Глава 8

Боги, она была прекрасна. Нет, это нечто большее, чем просто красота, подумал Маркус, глядя на свою жену, сидящую в одном из ее любимых кафе. Она часто приходила сюда, чтобы поработать на своем ноутбуке. Учитывая положение вещей, у Маркуса всегда была назначена Тень. Ему было все равно, если она нашла это удушающим. Ее безопасность не обсуждается.

Она выглядела так, будто работала со своими квитанциями, и каждое ее движение было таким грациозным, словно незаученный танец. Кончики ее пальцев скользили по клавишам ноутбука, а руки плавно перекладывали квитанции из одной стопки в другую. Ее умные глаза были такими сосредоточенными, она казалась потерянной для мира. Так было со всем, что она делала. Даже когда она всего лишь работала волонтером в приюте для животных, она выкладывалась по полной. В дружеских отношениях она никогда не сдерживалась.

И когда она любила, она любила так страстно, что быть на принимающей стороне было самой невероятной и захватывающей вещью в мире.

Маркус уже собирался идти в ее сторону, когда к ней подошел молодой человек, возможно, студента колледжа, и положил руку на стул напротив. "Это место занято?" Он сверкнул улыбкой, от которой Маркусу захотелось засунуть его в горло.

"Это мое," прорычал Маркус, преодолев расстояние между ними всего за несколько шагов. Маленький придурок повернулся и напрягся. Он взглянул на Маркуса и, не сказав ни слова, показал, что у него в голове есть хоть унция мозгов.

Маркус сел напротив Коры. Глубокое чувство облегчения и правоты охватило его от того, что он снова был так близко к ней.

"Что ты здесь делаешь?" — прошипела она. Ее сверкающие глаза заставили его улыбнуться. Он любил, когда она была дерзкой.

"Нам нужно поговорить." Маркус сделал жест рукой. Позади него в кофейне двигались его Тени, провожая клиентов и даже заходя за прилавок, чтобы отправить бариста в зеленых фартуках в их собственную кладовую.

"Что за…" Кора смотрела, как его люди уходят из кофейни, а затем перевела взгляд на Маркуса. "Я же сказала, что позвоню."

"Это не светский звонок". Его тон стал мрачным, когда он вспомнил не такое тонкое сообщение, которое было оставлено в его постели. В квартире никого не нашли, но его люди также не обнаружили, как кто-то вообще смог проникнуть внутрь. Замок не взломан и ничего не сломано. Если им удалось проникнуть внутрь, почему бы не подождать и не попытаться убить его? Слишком много вопросов без ответов. Ему это не понравилось.

"Это бизнес, а не удовольствие". Он бросил ей в сумку черный телефон. "Когда будешь звонить мне, обязательно используй это".

Кора уставилась на одноразовый телефон. "Это действительно необходимо?"

"Я получаю смертельные угрозы. И не обычные. Эти сообщения... целенаправленные. Серьезные. Такие, которые позволяют мне знать, что люди, посылающие их, достаточно осведомлены, чтобы привести их в исполнение".

Ее глаза расширились. "Смертельные угрозы?"

"Я справляюсь с этим. Но ты должна быть в курсе". Он кивнул в сторону телефона. "И принять меры предосторожности.

Какое-то время она смотрела на него. Ее глаза опустились в самой красивой покорности, когда она потянулась к телефону. Маркус не мог отрицать триумф, ревущий в его груди.

"Я поняла," пробормотала она, опуская одноразовый телефон в сумочку. "Если я позвоню тебе, я воспользуюсь этим."

— Когда, — поправил он. Если она думала, что может сейчас отступить, значит, она сошла с ума. Не после того, как она дала ему попробовать, напомнив, как это было восхитительно, когда она подчинялась.

"Что?"

"Когда ты звонишь мне."

Она посмотрела на него, и он не мог сдержать улыбку. "После этого представления я, возможно, не захочу тебе звонить".

Он действительно не понимал, о чем она говорила. "Какое представление?"

"Это." Она махнула рукой вокруг.

"Нейтральная территория". Он пожал плечами. "Я выбрал место, где тебе будет комфортно."

"Обычно люди приходят и заказывают напитки. Но ты входишь и заставляешь своих ниндзя или кого-то еще отпугнуть бариста и заблокировать дверь своими телохранителями, чтобы не пустить всех клиентов".

Маркус просто смотрел на нее. Она вскинула руки, ее голос повысился. "Ты совершил враждебный захват этой кофейни".

"Ты понимаешь, что я здесь, на твоей территории, ради тебя. Но мне также нужно чувствовать себя комфортно. Мои враги без колебаний нацелятся на меня".

"Я поняла это, когда нас подстрелили в ресторане, где мы ужинали".

"Мы сейчас говорим не об этом." Челюсть Маркуса напряглась. Если бы он думал о том дне, ему нужно было бы что-то сломать.

"Я думал, ты здесь, чтобы поговорить со мной. Это я говорю". Она распахнула руки. "Мне бы не хотелось, чтобы ты зря освобождал кофейню".

Он подавил улыбку. Боги, она была впечатляющей. Она так выросла из наивной девчонки, которую он встретил впервые. Теперь она была фейерверком. Смелая. Взрывная.

Он хотел бросить ее ноутбук на пол и положить ее на стол прямо здесь. Одна вещь, которая никогда не менялась, и Маркус надеялся, что никогда не изменится, это то, что все ее эмоции отражались на ее лице.

