Вон и Хейли ждали нас у стены, прислонившись к ней спинами и с готовностью наведя пистолеты. Пейдж оставалась зажатой между ними, взвалив на плечи свой собственный лёгкий рюкзак, но без оружия. Этаж был освещён лунным светом, льющимся через разбитые окна и пробивающимся сквозь стены. Повсюду лежали разлагающиеся тела, их зловоние душило в своей свирепости, жужжание мух было единственным, что нарушало какофонию звуков Пожирателей наверху.

Наконец-то Кинг, Харрисон и Нельсон оказались рядом с нами, и мы приготовились бежать. Мы дождались команды Вона и отправились в путь. Хендрикс шёл впереди, Хейли и я следовали за ним, Нельсон и Пейдж держались сразу за нами, а замыкали ряд Кинг и Харрисон. Вон шёл позади, как знаток своего дела. Я была потрясена той точности, с которой действовали эти парни. Они были похожи на текучую, хорошо обученную воинскую часть. И я предполагала, что те, кто был постарше, хорошо обращались с оружием, они привыкли к нему так же, как привыкли мы с Хейли. Но Харрисон и Кинг так же умело контролировали ситуацию.

Мы осторожно пробирались между обломками и телами на полу, двигаясь к той части стены, которая была взорвана... чем-то. Было очень трудно расшифровать чем, так как обломки вокруг почернели и обуглились, но не были уничтожены.

Как только Хендрикс шагнул в дыру, он выстрелил — сознательно, — но это напугало меня до смерти. Раздался сдавленный стон, и тело бродячего Пожирателя рухнуло на землю.

Мы все дружно выдохнули, но облегчение длилось ровно полсекунды. Выстрел из пистолета Хендрикса — и стук наверху мгновенно прекратился. Я словно почувствовала, как внимание орды переместилось с металлического ящика на нашу позицию внизу.

Волосы на моей шее встали дыбом, как раз перед тем, как всё это столпотворение вырвалось на свободу. Хендрикс оглянулся и обменялся взглядом с кем-то позади меня, а потом его взгляд встретился с моими глазами в стальной решимости.

— Со мной, — прошептал он одними губами, и как только я кивнула ему в знак согласия, он тут же бросился бежать.

Я услышала, как Нельсон подхватил Пейдж, а парни позади нас затопали по тротуару, следуя за Хендриксом.

Звуки грохочущего металла эхом разнеслись в ночи, и зомби начали атаковать нас со всех сторон. Они наводнили маленький центр Миссури, как воды, вторгшиеся в пространство после прорыва плотины. Они были повсюду, они бежали со всех сторон, решительно сокращая пространство между нами.

Они были глупыми, и их легко было убить, если хорошенько выстрелить в голову. Помогало и то, что они больше не были свободно мыслящими человеческими существами. Но они были отличными охотниками, одержимыми только одним — едой. Обычно они бродили медленно, спотыкаясь. Но если появлялся достаточно сильный запах, привлекающий их внимание, если они голодали или были сосредоточены на убийстве, они могли быть быстрее любого нормального человеческого существа и хитрее, чем это вообще возможно.

Вот в таком именно состоянии они сейчас и находились. Наша недавняя стычка, похоже, что-то спровоцировала или они научились общаться друг с другом, потому что в этом районе было больше Пожирателей, чем я когда-либо видела в одном месте. Их было много, не меньше пятидесяти, и все они были очень голодны, и им нужны были мы.

Хендрикс, казалось, знал, куда направляется, и я упорно старалась не отставать от него. Мой рюкзак был тяжёлым и неуклюжим, бежать с оружием в обеих руках тоже было неудобно, и, если честно, мои штаны немного сползали вниз. Но всё это не имело никакого значения. Единственное, что мне нужно было делать, это бежать, спасая свою жизнь. Бежать подальше от этих Пожирателей и верить, что у Хендрикса есть план.

О Боже, пусть у него будет план.

— Риган, слева от тебя! — крикнул у меня за спиной Вон, и я, не раздумывая и не сбавляя скорости, повернула налево и начала стрелять.

На третьем выстреле я попала Пожирателю в горло, прицелилась и выстрелила ещё раз, угодив ему прямо между глаз, прежде чем он рухнул на землю.

Я быстро выдохнула с облегчением, а потом вновь взяла себя в руки. Зомби были повсюду, и, казалось, подбирались к нам со всех сторон. Они были окровавлены, их лица были одновременно вялыми и свирепыми. Глаза горели от голода, а руки цеплялись за воздух перед собой, отчаянно пытаясь поймать еду. Зловоние смерти и разложения пропитало воздух, и мои глаза наполнились слезами от его свирепости.

Мы начали стрелять во все стороны и сдвинулись ближе друг к другу, продолжая двигаться вперёд. Нельсон переместился в середину, прижимая Пейдж к груди, её крики эхом отдавались в пространстве, которое не было заполнено выстрелами или голодными звуками Пожирателей.

В итоге мы добрались до заброшенного гаража, дверь всё ещё была на месте. Хендрикс бросился к канату, тянущемуся внизу, и рванул вверх тяжёлую дверь.

