Пролог

В нашей галактике больше ста миллиардов звёзд, и почти у каждой есть свои планеты. Полтора миллиона миров имеют развитую биосферу, и только на пяти тысячах из них существуют цивилизации. В три раза больше планет, на которых разум зародился, но по разным причинам погиб. Меньше всего обитаемых миров в центре галактики, а больше половины из них расположены на периферии. Скорость света – предел для материальных тел. Этот закон справедлив для обычной материи, скорость движения тонкой может быть в сотни раз больше световой, но её используют только для связи, а разумные могут летать от звезды к звезде, лишь тратя на эти полёты годы жизни и огромную энергию. Поэтому большинство цивилизаций развивается в своих звёздных системах, и только немногие выходят за их пределы. Почти все богатые жизнью миры для них недоступны из-за слишком большой удалённости. Этих ограничений не существует только для двадцати трёх видов разумных, которые сумели уцелеть и познать самые сокровенные тайны Вселенной. Одна из них – связь звёзд. Каждая третья звезда связана с десятками других особыми каналами, по которым возможна мгновенная передача материи. Каналы не существуют постоянно, а периодически возникают на очень короткое время. Если войти в нужный канал, можно мгновенно преодолеть расстояние в десятки световых лет. У каждой из этих цивилизаций есть свои звёздные карты с описанием каналов, пользуясь которыми можно попасть в тысячи звёздных систем. Каналы возникают не на поверхности, а в недрах звёзд, куда не может проникнуть ни один звездолёт, какая бы на нём ни была защита. Решение было найдено в применении поля, исключающего любые взаимодействия с нашей Вселенной. Перед переходом его приходилось снимать. Нужно продержаться в центре звезды несколько микросекунд, но за это время защита корабля тратит столько энергии, сколько использует вся наша цивилизация за десятилетие. Девять лет назад через открывшийся канал в одной из двух звёзд Сириуса прошёл корабль цивилизации арков. Для него эта система была только одним из узлов. Через пять дней по земному времени звездолёт должен был уйти в другой канал этой же звезды, но к положенному времени он не открылся.

– Твой анализ? – спросил Алер сидевшего рядом пожилого арка. Он был единственным пассажиром и хозяином звездолёта и беседовал с давно умершим другом. Многие арки, достигнув преклонного возраста, не хотели возобновлять жизнь и оставляли копии своих личностей, которыми могли воспользоваться их друзья. Алер лет двести назад тоже воспользовался этой возможностью и перенёс личность Мерта в корабельный мозг. Телом арки мало отличались от низкорослых людей, но голова походила на человеческую только формой черепа. На лице вместо носа виднелись два отверстия, выпуклые глаза были раза в три больше, а на голове отсутствовали волосы.

– Нужно быстрее улетать, – ответил Мерт. – Одна из двух звёзд вот-вот взорвётся. Каналов не будет, а на обычных двигателях можем не уйти от сверхновой. Одна надежда на то, что у нас ещё есть время. Чтобы точно определить момент катастрофы, необходимо запустить зонды. Я не стал бы этого делать.

– Цель? – спросил Алер.

– Есть неподалёку подходящая звезда с пятью каналами, которыми можно воспользоваться. До неё восемь световых лет, так что долетим за год, которого ты не заметишь в стазисе. В её системе есть обитаемая планета. Когда полторы тысячи лет назад там был наш автомат, на ней воевали мечами и копьями. Будет интересно посмотреть на этих разумных, если они ещё живы. Это довольно редкий вид кортов.

– Действуй, – решил Алер. – На какое время нам хватит энергии, если не успеем?

– Это будет зависеть от того, какую наберём скорость, – ответил Мерт. – Изолирующее поле можно применять только в условиях большой гравитации, а остальные средства защиты вычерпают накопители за десять часов. У корабля большая масса, и на его разгон до нужной скорости потребуется в два раза больше времени. Я уже выполнил ориентацию и запустил двигатели. Генераторы тоже включены. Хоть немного увеличим заряд накопителей.

Некоторое время оба молчали. Работы двигателей не чувствовалось, хотя они были включены на полную мощность, и чёрный трёхсотметровый конус звездолёта уходил из системы Сириуса с ускорением в 40 g.

Белый карлик Сириуса взорвался через два часа.

– Красиво, – оценил сидевший в одной из своих комнат Алер.

Стена превратилась в экран, на которой был виден стремительно увеличивающийся в размерах диск сверхновой. Минут через десять обе звезды слились.

– Тебе лучше уйти в кокон, – посоветовал возникший рядом Мерт. – Вряд ли нас догонит фронт взрыва, но радиация будет запредельная. Если откажет защита...

– Она тоже взорвалась, – воскликнул Алер. – Посмотри, что творится!

– Плохо! – озабоченно сказал Мерт. – После взрыва второй звезды скорость фронта в семь раз больше расчётной. Она, конечно, упадёт, но мы не успеем уйти. Иди в кокон, оттуда вид не хуже.

Стена огня залила весь экран, и смотреть стало не на что. Алер послушно укрылся в модуле высшей защиты, в котором находился и мозг корабля. Кокон представлял собой небольшую комнату, в которой было всё необходимое для жизни трёх арков. В одно из кресел сел Алер, в другом появился Мерт.

– Мы во фронте волны, – сказал он смотревшему на экран другу. – Слишком неблагоприятные условия, поэтому мне пришлось выключить двигатели. Они не рассчитаны на длительную работу при таких температурах, а защита предохраняет только корпус.

– Какие будут последствия? – спросил Алер.

– Мы уйдём, но будут большие повреждения. Я приведу звездолёт к нужной звезде, но, перед тем как идти в её каналы, потребуется длительный ремонт. Накопители будут на нуле, и их тоже нужно заряжать. Придётся тебе ещё год скучать или лежать в стазисе.

– Говоришь, мир обитаемый? – отозвался Алер. – Корты – интересный вид, так что я найду чем заняться.

– Когда на них обрушится излучение от взрыва, этому виду сильно достанется, – сказал Мерт. – Не вымрут, но будет плохо. Если заранее сделать запасы и средства защиты и соорудить убежища, можно отделаться гибелью части биосферы. Уровень радиации спадёт быстро, а вот озон будет восстанавливаться годами. Поможешь?

– Там будет видно, – неопределённо ответил Алер. – Сначала туда нужно добраться, а потом я решу, достойны они моей помощи или нет.