12

СТЕЛЛА

На следующее утро было что-то такое, что всегда делало события предыдущей ночи сюрреалистичными.

Меньше двенадцати часов назад я свернулась калачиком под столом в своей гостиной, убежденная, что проживаю свои последние минуты на земле.

Теперь я пила свой ежедневный смузи из ростков пшеницы и ела тосты на кухне, как будто это был обычный день.

Если бы не присутствие Каге, я бы подумал, что прошлая ночь была сном. Точнее, кошмар.

— Ты уверен, что не хочешь есть? Укол вины пронзил мою грудь, когда я заметила фиолетовые пятна на его глазах. Должно быть, он не спал всю ночь и не знал, что его вызовут на ночную смену. Когда он в последний раз спал?

— Да, мне все равно скоро нужно уезжать. Кристиан дал мне отбой, когда я сказал ему, что ты встала. Каге хмуро посмотрел на меня. — Ты будешь в порядке?

"Ага. Я буду в порядке." Я добавила бодрости в свой голос. Если бы я вела себя так, как будто все в порядке, все было бы в порядке.

Кроме того, в ярком свете дня моя вчерашняя паника казалась несоразмерной ситуации.

Это была просто заметка.

Я жила в охраняемом здании, когда выходила, меня окружали люди, и Кристиан собирался провести судебную экспертизу письма. Он был лучшим в своем деле; он быстро найдет виновного. Я была в этом уверен.

Каге, похоже, не был полностью убежден моим ответом, но спорить не стал.

После того, как он ушел, я, насколько могла, выполняла свои утренние дела. Сорок пять минут йоги, затем пятнадцать минут медитации, ведения дневника и много часов агонии, что сказать Кристиану, если я вообще что-нибудь скажу.

Я должна поблагодарить его за то, что он сделал прошлой ночью, но каждый раз, когда я вытаскивала свой телефон, меня парализовала неуверенность в себе.

Я думал, что он останется со мной и попросит Каге присмотреть за мной, это большое дело, но что, если он этого не сделает? Он много лет работал в охране. Среди его клиентов были миллиардеры и королевские особы, ради Пита. То, что случилось со мной, вероятно, даже не было замечено на его радаре.

Кроме того, он не выходил на связь весь день. Ни смс, ни звонков, не то чтобы я ожидал чего-то другого. Очевидно, у Кристиана были дела поважнее, чем нянчиться со мной. Он управлял многомиллионной компанией, а мы даже толком не встречались. Он уже сделал все возможное, попросив Каге остаться со мной на ночь.

Я не хотела ставить себя в неловкое положение, делая вчера вечером что-то большее, чем было, поэтому я держал рот на замке и занялась подготовкой к влиятельному мероприятию с подающим надежды модельером в тот день.

У меня было искушение пропустить это событие, но мне нужно было что-то, что отвлекло бы меня от записки и ее последствий.

Ты должна была ждать меня, Стелла. Ты этого не сделала.

Дрожь пробежала по моей спине, когда я заперла за собой дверь своей квартиры. Я не пила кофе много лет, но я была такой нервной, что с тем же успехом мог выпить пять порций эспрессо.

Это отлично. Вы будете на публике. Все будет хорошо.

Мероприятие оказалось веселее, чем я ожидал. Это был ранний взгляд на новую коллекцию дизайнера Лайлы Амири, и одежда была невероятной. Идеальное сочетание элегантности и сексуальности. Сама Лайла казалась искренне дружелюбной, что было редкостью в мире моды. Мы даже обменялись контактной информацией, чтобы как-нибудь встретиться за чашечкой кофе.

После того, как она извинилась, чтобы поговорить со своим публицистом, я остановилась перед потрясающим полупрозрачным черным платьем, переливающимся тонкими золотыми нитями. Юбка пышно ниспадала на пол, и то, как она сияла в лучах света, создавала впечатление, что она соткана из самих звезд.

Платье было образцом качества, как с точки зрения дизайна, так и с точки зрения мастерства.

Мои мысли переместились к стопке незавершенных модных набросков, спрятанных в глубине моего ящика. Чувство вины пронзило меня изнутри, когда я попыталась вспомнить, когда в последний раз делала набросок.

Было ли это два, может три года назад?

Я всегда хотела создать свой собственный модный бренд. Это была одна из причин, по которой я начал вести блог и устроился на работу в DC Style. Я хотел заявить о себе в отрасли и сначала завязать правильные связи.

Но где-то по пути я настолько увлекся ежедневными «чрезвычайными ситуациями», партнерскими отношениями с брендами и подсчетом подписчиков, что потерял из виду свою конечную цель.

Мое чувство вины усилилось.

Я сказала себе, что в любом случае у меня нет денег, чтобы создать собственный бренд, но, по правде говоря, я даже не пытался заставить что-то работать.

Из раздумий меня вырвало гудение телефона.

Наталья.

Страх погасил все остальные эмоции быстрее, чем свеча в ливень.

Я не должен так относиться к звонкам сестры, но они были почти такими же напряженными, как и звонки, которые я получал от Мередит.

Я сделала глубокий вдох в легкие.

Хладнокровна, спокойна, собранна.

— Привет, Нат. Я опустила голову и пошла в тихий уголок возле выхода.

