Наблюдая за тем, как три лорда выходят из комнаты, Киоши задавался вопросом, как клинки отреагируют на приказ убить одного из них.

* * *

Король Масаки и Киоши сидели друг напротив друга, потягивая лучший чай в Королевстве. Киоши не так много хотел, но одним из преимуществ его положения, которое ему очень нравилось, был доступ к лучшему чаю. Он будет скучать по этому, когда уйдет в Великий Цикл.

Он молчали, ощущая себя спокойно в таком обществе. Киоши воспользовался моментом, чтобы применить чувство к королю. Он ощущал, как энергия движется по телу пожилого мужчины, но все больше и больше он чувствовал только нарушение в животе.

Киоши не знал, как описать болезнь, но что-то неладное росло в животе короля. Ежедневно Киоши использовал свои силы, чтобы исцелить короля, но, тем не менее, проиграл битву. Он сохранял жизнь королю, но вскоре перестанет справляться. Масаки знал это, но не позволял этому знанию мешать ему выполнять свои обязанности. Он будет исполнять обязанности короля до последнего вдоха.

Масаки встретился взглядом с Киоши.

- Расскажи мне, старый друг, что происходит.

- Лорды становятся смелее с каждым днем. В частности, лорд Шин. Несколько лет назад я думал, что его можно успокоить, но ошибался. Он никогда не хотел договариваться. Он хотел продолжать давить, пока не достигнет своей цели.

- И какова его цель?

- Я думаю, что Шин и Исаму, по крайней мере, хотят убрать клинков из Королевства.

Масаки фыркнул, но увидел, что Киоши говорил серьезно.

- Думаешь? Я всегда думал, что они хотели больше власти своим домам.

Киоши кивнул.

- Они и хотят. В этом нет сомнений. Но им для этого нужно убрать угрозу в виде клинков. Клинки не встанут на их сторону, не дадут какому-то дому стать сильнее других. Если нас не будет, они получат возможности.

Масаки обдумал слова друга.

Киоши хотел возразить, но взгляд короля остановил его. Они оба знали, что Масаки уже не мог иметь детей из-за того, что росло в его животе. Эту тайну они хранили. Масаки потерял своего единственного сына, Йоши, больше двадцати лет назад, другого наследника так и не вырастил.

Киоши покачал головой.

- Не знаю. Я надеюсь, что мы останемся нейтральны, но этот совет – самое политическое, что я видел. Я не знаю, как они отреагируют на твою смерть.

Огонь вспыхнул в глазах Масаки.

- Нам нужно убедиться, что Королевство выстоит. Нужно сохранять мир.

- Тебе нужен наследник.

Огонь в глазах Масаки стал ярче.

- Мы сто раз это обсуждали. Нет никого, кого приняли бы лорды.

Киоши вздохнул, они часто обсуждали это. После смерти Йоши Масаки называл разные варианты, но Совет Короля отказал всем. Они приняли бы только лорда, одного из них, но Масаки не считал, что среди них есть подходящие. Тупик длился несколько лет. Каким бы глупым ни был конфликт, ни одна из сторон не сдвинулась с места.

- Есть ли способ подготовить лорда Джуро к трону? - спросил Киоши.

Масаки покачал головой.

- Я бы хотел, чтобы это было. Мы с тобой оба знаем, что Шин съест его заживо. Если бы можно было каким-то образом совместить обучение и честь Джуро с умом и умением Шина работать с людьми, у нас был бы король на века.

Им нужно было быстро принять решение. Если Масаки умрет, не оставив наследника, власть перейдет к Совету Короля, а это было бы ситуацией. Разделение власти на три направления никогда не сработает в долгосрочной перспективе. Единственный способ сохранить мир в Королевстве - это назначить наследника, которого совет примет до смерти короля.

Киоши указал рукой на пол.

- Ложись. Я постараюсь облегчить твою боль.

- Это очевидно?

- Не тому, у кого нет дара. Ты контролируешь свое выражение лица лучше, чем кто-либо из тех, кого я когда-либо встречал. Но мое чувство подсказывает мне, что твоя энергия заблокирована, и ты явно испытываешь сильную боль. Давай помогу.

Король не стал спорить, повернулся и лег на пол. Киоши протянул руку и положил ее на живот своего короля. Он распространил чувство на тело Масаки, отпустил разуму и позволили дару отслеживать движение энергии внутри. Масса в его желудке продолжала расти. Киоши мельком взглянул на царя, который отдыхал с закрытыми глазами. Боль должна быть невероятной.

Клинок дня приступил к работе. Используя чувство, он давил пальцами на особые части тела короля, направляя энергию, как мог. Когда он использовал все физические методы, какие знал, он вдохнул и сосредоточился на своей силе.

Клинки были уникальны, потому что управляли силой, которая звалась чувством, они видели течение энергии вокруг. Клинки ночи ощущали события на расстоянии, и чувство делало их невероятными воинами. Они могли предсказывать движения противника, на них не могли напасть внезапно. В бою клинки ощущали движения противника до удара, их не мог одолеть обычный солдат.

