1

От волнения и суматохи у всех кружилась голова, даже у Тика и Дана, которые не впервые знакомились с этой достопримечательностью  маленького городка  Д... Они на время забыли о своих обязанностях, которые добровольно на себя возложили, и без тени сомнения предались многочисленным забавам и разнообразным развлечениям вокруг. Цвета менялись на каждом шагу; выцветшие и размытые формы всегда представляли невообразимые чудеса; трубы и голоса ведущих  каждой аттракции объявляли новые номера, уникальные, невиданные, неслыханные; задушевные оркестры, скрытые в  механизмах большого колеса обозрения, проецировали в небо мелодии, которые ,казалось,проникают  из параллельного мира; маленькие человечки на костылях , лилипуты, с непокрытой головой и ряженые в колпаки , кричали, ревели и орали, умоляя купить их товары, и повсюду раздавался смех, и люди улыбались  друг другу, в масках и без них; и множество столов и лавок предлагали почти бесплатно и наверняка: часы, сигареты, ботинки, банки, носовые платки, мячи, шоколадки, лампочки, шампанское, петарды, чайники, ручки, бритвы, шнурки и лосьон для волос. И рядом ,на самом бойком месте, цирк, с его рекламой воздушных акробатов, борцов, гимнастов, клоунов, жонглеров, велосипедистов, лошадей, медведей, пантер, жирафов, львов, носорогов, крокодилов, кенгуру, страусов и слонов, свирепо нарисованных на огромных картинах, рядом с которыми зазывала, которого всегда можно услышать: "То, что вы видите здесь, на холсте, - живое и естественное. Давайте! Заходите , феноменальная программа!". А сколько еще стихов,  рифм,  восклицаний, а также музыка, восторженные и неутомимые фанфары, и барабаны, громыхающие непрерывно, до разрыва барабанных перепонок , и смелые мелодии, как струи воды, разлетающиеся на мелкие брызги и затопляющие память. И те, кто видел и слышал все это, становились все наивнее, ребячливее, забывая, словно под действием очарования, анатомию, физику и хорошие манеры. Уникальный спектакль, в котором каждый играл для другого: актеры для зрителей, а зрители для актеров.

Наши чирешары остановились перед цирком. Барабаны, трубы, рожки , крики возвестили о начале шоу: "Еще немного и раздастся третий звонок! Представление начнется через несколько минут !"  Акробат на помосте перед цирком  исчез за кулисами, но через две минуты появился другой, он тоже сделал несколько кувырков, и снова был дан стартовый сигнал, затем  через две минуты появился шоумен, за ним шут, следом клоун, потом первый акробат, узник, разрывающий цепи, словно бумажные ленты, и ,наконец, жонглер с тремя зажженными свечами; пока Тик не сказал очень определенно:

- Я не думаю, что у них есть еще что-то интересное в программе внутри цирка кроме всего этого....

И они отправились в «другие места». Тик и Дан вели их за собой. Они шли по дороге к цели, которое особенно интересовало самого молодого из чирешаров. Остановились возле колеса обозрения с сиденьями,укрепленными цепями.

- Хочешь заковать себя в цепи?- спросил его Дан. -Я не в настроении, Тик.

-  Хочу провести репетицию, - ответил тот. -Думаю немного потренироваться и посмотреть на интересующий нас объект  с высоты обозрения. Кто знает, что я открою для себя!А пока скажи Лючии и Марии, что я пошел купить кое-что.

И маленький плут мгновенно исчез в толпе. Через пять минут он вернулся со шляпой и надел ее на голову Дана.

- Ради этой шляпы ты заставил нас ждать так долго? -Мария отругала его. -Ты ,несносный! С тех пор как мы вас ждали, мимо прошло не менее десяти продавцов шляп. Четыре шляпы, одна в подарок, - кричали они.

- Вот так!- ответил он. –Хочешь,прими это от Дана в подарок. Кто-то надел на меня данный головной убор для рекламы. Я примерил восемь из них, а он сказал, что я так хорошо выгляжу в шляпе, что надел мне на голову девятую и попросил ходить в таком виде. Это лучший материал. А сейчас мы пойдем в самое интересное место.

Он взял Дана за руку, Дан - Марию, Мария - Иоанну, Иоанна - Ионела, Ионел - Лючию, и так, в индейском строю, приободрившись, они отправились навстречу неизвестности, то есть туда, куда их вел Тик, а тот вел их к колесу фортуны, не очень далеко от того места , где они ждали его пять минут. Из-за толпы людей, большинство из которых были простыми зрителями, чирешары могли видеть только вершину пирамиды. А на самом верху, как уникальный трофей, находился дискобол Фрадабуриди.

-Кто-то, должно быть, выиграл недавно ценный приз, - предположил  Дан.- Вот почему здесь так много народу. Нам придется подождать еще немного.

Тик заметил силуэт спортсмена, проскользнувшего сквозь массу зрителей в толпе. Он легко ткнул локтем Дана, Дан - Марию, и так далее, до конца очереди. Затем заработал  беспроводной телефон. Спортсмен их не видел и выглядел озабоченным. Он был на шаг ближе к Лючии. Затем его поглотила толпа. Линия вишневых рыцарей превратилась в круг.

- Куда он пошел?- спросила Лючия.

- Может быть, следит  за кем-то, - сказал Тик.

- Я так не считаю. Он действительно спешил, но не похоже, чтобы  искал кого-то конкретно. Смотрел не вниз,а, как будто ,считал звезды. Я не думаю, что  он может быть кем-то кроме звездочета, - обратился  Дан к Лючии.- Мы уже в третий раз приходим на ярмарку и  в каждый набег встречаем его.

- У меня есть догадка... – пробормотал Тик, но так тихо, что только Дан мог его услышать.