"Привет. Планы на ужин изменились, — сказала Наталья, как обычно, четко и без излишеств. — Папа завтра должен уехать в последнюю минуту по работе, поэтому ужин перенесли на сегодняшний вечер. Ты можешь быть там в семь?

Мое сердцебиение дрогнуло. « Сегодня вечером ?» Я проверила часы. Было чуть меньше пяти. — Нат, это через два часа! Я сейчас на мероприятии».

Это скоро закончилось, и мне не потребовалось много времени, чтобы добраться до дома моих родителей в пригороде Вирджинии, но я не был готов.

Я думала, что у меня осталась неделя, чтобы мысленно подготовиться к нашему ежемесячному семейному обеду.

Пот выступил на моей коже при мысли о том, что я войду на ужин Алонсо неподготовленным.

«Хотя я уверена, что ваши обязательства как инфлюенсера — жизнь и смерть, — сарказм придавал словам Натальи, — мы все заняты. Папа буквально собирается вести переговоры о мирном соглашении. Вы можете прийти сегодня вечером или мне сказать им, что вы заняты?

Должен ли я сказать им, что ты снова их разочаровываешь?

Мы с Натальей не были близки, но я все же мог прочитать подтекст ее слов.

"Нет." Я так крепко сжала телефон, что услышала небольшой треск. "Я приду."

"Хороший. Они также хотят, чтобы ты привела своего парня.

Мой желудок перевернулся. "Что?"

— Твой парень, — медленно сказала Наталья. «Тот самый, фотографии которого вы выкладывали в Instagram? Мама и папа хотят с ним познакомиться».

Через мой труп.

Ни за что, черт возьми, я бы не привела Кристиана на что-то столь интимное, как семейный ужин. Это слишком размыло бы границы нашей аранжировки.

«Он не может прийти. У него сегодня важный деловой ужин.

Я стал пугающе хорошо лгать.

Сначала моим подписчикам, а теперь и моей семье.

Напиток, который я выпил ранее, расплескался у меня в желудке, и у меня закружилась голова.

— Хорошо, — ровным голосом сказала Наталья. — Тогда только ты. Не опаздывайте». Она повесила трубку.

— Мне тоже было приятно поболтать с тобой, — пробормотал я.

Я сунула телефон в сумочку и взяла очередной коктейль с подноса проходящего мимо официанта.

Меня все еще немного тошнило, но если я собиралась встретиться со своей семьей сегодня вечером, мне понадобилось все жидкое мужество, которое я могла получить.

Как и ожидалось, мои родители не были в восторге, когда я появилась без Кристиана. Они привыкли добиваться своего, и когда они этого не делали, это не нравилось никому.

— Жаль, что твой парень не смог прийти. Мама выложила на тарелку нежную горсть взбитой кукурузы. «Я ожидала, что он приложит больше усилий, чтобы встретиться с нами. Особенно учитывая, что мы не знали, что он существует, пока Наталья не сказала нам». Неодобрение заморозило ее слова.

Ни один из моих родителей не был активен в социальных сетях, поэтому меня не удивило, что они полагались на Наталью, чтобы сообщать о моих приходах и уходах.

Я сделала глоток воды, но это не помогло моему пересохшему горлу или учащенным нервам. «Он не мог отменить свой ужин, и я не хотела ничего говорить о наших отношениях, пока они не стали серьезными».

— Это серьезно? Мой отец поднял брови.

Джарвис Алонсо ростом шесть футов три дюйма был пугающим как ростом, так и внешним видом. Он играл в футбол в Йельском университете, окончил его с отличием и занимал различные должности в частном и государственном секторах, прежде чем подняться до своей нынешней должности начальника штаба государственного секретаря.

Между тем, моя мама была одним из лучших юристов-экологов в городе и печально известной акулой в зале суда.

Вместе они управляли хозяйством так же, как управляли своим офисом, — железными кулаками.

— Я имею в виду, что мы не поженимся в ближайшее время, — легко сказала я, уклоняясь от вопроса.

«Ты назвал его моей любовью в подписи». Наталья провела наманикюренной рукой по волосам. «Это звучит серьезно для меня. Как долго вы снова встречаетесь?»

Я посмотрел на нее, и она невинно моргнула в ответ.

"Три месяца." Мы с Кристианом согласились, что это подходящие сроки для наших «отношений». Это было достаточно долго, чтобы люди думали, что мы серьезны, но достаточно коротко, чтобы не вызывать слишком много вопросов о том, почему мы не сказали никому, что встречаемся, до недели назад.

— Он придет на наш следующий ужин. Моя мама перешла на голос адвоката. Это был голос, которому никто не ослушался, включая моего отца. «Одного месяца должно быть достаточно, чтобы он освободил свой график».

Я сохранила ровный тон. "Да, конечно."

Точно нет.

Я придумаю другое оправдание ближе к дате. На данный момент мне было легче успокоить родителей, чем спорить.

"Превосходно. Теперь, когда это не так, давайте обойдём стол и поделимся нашими достижениями за последний месяц». Мама выпрямилась. Я унаследовала ее рост и зеленые глаза, но не страсть к юридической карьере, к ее большому разочарованию. "Я начну. Я выиграл дело против Арико Ойл…»