— Риган, Хейли, помогите им прикрыть меня, — крикнул Хендрикс, используя грубую силу, чтобы поднять ворота.

Зомби за зомби падали, так как наше подразделение стреляло умело. Мы с Хейли перестали промахиваться мимо наших целей уже довольно давно, и я могла сказать, что эти парни тоже достигли этого уровня мастерства. Дело было не в том, что я родилась с этим природным талантом или даже обладала каким-то интуитивным навыком. Эта способность попадать Пожирателям прямо между глаз одним выстрелом родилась из необходимости жить и отсутствия легко восполняемых боеприпасов. У меня не было времени или ресурсов, чтобы тратить их впустую, и у меня вообще не было никакого желания стать одной из них или умереть ужасной смертью от их рук.

Достаточно было одного укуса, чтобы мозг перестал обрабатывать связные мысли и концепции, а рот наполнялся слюной при виде живой плоти. Только один кровавый, рвущий кожу укус.

А если мне повезёт, то я просто буду страдать от того, что один из них решит съесть меня целиком и полностью. Это была бы не быстрая смерть, да и не желанная.

Именно эти мысли подпитывали каждое нажатие на спусковой крючок, каждый идеально прицельный выстрел. Именно эти мысли не давали мне покоя, позволяли сосредоточиться.

Сколько бы стволов мы ни целили в толпу, она, казалось, только росла. Пожиратели шли отовсюду. Мы не останавливали их, а только сдерживали, но я знала, что это не могло продолжаться долго. Нас было слишком мало, а их — слишком много!

— Хендрикс, мы должны немедленно убираться отсюда! — крикнул Вон через плечо.

С мощным хрипом от усилия, я услышала, как дверь гаража открылась полностью, и как раз в тот момент поток удушливого воздуха вырвался из клетки гаража и омыл мою спину.

Мы продолжали стрелять, и теперь, когда наш путь к спасению был открыт, стреляли ещё яростнее. Мы были к безопасности ближе чем когда-либо и в то же время наиболее уязвимы для смерти.

Бросив почти нечеловечески быстрый взгляд через плечо, я увидела серебристо-серый Хаммер, который только и ждал, чтобы отвезти нас в безопасное место.

— Серьёзно? — я выдохнула со свистом и облегчением.

— Всегда имей запасной план, Риган, — выдохнул Хендрикс через моё плечо.

Он высоко поднял правую руку и снова принялся стрелять в полукруг зомби, сомкнувшихся вокруг нас. Свободной рукой он обхватил меня за талию и притянул к своей груди. Я была слишком сосредоточена, чтобы удивиться или отреагировать, но я определённо буду анализировать этот жест до смерти, если переживу сегодняшнюю ночь.

Как единое целое, мы начали пятиться к машине, пока Вон не отдал приказ "Вперёд".

Мы все бросились к Хаммеру. Хендрикс не отпускал мою талию, пока не затолкал меня на заднее сиденье третьего ряда. Хейли вскарабкалась следом за мной. Пейдж закинули на другую сторону, а Нельсон, Кинг и Харрисон забрались на второй ряд сидений. Вон и Хендрикс запрыгнули на передние сиденья последними. Вон сел за руль. Он незамедлительно завёл машину, ключи уже были в замке зажигания.

Все окна были опущены, и поначалу мне показалось это небезопасным. Я ожидала, что их поднимут ещё до того, как мы поедем. Вместо этого все братья, кроме Вона, сидевшего за рулем, направили свои пистолеты в окна и начали стрелять, а Вон начал вести машину вперёд сквозь плотные ряды Пожирателей.

Мы с Хейли навалились на Пейдж, зажав её между нами, а потом закрыли уши, когда в ночи разразились громкие очереди выстрелов. Бедное дитя дрожало от страха, крича во всю глотку, но этот звук заглушила тяжёлая канонада.

Зомби наступали без передышки, и парни яростно отстреливались. Единственный перерыв в их непрерывной стрельбе наступал, когда им нужно было схватить другой пистолет или быстро и умело перезарядить тот, который они использовали.

Окно Вона было самым слабым местом, так как он не мог стрелять и вести машину одновременно, и именно на нем, казалось, сосредоточились зомби. Нельсон делал всё возможное, высунувшись из окна, а Кинг вылез через люк в крыше и встал на сидении, чтобы видеть их с высоты.

Вон гнал вперёд, сквозь толпу, которая с радостью сожрёт нас. Внедорожник опрокидывал тела направо и налево, не успевая убивать их. Я выглянула в заднее окно только для того, чтобы увидеть, как они снова поднимаются, иногда волоча за собой едва висящие части тела. Такова была их потребность в пище, пристрастие к тёплой плоти. Они были в таком отчаянии, что уже не чувствовали собственной боли, пока не получали смертельный выстрел в мозг.

Они уже окружили нас, раскачивая машину, когда Вон нажал на газ со всей силы, но ничего не добился. Когтистый, скрюченный палец пронесся сквозь окно Харрисона, царапая сиденье, едва не задев его, но через секунду пуля влетела ему в глаз. Кровь забрызгала всю внешнюю обшивку машины и внутреннюю сторону двери, вонючие, разлагающиеся куски плоти облепили всё, где приземлились.