Минори уважал силу. Он презирал политиков, которые поддавались малейшему дуновению ветра. Была сила в отстаивании принципов, и была сила в выборе гнили, а не власти. Минори знал, что Киоши ошибался, но он уважал мужчину за то, что он стоял на своем. Возможно, ему придется убить старика, но такой поступок не будет его первым выбором.

Его следующее поручение тоже было важным. Другие могли подождать, но Минори считал промедление еще одной формой слабости. Намного лучше заполнить свои дни значимыми делами.

Он направился к заставе королевской гвардии. Армии короля были разбросаны по всей стране, но лучшие воины пробивались к королевской гвардии. Убежище, хотя и находилось на землях дома лорда Исаму, считалось отдельным от остальной части Королевства. Все стражи короля были экспертами не только с мечом, но и с копьем, одном из немногих видов оружия, которое давало солдату шанс нанести вред клинку ночи. Как армия, они были небольшими, всего несколько сотен человек, но Минори не стал ставить против них в битве с армией любого лорда.

Стража отвечала за защиту столицы, и их форт был зрелищем. Стены из цельного камня, которые никогда не пробивались, были в три раза выше человеческого роста. Но когда он подошел, форт почти не запомнился Минори. Его черной мантии было более чем достаточно, чтобы пройти через парадные ворота, а набор бумаг, отмеченных знаком Совета Клинков, позволил ему войти в камеры внутри форта.

В считанные секунды он оказался напротив другого клинка ночи, Коджи. Недавно Коджи был на территории дома Кита, земли лорда Джуро, спасал город от бандитов. Когда он вернулся, его задержали по приказу Киоши. Хотя молодой клинок ночи не знал о своей судьбе, Минори узнал, что он будет приговорен к смертной казни в ближайшие несколько дней. Еще одна жертва, на которую Киоши был готов пойти, чтобы сохранить мир.

Коджи поклонился гостю, Минори ответил тем же, но поклон был не таким низким. Он скользнул взглядом по пойманному клинку ночи. Коджи выглядел так, словно о нем заботились. Его глаза ярко сияли, и на нем не было следов побоев. Минори не удивился. Стражи боялись даже скованного клинка ночи, и судя по тому, как этот держался, Минори соглашался с их оценкой. Парень был сильнее, чем Минори слышал. Он ощущал энергию, исходящую от пленника.

- Ты меня не знаешь. Меня зовут Минори. Я – представитель Совета Клинков.

- Рад видеть вас. Вы тут, чтобы разобраться в деле?

Минори кивнул.

- Ходит много историй о том, что произошло в горах, но мне сложно в них поверить. Мы придерживаемся высоких стандартов, и то, что ты позволил им сковать тебя и держать в плену, показывает, что ты не такой, как говорят в историях.

Облегчение в глазах Коджи было осязаемым. Минори смотрел на юного клинка ночи. Он понятия не имел, что случилось в горах. Истории не казались правдой, но Минори это не волновало. Коджи стал пешкой, и Минори хотела взять все под контроль.

Коджи заговорил:

- Я очень благодарен. Я пытался сказать правду всем, кто будет слушать, но, похоже, никого не волнует, что я говорю. Истина сильно отличается от того, во что другие хотят, чтобы вы поверили.

Минори отклонился, готовясь к долгой истории.

- Пожалуйста, расскажи мне, что произошло, если можно, вкратце.

- Как вы знаете, меня отправили в горы, чтобы убрать группу бандитов. Некоторые из местных отрядов армии пытались найти воров, но, судя по сложной географии, безуспешно. Бандиты были хорошо спрятаны. И они решили, что клинок ночи, обладающий способностью чувствовать разбойников, сможет выследить их и пойти за ними. Все началось хорошо. Я смог пройти по горам и с чувством перехватил несколько небольших набегов, прежде чем они начались. Однажды я последовал за выжившим в рейде довольно глубоко в горы, прежде чем упустил его.

Минори остановил Коджи.

- Как ты упустил бандита?

Лицо Коджи отражало его неудачу.

- Хоть я мог ощущать его на довольно большом расстоянии, он знал, что за ним следят, и его навыки верховой езды намного превосходили мои навыки в горах. Он ехал по тропам, по которым я не мог идти верхом, а пешком я был недостаточно быстр, чтобы его догнать.

Минори был разочарован. Нельзя было терпеть такую слабость. Но Коджи он сказал:

- Не волнуйся. Уверен, ты перепробовал все, что мог. Пожалуйста, продолжай.

