Глава 4

Вечеринка закончилась; последний гость ушел домой вместе с большей частью персонала. Кора сидела в море сине-зеленых перьев, раскладывая украшения по своим коробкам и стараясь не думать о Маркусе. Она чувствовала себя взвинченной, истощение довело ее до того, что она больше не чувствовала усталости. Спарринг с Маркусом не помог.

Впрочем, не только он. С той ночи она не спала. Работа так утомляла ее, что иногда ей удавалось поспать несколько часов; сегодня у нее было два часа полуденного сна, прежде чем вернуться на вечеринку, и она считала это победой.

Подошел Арман, руки в карманах, кожаная сумка на плече. Как она, он сменил формальную одежду.

"Все еще убираешься?" Он улыбнулся ей, глядя, как она заворачивает перья в оберточную бумагу.

"Пытаюсь собрать как можно больше вещей для завтрашних грузчиков". Она посмотрела на него, пытаясь оценить его настроение. Стоя там, с взлохмаченными волосами и глубокими кругами под глазами, он выглядел как трудолюбивый владелец курорта, а не дьявольская кокетка.

"Ты имеешь в виду сегодня. Уже почти рассвет."

Она кивнула.

"Я удивлен, что ты не моешь пол, Золушка. Арман мотнул головой, указывая на то место, где ранее Анна давала импровизированное представление. Затем его глаза стали немного блестеть. "Твоя подруга — это нечто".

Кора улыбнулась ему. "Да, это определенно так. Не волнуйся, мой персонал вымыл пол. Если хозяева пожалуются, моя компания оплатит ущерб".

"Все будет хорошо, Кора." Арман присел рядом с ней на корточки, отложив сумку в сторону.

Она ухмыльнулась ему. "Красивая сумочка."

"Спасибо. Но это не сумочка, слишком мужественная."

"Верно. Это мужская сумочка. Барсетка." Она остановилась и провела рукой по лицу, когда ее накрыла волна сонливости.

"Когда ты в последний раз спала?"

"Сегодня я пришла на несколько часов раньше." Кора закрыла коробку, над которой работала, и начала наполнять следующую. Арман подошел ближе, чтобы помочь.

"А до этого? Достаточно ли ты отдыхаешь?"

"Я сплю. Хотя бы несколько часов ночью. Обычно."

"Бессонница — это симптом другого заболевания. Возможно, психическое".

"Это определенно психическое. Мне снятся эти сумасшедшие сны". Кора попыталась отшутиться, но звук вышел жалким.

"Ты собираешься поговорить с кем-нибудь по этому поводу?"

"Может быть." Под этим она имела в виду нет.

Арман вздохнул. Он поднял павлинье перо и погладил его по хребту длинным пальцем, прежде чем Кора потянулась и вырвала его.

"Я все еще злюсь на тебя." Она указала на него пером. "Ты вступил в сговор с врагом."

Арман перевел на нее взгляд. "Твой муж тебе не враг. Он только хотел тебя увидеть." Он схватился за перо, и Кора оттолкнула его. "Давно было пора. Вы двое все обсудили?"

"Не совсем. Мы должны поговорить через несколько дней." Кора положила перо и завернула его в оберточную бумагу.

"Ну, это прогресс, я думаю." Арман скрестил ноги и сел на пол лицом к ней. "А что вы двое там делали?" Он пошевелил густыми бровями.

"Прекрати, или я побью тебя твоей барсеткой," пригрозила она. "Мы только поговорили. А что, ты надеялся, что мы куда-нибудь поедем и он займется со мной дикой, дикой любовью?"

"Да, именно."

"Ну, все двери спален были заперты. Что напомнило мне. Кому принадлежит это место?"

"Этот старый дворец?" Арман пожал плечами. "Принадлежит моей семье".

Рот Коры приоткрылся, и она посмотрела на акр тщательно отполированных деревянных площадей, ведущих к шикарной красно-золотой лестнице. "Ты шутишь, что ли?"

"Это, миледи, оригинальный семейный дом Мерше". Он поднял руку и провел ею, словно отмахиваясь от огромного бального зала.

"Мерше? Как компания?" Она мысленно прокрутила последние вещи, которые читала о телекоммуникационной компании и семье, которая все еще контролировала ее. "Как в случае с Луи Мерше? Глава одноименной телекоммуникационной компании." Ее глаза расширились, когда она что-то поняла. "Полное имя Луи Арман Мерше."

"Четвертый." Арман склонил на нее голову. "К вашим услугам."

"О, мои боги. Ты такой…"

"Одна из самых богатых семей в мире? Вполне. По крайней мере, до тех пор, пока антимонопольные процессы не сломали монополию. Но теперь Merche Ltd. разделена на множество компаний, и ты можешь быть уверена, что моя семья владеет контрольным пакетом акций во всех из них. Никто на самом деле не знает, насколько богата моя семья".

"Не могу поверить…" пробормотала она. "Ты богат. Я имею в виду, очень, очень богат".

"Не я," поправил Арман. "Моя семья. Меня отвергли. Единственная причина, по которой я смог получить это место на ночь, это мой двоюродный брат. Если бы мой отец узнал, для кого на самом деле была эта вечеринка…ну, единственная причина, по которой он не убил бы меня, это то, что для него я, возможно, уже мертв."

"Что? Почему?"

