Кора сжимала нарцисс в руке, придавила кулаки к ушам, крики звучали из бреши в земле.

Она слабо слышала, как Киана кричала ее имя, но она не могла сосредоточиться на словах подруги. Кора могла только смотреть, как мох у ее ног медленно чернел и становился пеплом.

Дыра в земле была местом, откуда шла смерть. Вырвался черный дым, и мох растаял. Дыра росла, уже не была ямкой в земле, а рвала ее, будто ткань.

Цветок выпал из руки Коры, она зажала ладонью рот. Кора попятилась. Она сделала единственное, что никто не хотел делать.

Она открыла портал в Царство мертвых.

Грохот копыт доносился из зияющей дыры. Она не могла пошевелиться, дрожала от страха. Она не знала, какая армия шла из Царства мертвых, но они точно шли за ней.

Черный конь со сверкающими серебряными копытами выбежал из бреши в земле. Он встал на дыбы, ударил по воздуху сияющими копытами. Конь оскалил зубы, тряхнул большой головой. Большие красные глаза пылали, бока вздымались от гнева.

На звере сидел монстр ужаснее, чем ее разум мог вообразить. С черным хитоном и черным капюшоном тело казалось созданным из дыма. Черный железный шлем на голове скрывал почти все черты, но темно-синие сияющие глаза могли принадлежать только владыке Царства мертвых. Даже перья на шлеме были черными, дым струился сверху и ниспадал на плечи.

Два наплечника были открытыми пастями львов с опасными клыками. Он сжимал меч в руке, поднял его с гневным криком.

Он убьет ее? Только так можно было стать невестой Аида?

Она подняла руку над лицом и подготовилась к ужасу, который он обрушит на нее. Когда-то давно Кора порезалась об нож. Она помнила укол от рассечения кожи, а потом странный миг, когда боли не было вовсе. Это она чувствовала сейчас?

Страшнее всего было ждать боль, которая случится. Смерть ее девичества от руки бога, который вдруг оказался беспощадным.

— Кора! — в этот раз кричала сама Артемида.

Боевой клич охотницы прозвенел с силой. Кора повернулась на четвереньках, бросилась к подруге, надеясь, что богиня спасет ее. Она могла лишь представить, что охотница дала бы отпор Аиду. Охотника пробила бы стрелой шлем владыки Царства мертвых.

Но, когда она поспешила к подруге, она поняла, что Артемида не смотрела на Аида. Она не могла увидеть бога.

Шлем.

Слухи не врали. Шлем Аида делал его невидимым для тех, кто не хотел его видеть.

Она протянула руку к Артемиде, надеясь, что охотница поймает ее за пальцы, но сильная рука обвила ее талию. Ее утащили в другую сторону, рука прижала Кору к широкой груди. Ее спина оказалась у его сердца, и она ощущала, как оно колотилось за ней.

Он нервничал? Боялся, что теперь она убежит от него навеки?

Так не должно было произойти. Он должен был стать заботливым спутником, который забрал бы ее от семьи с нежными словами и лаской. Не воином в доспехах, ворвавшимся на землю сверху, оторвавший ее от всего, что она знала и любила.

— Кора! — снова закричала Артемида.

Аид потянул за поводья, и конь развернулся. Они помчались в Царство мертвых на скорости, которая могла затмить самого быстрого пегаса в округе.

Она откинула голову и в последний раз посмотрела на солнце. Еще раз взглянула на чудесное синее небо и пушистые белые облака. Они прыгнули во тьму, и мох сомкнулся над их головами. Запечатал ее во тьме навеки.

Пару мгновений она ничего не видела. Кора боялась, что потеряла зрение. Разве не такое случалось с душами, попавшими в Царство мертвых? Смертные заявляли, что им нужны были монеты, чтобы пересечь реку, а что было у нее? Только сила, заставляющая цветы расти там, где она пожелает.

А потом зрение стало возвращаться. Будто мерцало сияние светлячка.

Она заметила голубое мерцание в глубинах. А потом души стало просто видеть. Они парили в воздухе, будто были под водой. Или она была. Их глаза были закрыты в покое, ткань на них трепетала вокруг их тел.

Конь под ними фыркнул, и Кора вдруг поняла, что прижималась к Аиду. Ее затылок стукался об его ключицу с каждым движением. Его бедра удерживали ее на месте, но и создавали живую клетку, откуда она не могла сбежать.

Кора глубоко вдохнула, закрыла глаза и попыталась сосредоточиться. Успокоиться. Она старалась унять биение сердца, высушить пот на ладонях. Она хотела этого. Она собиралась выйти за владыку Подземного мира.

Она просто не понимала, что это произойдет так быстро.

Когда она снова открыла глаза, все Царство мертвых раскинулось перед ней. Как на карте, она видела все детали, пока конь мчался по воздуху.

Река Стикс змеилась среди черного песка, горюющие души стояли по краям. Они дико махали руками, трясли кулаками и толкались. Тусклый голубой свет от источника, который она не видела за туманом, мерцал на монетах в их ладонях.

Стикс бурлила, кипела гневом и ненавистью. Одно прикосновение сожгло бы души, но они не выглядели напугано. Они все еще дрались и толкались, чтобы пробраться к паромщику.