И, как всегда, он почувствовал ответ на свое желание в потрескивающем электричестве между ними. Она хотела его так же сильно, как он хотел ее. Так почему же она это отрицала?

Он наклонился. "Мне нужно ненадолго исчезнуть." Он заметил удивление на ее лице, но продолжил. "Пойдем со мной. На неделю залечь на дно. Мы могли бы поговорить, посмотреть, сможем ли мы что-то уладить."

Эмоции проносились одна за другой по ее лицу, и она пробормотала: "Что? Ты не можешь просто… ты просишь меня…"

"У меня нет оснований полагать, что ты в опасности. Вот почему у тебя есть выбор. Но я бы хотел, чтобы мы поговорили. Кора, я хочу, чтобы ты вернулась. Хочу, чтобы мы были вместе."

" Маркус," начала она и вздохнула. "Я начала жизнь. Я знаю, это звучит глупо. Прошло всего два месяца, но…"

Она прикусила губу так, что сводила его с ума. И она продолжала говорить вместо того, чтобы отгородиться от него, что было прогрессом. "Я начала бизнес, и я думаю, что он будет работать. Восприятие — это больше, чем служба размещения моделей. Я хочу быть защитником этих молодых женщин. Я знаю, что эта индустрия может с ними сделать".

"Ты знаешь, что хищники существуют."

Она кивнула и наклонилась вперед. "Я помогаю этим женщинам устроиться на законную работу. Может быть, пока не самая гламурная или высокооплачиваемая работа", призналась она. "Но это начинает складываться. Молодые женщины приезжают, чтобы добиться успеха в большом городе, но их засасывают и уничтожают. Восприятие может быть линией жизни".

Конечно, она сделала бы что-то подобное делом всей своей жизни. И это было только начало, он не сомневался. Ее сердце не имело границ.

" А теперь у меня очередь клиентов," взволнованно продолжила она. "Арман уже дал одному из гостей мой номер; он сказал, что этот человек был так впечатлен тем, что я сделал, и Арман рассказал ему о моем бизнесе".

"Я горжусь тобой."

У нее перехватило дыхание. Она покраснела и отвела взгляд.

"Какой гость?"

Она сделала паузу, и на мгновение он подумал, что она не скажет ему, но она изогнула бровь. "Большой мужчина в белом костюме. Филип Уотерс".

Что?

"Филип Уотерс спрашивает о тебе?" Маркусне пытался скрыть свою ярость. Этот ублюдок знал Кодекс. Семьи остались не у дел.

"Эм, да," сказала Кора, звуча менее уверенной в себе. "Он встретил меня на вечеринке и взял мой номер телефона у Армана. Он позвал меня на консультацию…"

Маркус взял ее телефон со стола и начал листать. Он увидел номер Уотерса и что он оставил голосовое сообщение. Чувствуя себя еще более разозленным, чем тогда, когда он нашел собачьи головы в своей постели, он нажал кнопку, чтобы прослушать сообщение.

"Эй!" — воскликнула Кора, когда он поднес телефон к уху. Нахмурившись, он слушал, как Уотерс дружелюбно просил о консультации, как сказала Кора. Маркус выругался.

"Что ты делаешь?" — спросила она, пока он нажимал новые кнопки. Она сделала движение, чтобы дотянуться до него, но он жестом остановил ее.

"Заблокировал его". Маркус бросил телефон ей в сумку. "Если он попытается позвонить еще раз или найдет другой способ, используйте одноразовый телефон и позвони по номеру службы экстренной помощи. Это приходит прямо ко мне или Шаро. Ты помнишь номер экстренной службы?"

Кора все еще смотрела в телефон с открытым ртом. "Не могу поверить, что ты это сделал. Ты заблокировал моего первого настоящего клиента".

"Кора, беги от всего, что я сказал сегодня, но пойми это…" Маркус потянулся вперед и схватил ее за руку, убедившись, что она смотрит ему в глаза. "Тебе нужно держаться подальше от Уотерса. Я поговорю с Арманом, сообщу ему о сделке".

Но Кора выглядела только взбешенной. "О нет," сказала она, качая головой и отодвигая стул от стола. "Ты больше не можешь мне приказывать."

Она была милой. Он улыбнулся. "Разве нет?" Но он встал и протрезвел, обходя стол. К этому нельзя было относиться легкомысленно. "Я серьезно, Кора. Я говорю о всяком дерьме".

Кора удивленно отдернула голову, вероятно, услышав, как он ругается. Он почти никогда не делал рядом с ней. Отец воспитал его лучше, чем ругаться с женщинами. Но он должен был вбить это ей в голову насчет Уотерса.

Маркус обошел стол и подошёл к ней. "Он опасен".

"Я могу справиться с опасностями".

Она имела в виду это как вызов?

"Можете ли вы, миссис Убели?" Он двинулся вперед.

"Не называй меня так."

"Нет, Кора? Почему нет?"

«Мы сейчас не живем вместе. Я не знаю, хочу ли я быть миссис Убели прямо сейчас."

Маркус встал на ее место, всего в нескольких дюймах между ними. Ее дыхание участилось, грудь вздымалась и опускалась в ответ на его прикосновения.

"Если ты не хочешь быть миссис Убели," сказал он опасно низким голосом. "Почему ты до сих пор носишь обручальное кольцо?"