"Моему отцу не понравился мой выбор пары для выпускного бала" Арман немного откинулся назад, опираясь на одну руку, все еще обращенную к ней. "Папа подумал, что я должен встречаться с милой белой девушкой из богатой семьи. Моя мама купила мне бутоньерку, чтобы я прикрепил ее к платью".

"Что случилось?"

Арман печально улыбнулся. "Мой спутник был белым и происходил из богатой семьи. Но он принес мне бутоньерку, а не наоборот".

"Твой спутник был мальчиком".

"Ага. Папе не понравилось подтверждение того, что его единственный сын гей. Ну, би, если быть точнее." Он подобрал еще одно перо. "Не то, чтобы мой отец использовал какой-либо из этих терминов".

"Арман, мне очень жаль."

"В ту ночь я пришел домой, и моя мать плакала. Но она и слуги не пустили меня в дверь." Его голова немного поникла; его бровь нахмурилась, когда он изучал перо.

Кора молча ждала, сложив руки на коленях.

"Я провел ночь со своим парнем, спрятавшись в его комнате. Совсем не тот выпускной вечер, на который я надеялся. Он позволил мне остаться на неделю у него дома, а потом больше не мог проводить меня мимо его родителей. Так я остался без жилья".

Кора втянула воздух, чувствуя боль насквозь. "Бездомный? В старших классах школы?"

Арман кивнул, его черные волосы упали на лицо.

"Сколько тебе было лет?"

"Шестнадцать."

Она смотрела в ужасе, представляя прекрасного молодого человека одного на улице. "Мне так жаль."

Арман поднял голову, его глаза встретились с ее глазами. "Мне нет. Если бы я не выбрался, я бы никогда не встал на ноги. Никогда бы не получил двойную М или Fortune из-под земли. Я был бы кем-то другим".

"И ваша семья?"

"Что насчет них?" Он выдохнул, и его шелковистые черные волосы упали со лба. "Хочешь пожалеть кого-то, пожалей их. Они выбросили что-то хорошее. Они пропустили. И они не знают лучшего о жизни".

"Что это?"

"Любить никогда не бывает плохо," прошептал он. Он пошевелился, встал на колени напротив нее и взял ее за руки. Она позволила ему; это был редкий случай, когда он выглядел на свои двадцать семь лет. "Позволь мне рассказать тебе кое-что о твоем муже. Я жил два года за счет доброты незнакомцев, а как только подрос, открыл бизнес".

Она не могла оторвать от него глаз. "Твой салон. Метаморфозы".

"Я снял небольшое помещение и стриг волосы по десять часов в день. Я только нанял своего первого работника, когда появились какие-то головорезы и потрясли нас. Тогда я впервые услышал о мистере Убели. Я пошел к нему за защитой".

Арман отодвинулся назад, отпустив ее руки после небольшого сжатия. "Я никогда не забуду свою первую встречу с ним. Я слышал обо всем, что он делал: восстанавливал рестораны своего отца, строил собственную империю. Он казался таким могущественным для человека, которому едва исполнилось тридцать. Арман посмотрел на бальный зал, как будто наблюдая, как этот момент снова разворачивается перед его глазами."

"Он потрясающий," тихо согласилась Кора.

"Да." Арман потер лицо длинными пальцами. "Больше всего на свете я хотел быть им. Он дал мне защиту и почему-то спросил меня, что я хочу делать. Я рассказал ему о своем видении спа, и после года совместной работы он пришел и рассказал мне, что он будет молчаливым партнером. И с тех пор мы ведем совместный бизнес".

Какое-то время она сидела молча. "Спасибо, что поделился."

Черные глаза Арманда были напряжены. "Твой муж хороший человек. Маркус играет по своим правилам, но он верен, особенно тем, кого поклялся защищать. Когда кто-то доверяет ему, он скорее умрет, чем сломает его. Его слово — его обязательство".

Протянув руку, он взял ее руку и сжал ее. "Поговори с ним, Кора. Он заслуживает по крайней мере этого. И ты тоже".

Она кивнула, тяжело сглотнув.

"Хорошо." Арман потерял серьезное выражение лица, и его черты расслабились, приняв игривое выражение, к которому она привыкла. "Давай отвезем тебя домой. Я подвезу тебя."

"А грузчики?" Кора оглядела груду перьев, которую еще не успели убрать.

"Я позабочусь обо всем завтра. Я думаю, что хочу оставить некоторые из этих перьев — взять их домой. Мой сосед по дому любит павлиньи цвета. Ну давай же." Он помог ей подняться и порылся в своей сумке, вытащив небольшой пластиковый пакетик с пятью белыми таблетками. "Вот."

"Что это?" Она посмотрела на пакетик, но не взяла.

"Крэк," сказал он и рассмеялся над выражением ее лица. "Шучу. Это снотворное. Совершенно безвредно. Да ладно, Кора, их почти нет в свободной продаже," настаивал он, когда она все еще колебалась. "Ты должна поспать. Возьми одну, когда тебе действительно будет очень нужно, правда нужно».

"Хорошо." Она взяла сумку и последовала за ним к маленькой боковой двери. Он остановился у выхода, улыбаясь ей.

"Поверь мне, Кора… ты проделала фантастическую работу сегодня вечером. Твой бизнес развивается. Размещение моделей, планирование вечеринок, консультации по имиджу — «Восприятие» будет в тренде".

Кора рассмеялась. "Мне нужно обосноваться в одной нише".