Клинки дня сосредотачивались на понимании течения энергии внутри. Большая часть работы клинков дня заключалась в перенаправлении энергии в теле, обнаружении определенных путей и изменении их по мере необходимости. Кости заживали мгновенно, а не месяцами. Болезни можно было вылечить, а травмы смягчить. Это было самое сильнодействующее лекарство из когда-либо известных.

Тем не менее, клинков дня было гораздо меньше, чем клинков ночи. У каждого была своя теория относительно того, почему так было, но Киоши не интересовался, почему. Это просто был факт, с которым нужно было иметь дело. Если бы его заставили ответить, он бы ответил, что навыки, необходимые для того, чтобы быть клинком дня, получить труднее, чем навыки клинка ночи. У клинков дня управление чувством было развито сильнее. Потоки энергии вокруг удара мечом или кулаком были гораздо более очевидными, чем тонкие изменения в человеке, чье сердце билось неправильно.

Киоши сосредоточился на энергии короля. Он попытался остановить поток в массу в животе Масаки. Более сильный клинок дня мог бы полностью преуспеть, но Киоши мог только отключить большую часть энергии. Он пытался морить массу голодом, давая телу короля возможность бороться с опухолью на более равных условиях. Он держал измененный поток как можно дольше, но, в конце концов, ему пришлось отступать.

Киоши убрал руку с живота друга. Вытирая пот со лба, он снова использовал свое чувство. Масса стала меньше, но намного ли? Киоши не был уверен.

- Как ты себя чувствуешь? – спросил он.

- Лучше.

Это было немного, но это было что-то.

- Нам нужно знать, кто заменит тебя.

Король мрачно рассмеялся.

- Сколько мне осталось?

Киоши покачал головой.

- Не ясно. Я могу продолжать делать все, что в моих силах, но я проигрываю битву. Если бы ты позволил мне вызвать более сильного клинка дня, возможно, мы смогли бы полностью устранить ком.

Масаки встал. Он двигался лучше, чем после Совета. По крайней мере, это радовало.

- Нет. Ты делаешь для меня более чем достаточно, и я могу сказать, что мое время здесь почти подошло к концу. Все, что нам нужно сделать, это закончить мою работу.

- Преемник?

На этот раз настала очередь Масаки покачать головой.

- Нет. Великие дома примут только один из них, но выбор среди этих трех - это вообще не выбор. Все они сильные лидеры, но все они корыстолюбивы. Никто из них не поставил бы Королевство на первое место.

Они уже шли по этому пути раньше, но Киоши влекли те же аргументы.

- В Королевстве и раньше были плохие короли.

Обычно Масаки спорил из-за своей обеспокоенности положением дел, но сегодня он придерживался другого подхода.

- И у нас всегда были клинки, которые помогали нам держать курс. Но нам с тобой приходилось делать уступку за уступкой домам, и даже если клинки не изгнаны из Королевства, ваша власть существенно урезана. Я не уверен, что клинки могут и дальше удерживать Королевство в равновесии.

Киоши не знал, как ответить. Он хотел сказать королю, что он ошибался. Что еще был путь вперед. Но Масаки говорил правду. В своих усилиях по поддержанию мира они загнали себя в угол, и Киоши не был уверен, что клинки могли повлиять на перемены, идущие вперед.

Киоши последовал за Масаки в его личные покои, между ними установилась уютная тишина. Когда они прибыли, король отмахнулся от Киоши.

- Я болен, но не беспомощен.

Киоши отошел. Он восхищался силой старого друга.

- Киоши, спасибо, за попытки исцелить меня и за то, что ты делаешь для Королевства. Я знаю, что было непросто, и я знаю, что ты принес много жертв. Я хотел сказать, что ценю это.

Киоши низко поклонился королю.

- Не за что, Масаки. Прошу, отдыхай.

Он убедился, что король лег спать, а потом развернулся и пошел в свои покои, его мысли кипели, пытались найти ответ на проблемы, которые мучили их.

* * *

Когда Киоши вернулся к себе, он увидел еще одно послание у двери. Он выдохнул, зная, что его никто не слышал. Он надеялся на покой и тишину, не хотел сейчас заниматься политикой.

Решение стать советником короля было простым. Киоши видел, как рушилось Королевство. Дома становились все сильнее, и после смерти единственного наследника короля они увидели шанс, и потому политические распри стали сильнее, чем все, что Киоши видел или слышал.

Киоши верил, что, хоть клинки не были идеальны, только они могли помочь Королевству двигаться вперед по мирному пути. Но, чтобы это было правдой, клинкам нужно было оставаться политически нейтральными. В их сердце должен был находиться интерес к Королевству, а не личной выгоде. Киоши годами старался сделать эту правду реальностью.

Он знал, Совет Клинков считал, что у них должно быть больше власти. Он не знал глубину их желаний, но боялся их мнения. Киоши видел, что случалось с клинками, когда они получали шанс власти. Он провел бы жизнь в бою, лишь бы не видеть такое снова.

Путь был нелегким. Киоши вспомнил свои первые несколько дней с Масаки. Клинок прислал не совет, как обычно. Его ситуация была уникальной, и однажды он оказался у ног короля, получив приказ служить от самого Масаки. С того дня они с Масаки стали еще ближе. Киоши узнал его не просто как правителя Королевства, а как личность.