24

СТЕЛЛА

Для протокола: я не ревновала женщин, которых Кристиан видел прошлой ночью. Я просто беспокоился о том, что его не было несколько часов, так как он был моим парнем — ну, фальшивым парнем, — и если с ним что-нибудь случится, у меня будет много головной боли.

Это все.

Моя кожа покалывала от осознания, пока мы ждали, когда Джош или Джулс откроют дверь.

Это было их запоздалое новоселье, и Кристиан выудил приглашение, так как Рис и Бриджит были в городе и на вечеринку, и на какое-то дипломатическое мероприятие. Что-то о желании увидеть Риса и невозможности встретиться с ним отдельно.

Я планировала избегать Кристиана, пока не разберусь со своими запутанными чувствами к нему, но теперь мне пришлось провести с ним целый день, пока его признание и предупреждение звучали в моей голове, как заевшая пластинка.

Я никогда никого не хотел больше, и я никогда не ненавидел себя за это так сильно.

Иди в свою комнату, Стелла. И запри дверь.

Мое воображение не могло сопротивляться фантазиям о том, что случилось бы, если бы я не ушел после его предупреждения… или если бы я не запер дверь, как он велел мне.

Грубые руки. Виски поцелуи. Шаги в темноте.

Жар струился вниз по моему телу и скапливался между бедрами.

Я прижала к себе подарок на новоселье, и мое дыхание участилось.

Несмотря на мою любовь к кристаллам, таро и всему мистическому, я не верил в магию. Во всяком случае, не в духе заклинаний и метел. Но в тот момент я была уверена, что Кристиан может проникнуть в мой разум и выбрать все грязные, порочные фантазии, которые у меня были о нем.

Его взгляд прожег дыру в моей щеке, когда свежий апрельский полдень превратился в печь. Солнце безжалостно проложило путь по моей обнаженной коже и замедлило сердцебиение, а тишина сжала сжатые руки вокруг моего горла.

Я мог бы задохнуться прямо на крыльце, если бы Жюль не открыл входную дверь и не спас меня.

«Стелла! Кристиан! Я думала, что услышала вас, ребята, — пробормотала она. — Я так рада, что ты смог это сделать!

Напряжение спало, отводя взгляд Кристиана от меня и ослабляя веревку, державшую меня в вертикальном положении, пока я не прислонилась к подарочному набору свечей в коробке со смесью облегчения и разочарования.

«Мы бы ни за что не пропустили это». Я сунула ей коробку, надеясь, что она не заметит моего беспокойства. Как только Джулс почуяла запах сплетен, она погналась за ним, как собака за костью. "Это тебе. С новосельем».

Ее глаза загорелись. Она жила подарками. Однажды она сказала мне, что это позор, что Санта не настоящий, потому что, как бы он ни был стар, она бы его трахнула, если бы это означало, что она будет просыпаться каждое утро с новым подарком.

Конечно, это было после трех гоголь-могольков за праздники, но все же. Ум Жюля Эмброуза работал удивительным образом.

"Спасибо! Входите, входите. Все уже в гостиной. Одной рукой она взяла подарок, а другой пошире открыла дверь. «Просто сними обувь и оставь ее у двери. Лично меня это не волнует, но Джош без ума от этого». Она закатила глаза в добродушном раздражении.

«Это потому, что я не хочу, чтобы люди выслеживали городскую грязь и сажу на наших этажах, вы, язычники». Джош подошел к ней сзади и поцеловал в щеку, прежде чем поприветствовать нас улыбкой с ямочками.

"Привет, ребята. Добро пожаловать в нашу скромную обитель». Он драматично обвел рукой двухэтажный таунхаус.

Я бывала здесь раньше, поэтому мне были знакомы паркетные полы и очаровательно несочетаемый декор — пушистые розовые коврики Джулс рядом с черной кожаной мебелью Джоша, ее красные подушки в форме губ, контрастирующие с отвратительными картинами, разбросанными по стенам.

Джош был приятным глазу, но его вкус в искусстве был в лучшем случае сомнительным.

— Красивое искусство, — протянул Кристиан.

"Спасибо." Другой мужчина просиял. — Я сам выбрал.

"Я могу сказать."

Я бросила на Кристиана быстрый взгляд, но выражение его лица было бесстрастным.

«Я не язычник». Джулс все еще не могла понять, как ее назвал Джош. «Что касается копоти и грязи, то для этого и нужна уборка».

"Ага? А кто убирает?» — спросил он, когда мы шли в гостиную. Его худощавое тело легко двигалось вокруг лыж, беспорядочно прислоненных к открытой дверце чулана в прихожей, и пустой коробки для выпечки, наполовину соскальзывавшей с бокового столика.

Он был врачом скорой помощи в Университетской больнице Тайера, но с его взлохмаченными темными волосами, загорелой кожей и острыми, как бритва, скулами он мог бы сыграть одного из них и на телевидении.

— Я знаю, — чопорно ответил Джулс. "Когда у меня будет время."

«В прошлый раз, когда у вас было время , вы потратили его на уход за лицом дома».

«Моя кожа нуждается в уходе. Быть юристом — это стресс». Она перекинула волосы через плечо. — Могу я напомнить тебе, что в последний раз , когда у тебя было время, ты потратил его на то, чтобы Алекс надрал тебе задницу за шахматами?

