У Веры отвисла челюсть. Этого она никак не ожидала услышать.

— Веслорианка, выбрав самца, нападает, принуждая его бороться с ней. Если он победит, сумев подмять ее под себя, то этап соблазнения окончен, и самец может действовать дальше. Не спрашивай, как такой резкий переход от драки к траху срабатывает. Как ни крути, это другая раса.

Вера с трудом справилась с шоком.

— Я должна наброситься на Рота с кулаками? У меня ж ноль шансов на победу.

— Нет, от тебя это не требуется. Когда мы с Дрейком тестировали спаривание, то прекрасно обошлись без этого. Мы же землянки. Советую тебе… окружить Рота вниманием... почаще вторгаться в его личное пространство и прикасаться к нему. Лучше без одежды. А в слова постарайся вкладывать побольше экспрессии. Прямо говори, чего хочешь. И четко выражай, во избежание путаницы, свои мысли и желания. Не забывай, мы с разных планет, и наши культуры существенно отличаются.

— А что собой представляет тестирование спаривания? — Вера смутилась и слегка покраснела. — Должна ли потенциальная партнерша добиваться доминирования?

— На самом деле это роль самца, который должен доказать выбравшей его самке, что является хорошим бойцом, способным защитить ее и детей, которых они родят, если спарятся. Затем они занимаются сексом, чтобы она могла оценить, насколько он хорош в этом. Если она решит стать его парой, ну... она прямо скажет ему об этом.

— Выходит, все решает женщина?

«Я сделала свой выбор», — подумала Вера.

Ей очень хотелось оставить себе Рота.

— Все не так однозначно. Веслорианка, насколько мне известно, сначала флиртует дистанционно. Она подойдет к самцу, чтобы начать драку, только в том случае, если он ответит на ее флирт. Если же он не заинтересуется и проигнорирует ее, она уйдет.

«Рот никогда не игнорировал меня».

Это вселяло надежду.

— Мы подошли к самой сложной части, — прервала ее размышления Эбби. — Если веслорианка решит стать его парой, то они оба, перед тем как заняться сексом, перекидываются. Так и спариваются. Причина в особенностях спермы самца в боевой форме. В ней он занимается сексом лишь с парой, маркируя ее как свою. Но главное, их сперматозоиды обретают эффект снайпера… один выстрел, и ты уже брюхатая.

Вера с трудом удержала рвущийся с языка вопрос.

— Дрейк не перекидывался. Это очевидно, — Эбби указала пальцем на свой плоский живот. — По их меркам мы еще не женаты. А я не хочу спешить с рождением ребенка. Когда спариваешься с веслорцем, риск забеременеть чрезвычайно высок. Дрейк принял мое решение. Но во всех остальных смыслах мы с ним настоящая пара. Он убьет любого, кто скажет иначе. Как и я. Он только мой.

Эбби помолчала.

— Для завершения связи самец должен перекинуться. А вот ты не сможешь. Подумай об этом. Когда мы с Дрейком решим завести ребенка, он во время секса примет боевую форму и завершит спаривание. Это их единственный способ сделать супругу беременной. В отличие от людей.

Эта информация буквально добила Веру… а вот Эбби еще не закончила.

— В общем, как только ты захочешь ребеночка, он перекинется во время секса. Но Дрейк сказал, что это можно сделать в самом конце. Так что во время прелюдии тебе не придется целоваться с ним в его боевой форме.

— А как они в ней выглядят?

— Ну... раз ты не сбежала, вопя от ужаса, узнав самую страшную часть о спаривании с веслорцем, и даже не грохнулась в обморок… значит, действительно настроена на серьезные отношения с Ротом. Представь огромную инопланетную пантеру с кожистой кожей. Выглядит ужасно, но… внутри это все тот же парень, — подняв руку, Эбби постучала пальцем себе по виску. — Разум тот же. Тело другое.

Вере хотелось присесть. Колени предательски дрожали, но она не двинулась с места.

— Ладно. Пока все понятно.

— Веслорцы спариваются на всю жизнь. Тебе стоит обдумать это. Никакого развода, если ты решишь связать себя с ним. Ни дня в разлуке. Супруги все время вместе. Вот почему я до сих пор на «Красном Коде» и не собираюсь возвращаться на Землю. Не думаю, что они согласились бы осесть на нашей планете, так как предпочитают жить в сообществах. Ты ведь видела других веслорцев, верно?

Вера согласно кивнула.

— Они все как братья. Только их узы гораздо крепче. Приняв одного, ты живешь с ними всеми всю оставшуюся жизнь. Это большая сплоченная семья на веки вечные. Обретя пару, я обзавелась тремя старшими братьями. А когда Гнау спарился с Дарлой, то и невесткой. Ее сестра тоже считается членом нашей семьи, но пока отказывается жить с нами. Два детеныша, что родились у Дарлы с Гнау, считаются моими племянниками.

Вера снова коротко кивнула, пытаясь переварить услышанное. У нее, если честно, голова шла кругом. Осмыслить такое в один прием… было совсем непросто.

— Выходит, жизнь в сообществе по сути означает, что ты становишься неотъемлемой частью небольшого поселения людей, с которыми тебе придется делить радости и печали до конца дней. Отдельные спальни, но общие жилые помещения. Рот рассказал мне, что они мечтают в ближайшем будущем осесть на одной из планет Веслора. Я видела видеозапись того участка, что они выбрали. Он прекрасен. Лесистая местность с реками и ручьями, как на Земле, но без малейшего загрязнения и перенаселенности.