- Хотя мне не удалось отследить бандита до его логова, у меня было гораздо лучшее представление о том, где он и его банда находились. Я вернулся в ближайшую деревню и начал подготовку к небольшой экспедиции. Мой план состоял в том, чтобы углубиться в горы и атаковать бандитов, где бы они ни прятались. Я запасся припасами и поехал. Но я не знал, что бандиты уже планировали собственную контратаку. Я достаточно задел их, чтобы меня хотели убить. В итоге я встретил их глубоко в горах. Они хотели устроить засаду, и она не увенчалась успехом, но я все еще был в меньшинстве. Схватка была напряженной, и когда-нибудь я надеюсь описать ее лучше. Но, короче говоря, я победил, хотя потерял лошадь и припасы. Потеря лошади была худшим событием, которое могло произойти. Я был в нескольких днях от деревни, а дичи в горах было мало. Я не буду тратить ваше время на подробности моего обратного пути, но к тому времени, когда я вернулся в деревню, я был при смерти. Большинство жителей были очень любезны. Я просил еды и помощи, и большинство из них были готовы оказать помощь. Но когда я выздоровел, я почувствовал, что что-то не так. В деревне был фермер, который никогда не относился ко мне дружелюбно. Я предположил, что он просто не любил клинков, но когда я подумал об этом, я понял, что ферма этого человека никогда не подвергалась нападениям. У меня возникли подозрения. Не пострадала не только его ферма, но я послушался инстинкта. Что-то было не так. Выздоровев, я подошел к фермеру. Я подозревал, что он был связан с бандитами. Когда я задал вопрос, он напал на меня с ножом. Я отреагировал инстинктивно, убив его одним ударом. В тот день я уехал из деревни. Моя работа была сделана. Но я не поделился своими подозрениями ни с кем другим и подозреваю, что жена фермера распространила ложь после того, как я уехал, возможно, рассказывая людям, что я требовал чрезмерное количество риса, а затем убил ее мужа, когда он отказался. Когда я вернулся на проторенные дороги, меня вскоре заметили и арестовали. Я не шумел, потому что полагал, что вопрос можно будет решить, как только меня сюда привезут. Так что я благодарен, что вы пришли, чтобы положить этому конец.

Минори обдумал рассказ клинка. В этом была доля правды, и он не думал, что юноша врал.

- Я тут, чтобы помочь, но у меня плохая новость. Лорды впились в историю вдовы, и ее приняли за правду. Люди требуют казнить тебя.

Коджи побледнел, но сдержался.

- Что произойдет?

- Ты знаешь Киоши?

Коджи кивнул.

- Думаю, он хочет пожертвовать тобой. На него давят, и он верит, что твоя жизнь сохранит мир.

Минори следил за реакцией Коджи, все зависело от этого момента. Он видел гнев, мелькнувший на лиц Коджи, но юный клинок ночи хорошо сдерживался. Коджи молчал. Хорошо. Мальчик злился.

Минори сказал:

- Я тут, потому что я верю, что каждый клинок ценен. Слишком ценен, чтобы им жертвовать из-за мелких политических ссор.

Он видел облегчение в плечах Коджи. Было почти слишком просто.

- Что вы от меня хотите?

Минори улыбнулся.

- Для начала: не переживай. Я не дам тебе умереть, не исполнив долг. Я помогу тебе сбежать, но тебе нужно сразу же покинуть город. Совет найдет тебе новую работу, но ты не будешь на публике клинком ночи. Это приемлемый компромисс?

Коджи не медлил.

- Я сделаю все, что скажете.

- В следующую ночь или через ночь я приду за тобой. До этого будь примерным пленником. Не дай им повода что-то подозревать. Будь готов, когда я приду.

Коджи низко поклонился.

- Спасибо.

Минори встал.

- Не переживай. Я скоро вернусь.

* * *

Двумя днями позже ночь была темной, и облачное небо предвещало дождь. Минори не мог и мечтать о лучшей ночи для его планов. Из-под черной мантии он вытащил черную ткань, обернул ею лицо, сделав себя почти невидимым под темным небом.

Его сердце забилось быстрее, но дыхание было спокойным и ровным. Прошло слишком много времени с тех пор, как он сделал что-нибудь по-настоящему полезное. Его недавняя работа была в значительной степени связана с мыслями, определяющими путь Королевства, но слова не могли сравниться с острыми ощущениями от физических достижений. Минори был уже немолод, но он поддерживал свое тело в отличной физической форме и знал, что сегодня он добьется успеха.

Когда он направился к форту, небеса разверзлись, поливая жителей Убежища водой. Там, где другие прятались от дождя, Минори принимал ливень. Это была всего лишь вода, и это давало Минори преимущество, пока он приближался к форту. Ни один охранник, каким бы послушным он ни был, не любил стоять под дождем. Они найдут укрытие и оставят бреши в своей защите.

Минори незаметно добрался до стен форта. Семьи находились внутри, наслаждаясь теплом костров, а предприятия были закрыты. Он изучил свое первое препятствие. Стена была грозной, но ее несложно было преодолеть. Зацепок было много, и он хорошо лазал. Он надеялся, что Коджи будет так же хорош при побеге.

Воспользовавшись чувством, Минори определил, где на стенах стояли часовые. Как он и подозревал, стражи укрылись от дождя. Ему просто нужно было найти маршрут для восхождения, который не увидели бы стражи. Он заметил один возможный маршрут, но там его заметили бы. Он не переживал.

Минори обошел форт, нашел другой пут дальше. Он изучил путь и решил, что этот вариант подходил. И снова он расширил чувство и стал искать стражей. Они были поблизости, но никто не обращал внимания на участок стены, на который он смотрел. Путь был открыт, поэтому он побежал вперед. Его первый шаг был примерно на уровне талии с толчком. Его рука ухватилась за трещину, и хватка была крепкой. Он повис на мгновение. Ему нужно было быть осторожным.