Глава 1

Ночь была холодной и свежей, с запахами весны. Полная луна только поднялась над горизонтом, ее яркость заглушала свет звезд, которым не повезло быть слишком близко. Ветер дул над долинами, щипая холодом, задевая небольшие скопления снега.

Аса была не против ветра. Она научила себя игнорировать жару и холод. Это было делом дисциплины, а этого качества ей хватало. Ее внимание было сосредоточено на деревне перед ней, пульсирующей жизнью невинных и преступников.

Для необученного взгляда деревня казалась обычной – среднего размера, с десятками хижин, магазинов и несколькими большими зданиями. Обычный взгляд не мог заметить ничего интересного.

Но внимательный человек заметил бы, что было не на месте. Два кузнеца мечей работали в маленькой деревне, это было странным фактом, ведь они были далеко от гор. Руду везли сюда издалека. Даже в поздний час Аса порой слышала звон металла на ветру. Присутствие двух кузнецов было странным, но Аса ощущала то, что другие не могли увидеть.

Она ощущала стражей, шагающих по периметру через равные промежутки, вооруженные так же тяжело, как солдаты лорда, хотя тут не было армии. Это место было далеко от двора короля.

Странно вели себя и местные жители. В обычной деревне в это время ночи люди передвигались случайным образом. Аса ожидала увидеть, как несколько сельских жителей едят у прилавков, некоторые пьют, некоторые играют в азартные игры, но большинство из них дома, со своими семьями. Но даже на таком расстоянии она могла почувствовать, что большинство людей, выходящих ночью, двигались только к более крупному зданию недалеко от центра деревни.

Аса закрыла глаза, и ее чувство расширилось, обращаясь к жизненной энергии деревни. Она чувствовала в кроватях крепко спящих человек, в основном женщин и детей. Закрыв глаза, она могла легко различить патрули, окружавшие деревню, больше, чем она ожидала. Проблема, но не непреодолимая.

Ее внимание было обращено на здание недалеко от центра, где собиралась толпа. Оно казалось тесным, но довольно удобным. Вокруг собрались группы людей, но с одной стороны здания был один воин с двумя телохранителями. Аса глубоко вдохнула и сосредоточилась на этом мужчине. Когда она это сделала, она могла почувствовать его чувство, подавленное среди такой большой толпы. У двух телохранителей тоже было чувство, но слабое.

Аса пришла в себя, открыла глаза и огляделась. Ее чувство подсказывало ей, что она одна, но проверить не было лишним. Поля вокруг нее были пусты.

Она сделала еще один глубокий вдох. Патрули были регулярными, и если она хорошо выберет время, она сможет без проблем миновать их. Оказавшись в деревне, она будет беспокоиться о хаосе, который вызовет в зале. Тот факт, что телохранители были с чувством, вызывал беспокойство. Будет сложнее оставаться незаметной.

Аса обдумывала проблемы, но не колебалась. Ночь была ее.

Аса провела пальцами по своим клинкам, скрытым на теле, проверяя в последний раз. Никто не заметил бы оружие на первый взгляд, и даже обученным стражам будет сложно что-то увидеть. Но она была женщиной, которая любила быть готовой. Короткий меч был пристегнут к правому бедру, доступный через широкую прорезь в ее одежде для пути. Длинный нож был пристегнут к левому бедру, тоже доступен легко. И тонкий клинок был на внутренней стороне левого бедра на крайний случай. Кинжал был на ее левой руке, несколько метательных клинков покрывали правое предплечье. Все было на месте.

Аса пошла к деревне, двигаясь от укрытия к укрытию, держась вне поля зрения патрулей.

* * *

Пройти мимо патрулей было проверкой терпения. Аса спряталась за кустами в тридцати шагах от края деревни, полагалась на свое чувство, чтобы отследить движения стражей. Патрули ходили по кругу группами по двое, двигались медленно, пытаясь вести себя естественно, но не могли. Каждая пара была в поле зрения у другой пары, в теории они не оставляли шанса прорваться. Но люди не были идеальными. Отчет теней об этой группе не был распространенным. Деревня были маленькой, в нее было сложно проникнуть, но Совет Клинков верил, что тут были злые бывшие солдаты и недовольные жители. Они были немного обучены, улучшали навыки, но не были пока что армией.

Нехватка обучения была видна в их движениях. Аса чувствовала это, когда одна группа отставала, а затем бросалась догонять пару впереди них, заставляя другие пары ускоряться позади них. Они шагали неравномерно, и вскоре Аса выбрала маршрут, чтобы пройти в деревню незаметно. А пока она выжидала, позволяя холодному ветру дуть сквозь ее одежду, как в открытые окна. Приближалась весна, но погода, казалось, забыла об этом.

Появился разрыв, одна пара остановилась вне поля зрения. Аса бросилась, бесшумно устремилась за другой парой, надеясь, что ее темная одежда спрячет ее от взглядов. Пара, за которой она шла, не обращала внимания на то, что происходило за ними. А зачем? Их спины должна была охранять следующая пара.