Джош нахмурился. «Мне не надрали задницу. Я получала представление о местности. Выяснение его слабостей».

Джулс успокаивающе погладил его по руке. «Там, там, детка. Все в порядке. Я все еще люблю тебя, даже несмотря на то, что ты плохо разбираешься в стратегии».

Я проглотила смех от их пререканий. Некоторые вещи никогда не менялись.

Мы вошли в гостиную, где остальные гости растянулись на двух кожаных диванах.

Бриджит вскочила и обняла меня, как только увидела. «Стелла! Я так рада тебя видеть!»

"Ты тоже." Я крепко сжала ее. Для остального мира она была королевой, но для меня она всегда была девушкой, с которой я запоем смотрела «Холостяка » и не спала допоздна, пьяно обсуждая с ней философию жизни, когда мы учились в колледже. — Как к тебе относится королевская жизнь? Обезглавили кого-нибудь в последнее время? — дразнила я.

Она преувеличенно вздохнула. — К сожалению, нет, хотя у меня было искушение приговорить министра внутренних дел к гильотине. Риз отговорил меня от этого.

Она бросила игривый взгляд на своего мужа, чье мускулистое телосложение шести футов пяти дюймов делало диван, на котором он сидел, похожим на кукольную мебель.

«Наполовину я отговариваю тебя от этого, наполовину тот факт, что никто больше не использует гильотины». Веселье смягчило его закаленные в боях серые глаза.

«Я могла бы вернуть их. Я королева. То, что я говорю, идет». Бриджит опустилась на сиденье рядом с ним с царственной надменностью, хотя лицо ее светилось озорством.

Ухмылка расколола его лицо. — Конечно, можешь, принцесса. Он пробормотал что-то еще слишком тихо для меня, чтобы услышать. Что бы это ни было, щеки Бриджит покраснели от удовольствия.

Джулс с мечтательным вздохом ткнула Джоша в ребра. — Почему ты не называешь меня принцессой? Это так мило."

— Потому что ты не принцесса. Ты геллион, — сказал он, заработав на себе глубокий взгляд. — И это именно то, что мне нравится. Он привлек ее к своей груди и запечатлел драматический поцелуй на ее губах.

Джулс сделала нерешительную попытку оттолкнуть его, но смех вырвался из ее горла. — Хороший сейв, Чен.

Беззаботная атмосфера ослабила мое прежнее напряжение, когда я наклонился, чтобы обнять Аву.

Она свернулась калачиком рядом с Алексом, который с отвращением наблюдал за приятным общением других пар, в то время как он обнял ее за плечи, защищая.

«Если вы тоже хотите заниматься КПК, сейчас самое время», — пошутила я.

Она смеялась. «Принято к сведению, но пока у нас все хорошо». Ее голос понизился до театрального шепота. «У Алекса аллергия на КПК».

«Я не аллергик ». Он поморщился, когда Джулс обвила руками шею Джоша и сказала что-то, от чего его лицо смягчилось. «Просто встревожен».

— У Алекса беспокойство по поводу производительности, — сказал Джош, не отрывая взгляда от Джулс. «Все в порядке, чувак. Случается с лучшими из нас. Может быть, вы можете инвестировать в разработку таблетки, которая поможет решить вашу проблему. Это будет как виагра для поцелуев.

«Если бы мне пришлось инвестировать в разработку чего-либо, это была бы кастомная намордница, чтобы вы молчали».

На щеке Джоша появилась озорная ямочка. «Алекс Волков тратит на меня все эти деньги на НИОКР? Я горжусь."

Джулс уткнулась лицом ему в грудь, ее плечи тряслись от смеха.

Ава положила руку на плечо Алекса. — Не убивай их, — предупредила она. «Мы не можем потерять подружку невесты и шафера так близко к свадьбе».

«Термин « шафер » — это ложная реклама». Алекс пронзил Джоша мрачным взглядом. — Я должен обменять тебя на кого-то другого.

— Можешь попробовать, но я твой единственный друг, а кто может устроить мальчишник лучше меня? Правильно, никто». Джош ответил на свой вопрос. «Кроме того, я уже внес залог за огромный банановый поплавок и нестандартные покерные карты. Они проиллюстрированы рисунком Авы и робота в костюме».

Я отвернулась, чтобы Алекс не мог видеть мою улыбку.

Кроме Авы, Джош был единственным человеком, которому могло сойти с рук провоцирование Алекс.

Может быть.

«Кристиан, приятно снова тебя видеть!» Ава защебетала перед тем, как ее жених задушил ее брата до смерти в гостиной последнего. — Я не знал, что ты придешь.

Однажды они встретились на свадьбе Бриджит, но встреча с кем-то однажды никогда не мешала ей относиться к кому-то как к старому другу.

— Я бы не упустил возможности пообщаться с друзьями Стеллы, — легко сказал Кристиан.

Он положил руку мне на поясницу, и я чуть не отступила от его жара, прежде чем вспомнила, что мы должны были встречаться.

Я уступила и сказала своим друзьям, что они могут рассказать своим близким, чтобы все здесь знали, что мы притворяемся, даже если они этого не говорили.

Тем не менее, должен ли я продолжать действие ради простоты или нет?

Нерешительность напрягла мои мышцы.

Кристиан, должно быть, уловил мою нерешительность, потому что его челюсти сжались, когда его рука задержалась на лишнюю секунду, прежде чем он убрал ее.