— Держись за Рота, Вера, и в один прекрасный день, когда парни выполнят свой долг, это станет твоим будущим. Как только у Гнау с Дарлой родились детеныши, они стали обсуждать переезд туда в ближайшие несколько лет. Взросление на корабле флота неприемлемо для их потомства. Они всегда ставят на первое место нужды своих детей. И да, они называют их детенышами.

— На самом деле все это звучит неплохо. Мой папаша, биологический кусок дерьма, бросил мою маму сразу после моего рождения. Не то чтобы от него был бы какой-то прок. Он непутевый. Мама умерла совсем недавно, и на Земле у меня больше никого нет, — Вера шумно вздохнула. — Ты хоть раз пожалела, что стала парой Дрейка?

Эбби широко улыбнулась.

— Нет, черт возьми, ни разу.

Вера от всей души была ей благодарна за откровенность.

— Спасибо тебе.

Улыбка Эбби стала лукавой.

— Это также гарантия самого потрясного секса, что у тебя был когда-либо. Пусть Рот возьмет тебя по-собачьи. Обещаю, тебе чертовски понравится одна их особенность. У них есть такой защитный…

Ее прервал тихий свистящий звук.

— Зачем ты покинула мою комнату? — внезапно рыкнули за спиной, и Вера, подпрыгнув от неожиданности, резко обернулась.

Вышедший из ванной Рот прошел в гостиную, и дверь за ним с шипением закрылась. Его черные волосы были влажными. На нем была футболка и свободные черные штаны, как от мужской пижамы.

— Я проголодалась и… хм-м-м… поболтала с Эбби.

— Привет, Рот. Я тут составила Вере компанию.

— Сейчас принесу тебе поесть, — бросил он, направляясь к кухне.

— Спасибо, — Вера хотела пойти за ним, но Эбби схватила ее за руку.

Вера, недоумевая, взглянула на нее.

— И да, они любят заботиться о своих женщинах, — многозначительно подмигнув, Эбби отпустила ее руку. — Что ты собрался делать, Рот? Не возражаешь, если я присоединюсь к вам? Я тоже хочу есть. Полагаю, после происшествия в баре в кафетерий мы не ногой. Слухи об этой ситуации взбудоражили и экипаж, и гражданских работников.

Эбби с Верой зашли на кухню, но, чтобы не мешать Роту, держались на приличном расстоянии, пока он доставал из холодильника упакованные блюда.

Рот повернулся к ним и глянул на Эбби, нахмурившись.

— Люди слишком много болтают. Поэтому мы избегаем все людные места на борту. Я не намерен подвергать Веру опасности.

— Ни секунды не сомневалась в этом, — Эбби достала напитки и отнесла их на длинный обеденный стол, куда и Рот поставил разогретые им блюда.

Эбби принесла столовое серебро и тканевые салфетки.

Рот снова занял место во главе стола. Вера села рядом, а Эбби расположилась напротив нее. Внимание Веры переключилось на предложенное ей блюдо. Это был огромный бифштекс и картофельное пюре с зеленым луком, кусочками бекона и сыра.

И выглядело это… как-то уж очень по-земному.

— Это не стандартный обед.

Эбби загадочно ухмыльнулась.

— Нет. Боюсь, я слишком избалована. У меня нет претензий к флоту, но я привыкла к более качественной пище. В здании корпорации «Di-Corp», где я раньше работала, еду всем сотрудникам готовят профессиональные повара. Я попросила родителей об одолжении, и теперь они также готовят для нас, а потом переправляют сюда. Веслорцы любят мясо, поэтому в твоей тарелке лежит двухкилограммовый бифштекс. Я заказала их в расчете на парней. Ты же, если не осилишь, можешь не доедать. Завтра вечером попробуем первоклассные ребрышки. Пальчики оближешь!

— Снова прибудут огромные ящики и займут все пространство, — пробурчал Рот.

— Не ворчи, — усмехнулась Эбби. — Ты ведь сам любишь эти бифштексы больше тех крошечных стейков, что готовят в кафетерии. А ходить в ресторан, где мясо подают большими порциями, терпеть не можешь, — она перевела взгляд на Веру. — Когда люди видят, сколько эти парни съедают за раз, у них глаза вылезают из орбит.

Взяв нож и вилку, Вера отрезала кусочек бифштекса, положила его в рот и… застонала от наслаждения. Это было лучшее, что она когда-либо пробовала.

— Вот именно, — Эбби тоже принялась за еду. — Повара, прежде чем обжарить мясо, маринуют его в чесноке и еще каких-то специях. А подогреватель доводит его до кондиции. Поэтому они такие идеальные.

— Мне нравится твоя еда, — признался Рот.

— Не моя. Наша, — Эбби продолжила есть. — Это один из плюсов того, что я стала частью вашего сообщества, — она снова подмигнула Вере. — Я не умею готовить, а без вкусной пищи быстро протяну ноги. Поэтому придется всегда просить «Di-Corp» доставлять нам еду. Это единственное преимущество Земли, от которого я не готова отказаться, как от ненужного.