Буквально через мгновение Аса оказалась среди хижин на окраине деревни. Оттуда она могла легко пройти к большому залу, который она определила ранее как место встречи группы. Она использовала чувство, чтобы не бродить по тропинкам между хижинами. Было много темных уголков, и ей не грозила опасность быть обнаруженной.

Запах шипящей говядины от ближайшего прилавка с едой был слишком соблазнительным, чтобы от него отказаться. Большую часть прошедшего месяца она питалась скудно, и эта часть Королевства была известна высоким качеством скота. Она могла представить, как жир плавится на мясе и капает на угли под ним. Аромат проверял ее желание продолжать без остановки.

Следующей ее задачей было попасть в зал. Она могла чувствовать людей внутри и пару стражей у входа в здание. Через несколько мгновений она уже видела зал, и ее подозрения подтвердились. Два стража стояли настороженно у двери, и их позы сразу дали Асе понять, что эти двое были гораздо более опытными, чем патрули, которые она миновала.

Она отмела варианты почти так же быстро, как они появились. Она могла попытаться залезть на крышу и подслушать происходящее, но ее мишень и два стража были обучены чувству, они ее заметят. В зале были окна, но если она будет возле них, ее тоже ощутят. Убийство двух стражей снаружи было вариантом, но рискованным. Деревня была тихой, но тут хватало людей, и тела заметят раньше конца встречи.

Обман был ее единственным шансом. Ее задуманная уловка тоже была сопряжена с риском, но, скорее всего, увенчается успехом. Если это не удастся, она может убить стражей.

Аса глубоко вдохнула. Она подняла капюшон, чтобы ее лицо было в тени, и вышла на свет.

Стражи сразу ее заметили. Она ощутила это по тому, как поменялись их позы. Они были насторожены, но не беспокоились. Аса не удивилась. Она не была высокой женщиной, и ее рост мог показаться небольшим даже под щедрыми складками дорожного плаща.

Аса медленно подошла к ним, пытаясь создать впечатление, будто она не представляет для них угрозы. Она добавила легчайшее покачивание бедрами, подчеркнув свою женственность. Старейшины утверждали, что они пытались найти способы использовать чувство для манипулирования разумом, но Аса поверит в такое, только когда испытает это на себе. До этого были и другие способы манипулировать людьми. Особенно мужчинами.

Она остановилась в небольшом шаге от часовых. Ей хотелось быть рядом с ними, чтобы они могли хорошо ее рассмотреть, и чтобы быть в пределе досягаемости их длинных мечей. Если случится худшее, она будет внутри их защиты, даже если они успеют вытащить клинки. Ее короткое оружие станет несомненным преимуществом.

- Стой, - сказал один из стражей, слишком поздно сообразив, что она уже остановилась. Он быстро скрыл свою ошибку. - Что тебе здесь надо?

- Я одна из его теней. Я пришла сюда поговорить с ним.

Другой страж, тот, кого Аса назвала умным, нахмурился.

- Он сейчас проводит собрание. Что такого важного, что не может ждать?

Аса покачала головой.

- Не могу сказать, но могу подождать, пока он закончит.

Второй страж все еще испытывал подозрения. Аса решила рискнуть, основываясь на шепоте о тени, который она уловила. Ее мишень любил женщин, может, больше, чем стоило.

- У меня важные новости, но я хочу поймать его до того, как он уйдет в свой дом, - она понизила голос. – Я хочу его себе этой ночью.

Второй страж медленно поднял руку и сдвинул ее капюшон. Первый страж присвистнул, увидев ее лицо. Аса была красива, и она знала это. Первый страж ничего не мог с собой поделать, и Аса была рада за то, что он невольно поддержал ее историю.

- Я вижу то, что он видит в тебе.

Она повернулась к нему и многообещающе посмотрела на него.

- Спасибо.

Она должна была убедить второго стража.

- Мне нужно обыскать тебя на оружие, - сказал он.

Асе нужно было обмануть стражей, иначе ей придется убить их.

- Пожалуйста, если хотите. Но могу вас заверить, мое оружие не из стали, - в ее голосе был намек на предупреждение.

Второй страж хотел назвать ее слова блефом, но первый остановил его.

- Погоди. Если она с ним, как думаешь, стоит ли продолжать? Ты знаешь, как он ревнует.

Умный страж заколебался, и Аса осталась стоять в открытой и расслабленной позе.

Молчание длилось всего мгновение, прежде чем второй страж принял решение.

- Ты прав, - он повернулся к Асе. - Я провожу тебя внутрь. Если что-нибудь выкинешь, не проживешь достаточно долго, чтобы пожалеть об этом.

- Спасибо, - она ощутила внутри прилив облегчения. Она была уверена, что убийство стражей усложнит остаток вечера.

Она перестала использовать чувство, отрезав себя от своего дара. Без этого она ощущала себя обнаженной и незащищенной, окруженной тьмой. Но если она воспользуется чувством в зале, мужчина, за которым она пришла, непременно прикажет ее убить.