И Дан, зная, что его друг не говорит и не молчит просто так, а значит и не шепчет без причины, нашел  в бормотании Тика причину для молчания.А вот и оно:  Дан   двинул соседа локтем. Не ожидая этого, Тик продолжал топтаться, пока сам не ответил тем же жестом. Все остальные чирешары ждали, когда станет известна причина тревоги. Не найдя ответа ни во взглядах, ни в словах, каждый посмотрел в определенном направлении.

- Скелет!- в страхе прошептала  Иоанна.

Действительно, в пределах досягаемости ее взгляда, где-то не слишком далеко, обитал скелет. Только тогда остальные увидели его. И линия снова превратилась в круг, в центре которого оказалась Иоанна,которая  неотрывно смотрела в одну точку.

Не  более десяти метров отделяло молодых людей  от фигуры, о которой они так долго говорили. Он был перед ними, и волны людей могли скрыть только его корпус. Голова же оставалась подвешенной и была настолько бледной, что могла напоминать тускло освещенный фонарь, какие сотнями висят во дворах. Редкие волосы, покрывавшие его голову, также были желтыми. На его лице не дрожал ни один мускул. Впалые глаза и сильно выступающие кости, благодаря игре теней, которой подвергался весь контур, придавали ему призрачное выражение.

- Да уж! -в ужасе прошептал Ионел, впервые воочию увидев своего героя.- Я создавал его образ в своем воображении, но ни на секунду не осмеливался зайти так далеко, чтобы представить его мертвецом. Бррр! -Он вздрогнул.- Это все равно что увидеть фотографию бутылки с ядом.

Остальные были менее впечатлены, но дрожь ужаса все равно пробегала в их сердцах. Скелет не двигался. Он был похож на полупотухший фонарь, воткнутый посреди двора. Только глаза его блуждали, не видящие, стеклянные, запавшие, как у больного в бреду.

- Я не могу больше терпеть неподвижности! - умолял Ионел.- И не только это. Что, если он нас заметит или подойдет к нам и спросит, зачем мы на него смотрим? Думаю, я бы упал в обморок...

Тик  ткнул его в ребра  так сильно, что Ионел перестал дышать.

- Не будь дураком! – подбодрил Тик  в своей оригинальной манере. - Ты лучше посмейся над тем, что я тебе скажу...

Однако лицо Ионела выражало не веселье, а страдание. Он еще не восстановил нормальное дыхание.

- Иди... После... что... После того, как ты...почти убил меня...

- О, Боже мой! Совсем забыл!- извинился Тик.- Я не понял и ударил тебя прямо так, как  учил меня Урсу, если какой-то бездельник выскакивает, чтобы подраться. Последний прием, которому научился. И я применял его бессознательно. Повезло, что не ударил сильнее...

- Ты уже использовал его на мне, -  напомнил ему  Дан.- И все по тому же поводу. Только мотив был другим.

Зануда   посмотрел на друга.

- Урсу  объяснил это чисто гипотетически . И я применил его теоретически, чтобы рука привыкла действовать  автоматически. Все  для того , чтобы я смог пережить нападение вместе с тобой.

Остальные чирешары, кроме Лючии, тоже  участвовали в возникшей дискуссии. Лючия была рада этому инциденту. Никто кроме нее не смотрел на скелета. Однако ее глаза, казалось, следили за вихрем событий. Ионел тоже помнил о своей миссии.

Скелет оставался на том же месте, неподвижный, жуткий среди всеобщей суеты, веселья, движения и смеха. Он казался угрозой миру, воплощением неизбежного приговора, подвешенной опасностью, готовой в любой момент выплеснуться наружу, заморозить и сделать каменным движение.

Так определил это Ионел, борясь с множеством неопределенных чувств. Он чувствовал  ненависть и безумное желание действовать. Но это состояние длилось лишь мгновение.

Люди больше не врывались в круг колеса фортуны. Пулеметный скрип стального троса звучал все тише. Компактный круг зрителей распался. Ионелу было поручено следить за своим персонажем. Остальные приблизились  к колесу фортуны. Они подошли на несколько шагов к пирамиде, нагруженной предметами.

Человек в соломенной шляпе приветствовал Тика как старого знакомого. Он улыбнулся ему и помахал рукой:

- Вот, вот, попытайте счастья! Никто не проигрывает. Выиграют все. Вот, попытайте счастья. Кто будущий счастливчик? Все номера  выигрышные!

Чирешары  договорились между собой не стоять одной группой, чтобы никто не заметил, что они вместе. На всякий случай.

Тик не остался равнодушным к призыву  ведущего в соломенной панаме. Он заплатил за три попытки, затем положил руку на деревянную рукоятку. Помнит ли его рука сопротивление рычагов? Ну что ж! Сначала он попробует; возможно, сначала подведет стрелку  к одному из более нейтральных  секторов  колеса, которые он уже испытывал раньше. Так и случилось. Он мягко надавил. Трос остановился  на участке цифр, которые, по его мнению, представляли собой идеальное начало для последующих попыток. Это было примерно с  того же места, откуда  начинал  «койот» в фуражке, когда в последний раз Тик наблюдал за  его победой. Он сделал второй ход, не взглянув  на маленькое, неправильной формы гипсовое животное, которое предложил ему одноглазый человек. Тик толкал коротко и сильно. Он выиграет бой. Наверняка в третий раз... В ярости он заплатил  еще за четыре шанса;потом еще за четыре. Только на предпоследнем он выиграл более «дорогой» объект: белого кролика размером с его кулак. Обидно, он дважды (всего на три номера) проскочил «чернокожего человека в колониальном костюме», а один раз струна отделила его от  дискобола  Фрадабуриди всего на какие-то пять секторов.