Кора отвернулась от безумия. Она старалась не смотреть на ужасы внизу. Но мысли о том, что ее ждало, были хуже.

Она не могла отвлечься и сильнее ощущала его бицепсы, прижимающиеся к ее рукам. Жар его дыхания на ее шее сзади. Она чувствовала мышцы его бедер, напрягающиеся, пока он уводил коня дальше от реки к… чему-то. Она не знала, что ожидать от этого кошмарного мужчины.

Кора думала, он был добрым.

Она считала его щедрым и тихим, с темными глазами, полными тайн.

Но он был как все боги. Как все мужчины. Он забирал, что хотел, похитил ее у всего, что было ей дорого.

Кора не дала себе думать о таком. Эти мысли звучали не как ее голос, а как мамин. Это был голос женщины, которая боялась перемен, и которая хотела оставаться скрытой в мире, который она создала.

Не этот голос шептал в ее голове о приключениях. Не он просил ее сделать что-то большее, чем быть ребенком. Больше, чем быть просто Корой, девой, от которой многого не ждали.

А она не хотела больше быть этой девочкой.

Она склонилась, сжала гриву коня и прильнула к его толстой шее. Она проигнорировала страх в груди, когда конь посмотрел на нее красным глазом. Вместо этого она смотрела на Подземный мир и заставляла себя все запоминать.

Духи следили за ними большими глазами. Она видела их теперь четко, как и страх, который Аид вызывал в них. Души парили в воздухе, направляясь к реке Стикс, где они заплатят на проход. Они открывали глаза и смотрели на нее.

Они ничего не знали о богине в Царстве мертвых. Никто не сказал им, когда они умирали, что во время суда кто-то будет стоять рядом с Аидом. Может, эти знания доберутся до людей. Может, они узнают, что в Подземном мире теперь есть королева.

И если так все было, то ей нужно было оставить хорошее впечатление.

Кора указала на реку Стикс.

— Я мало о ней знаю. Расскажи мне.

Она не понимала, как напряжен был Аид. В один миг он был воином, а в другой расслабился. Наплечники опустились, ладони уже не так крепко сжимали поводья.

— Что ты хочешь знать?

Вода, казалось, источала трепещущие волны жара. Но кипящая вода не выглядела горячей. Она казалась холодной, как ледяная река.

Рябь расходилась от лодки паромщика. Он держал палку в руках, направлял лодку по воде к простому причалу, где ждали души. Они бились, протягивали к нему монеты.

Но они ее не интересовали. Кора указала на группу, ждущую у берегов. Их ноги были так близко к воде, что простой ветер мог столкнуть их.

— Почему они не бьются за свое место?

Он взглянул в их сторону.

— У них нет монет.

Она нахмурилась.

— Я знаю, что смертные должны пройти, чтобы пересечь реку, но я никогда не понимала, почему.

— Их любимым нужно сохранять ответственность после их смерти. Если они не платят, я не пускаю их в следующую стадию их жизни, — Аид сжал поводья, конь опустился на землю, топнул по черному песку, дым вылетал из его копыт.

Аид спрыгнул со спины коня и легко ступил на землю. Он протянул к ней руки и ждал.

Он только что похитил ее, и она не понимала, почему он ждал теперь. Но она сказала себе быть сильнее богини, от которой он ожидал обморок. И она не взяла его за руки.

Кора сама перекинула ногу через спину коня и легко спрыгнула на землю. Она тут же уперла руки в бока и покачала головой.

— Все равно не понимаю. Зачем им нужно платить?

— Так решили боги. Они знают, что мы от них требуем, и когда их любимые не оказываются достойными, платят мертвые, — Аид отпустил поводья, и конь ушел. — Что-то ты сможешь изменить тут, Кора. Но большую часть — нет.

Это ей не нравилось. Так было неправильно.

Она хотела стать его женой, потому что так могла что-нибудь делать. Она могла помогать людям, менять то, как боги наказывали людей.

Деметра убедилась, чтобы Кора всю жизнь была рядом со смертными. Она из всех богов жалела их больше всего. Они поклонялись земле, по которой ходили боги, приносили в жертву зверей и людей, чтобы боги были счастливы.

И ради чего?

Чтобы попасть в Подземный мир без монеты на глазу или под языком, а потом блуждать вечность?

Она смотрела на неудачников, сердце билось в горле.

— Если я дам тебе монеты, ты их пропустишь?

Аид вздохнул. Он снял шлем, открывая красивое, но слишком идеальное лицо. Он был как его брат. Как все олимпийцы.

Еще вздох, и она знала, что ей не понравятся его слова.

— Монет не хватит. Плата должна быть из мира смертных и их тел, где бы их ни похоронили. Не от богини.

Голос застрял в ее горле. Когда она ответила, звучало как жуткий хрип:

— Но у меня есть золото. Если ты хочешь золота…

— Нет, — перебил он.

Аид протянул к ней руку. Она смотрела на его ладонь с настороженностью и страхом.

Не такой Подземный мир она ожидала увидеть.

Не такой дом она себе представляла.

Она поняла, что была девочкой, как и говорила ее мать. Невинной. Наивной. А теперь она будет королевой.