Да, закрывать глаза было определённо уместно.

Его ладони скользнули под голову, зажав её между ними, в то время как его пальцы продолжали массировать каждую прядь волос. Это была очень тщательная стирка, и самое приятное было то, что у него не возникало рвотных позывов.

— Спасибо, — прошептала я.

Он молчал так долго, что мне пришлось взглянуть на него, решившись открыть глаза и оценить его.

Он встретил мой взгляд со всей мощью своего мрачного напряжения.

— Не за что, — пророкотал он.

Наши лица были ближе, чем раньше, его сильное тело нависло надо мной, а руки нежно обхватили мою голову. У Хендрикса была невероятная способность заставлять всё остальное исчезать, создавать мир, который разделяли только мы двое. Я тонула в его пленительном внимании и серьёзной натуре. Это был один из таких моментов. Я всё думала, что он собирается меня поцеловать.

Что было бы очень плохо, потому что я была уверена, что это серьёзно осложнило бы отношения с братьями Паркер. Я всё ещё не была уверена, что они готовы были пройти это долгое путешествие, и я не была готова лелеять своё разбитое сердце до конца апокалипсиса. Я же не смогу взорвать его телефон жалкими смсками типа "забери меня обратно" или выследить его на "Фейсбук", чтобы выяснить, с какой шлюхой с сайта знакомств он сейчас связался.

О, нет. Мы бы расстались в средневековом стиле с душераздирающими сонетами, поисками конца земли, и всё такое.

У меня не было на это ни времени, ни сил.

Лучше было оставаться свободной и нетронутой. Если ещё через десять лет мы оба будем живы, всё ещё одиноки и всё ещё будем нуждаться в том, чтобы вновь заселить планету видом, не поедающим мозг, тогда, конечно, я смогу вернуться к этому... эмоциональному развитию.

А до тех пор я просто закрою глаза и представлю, что он — Хейли.

И притворюсь, что это не самая странная ситуация, в которую я когда-либо попадала.

Громкий шорох раздался в нескольких метрах от меня, и я снова открыла глаза, только на этот раз потянулась за карманным ножом, оттолкнула Хендрикса и села. Он бросился к своему пистолету и вскочил на ноги, как всегда готовый к бою.

— Если Хендрикс и Риган купаются, почему я не могу пойти? — спросила Пейдж, выскочив из кустов.

Фух, не зомби. На секунду я задумалась, почему меня больше заботили мои только что вымытые волосы, чем моя настоящая жизнь. Неужели я уже стала настолько циничной? Да.

— Тебе нельзя купаться ещё пятьдесят лет, — крикнул ей вслед Нельсон.

— Что? — переспросила Пейдж, скрестив руки на груди и постукивая ногой.

— Что? — эхом отозвалась я, совершенно подавленная тем, что нас прервали, и тем компрометирующим положением, в котором мы с Хендриксом оказались.

Нельсон тоже остановился и окинул нас взглядом, становясь ещё более смущённым, чем я.

— Ох, — произнес он в итоге. — Вы не купаетесь. Ваша одежда уже на вас, — его взгляд скользнул по моим голым ногам, и он скорректировал своё заявление, — частично.

— Я была вся в крови Пожирателя, — без всякой надобности напомнила я, поскольку мы все были участниками одной драки.

— А Хендрикс? — спросил он, вскинув брови.

— Помогал мне.

Хендрикс откашлялся, склонившись надо мной. Я взглянула на него, но он был занят тем, что всаживал взглядом кинжалы в своего брата.

— Я помогал ей, — повторил он сердитым тоном.

— Не смотри на меня так! — фыркнул Нельсон, подняв руки в знак капитуляции. — Вини во всём свою очаровательную, милую, любящую, совершенно невинную сестрёнку. Она думала, что все приглашены купаться.

— Почему ты всё время это повторяешь? Никто не собирался купаться! — настаивала я.

Мне казалось, что Нельсон и Хендрикс разговаривают на иностранном языке.

— Вот именно, — проворчал Хендрикс.

Он встал и протянул мне руку, чтобы я за неё ухватилась.

Сквозь густой кустарник пробирался Кинга, растерянный и смущённый.

— Нельсон, мне показалось, или ты говорил, что купаться это кодовое слово...

— Пейдж, давай! — внезапно выпалил Нельсон, мягко подталкивая сестру к реке. — Идём купаться. Мы все идём купаться. Мы все идём в обычное, нормальное, совершенно не-кодовое-ни-для-чего купание.

Харрисон, Хейли, которая таинственным образом исчезла после того, как её стошнило, и Вон присоединились к нам, снимая по пути одежду.

Я вложила свою руку в руку Хендрикса, и она утонула в его тепле и силе. Он поднял меня на ноги и уставился на меня сверху со знакомой серьёзностью на лице.

— Это ещё не конец, Риган, — пообещал он.

Я покачала головой, мои мокрые волосы рассыпались по плечам. Холодная вода тонкими ручейками стекала по моему телу, кожа покрылась мурашками, а ноги погрузились в песчаное дно реки. Я и правда не чувствовала, что была в том положении, чтобы спорить, но это никогда не останавливало меня раньше.

— Ты без преувеличения всегда говоришь мне это.

На его лице появилась улыбка, всё такая же расслабленная и предупреждающая, что и раньше. Но вместо того, чтобы что-то объяснять, он просто повернулся и пошёл прочь. Он стащил с себя футболку и бросил её на берег, а потом шагнул дальше в бухту реки глубиной по пояс. Течение было ленивым и мягким, и все пятеро мальчиков окружили свою младшую сестру, чтобы она могла поплавать между ними взад и вперёд, не уплывая вглубь реки.

— Срань господня, Риган, — прошептала Хейли, бочком подобравшись ко мне. Она тоже сняла туфли и джинсы, оставив только трусы, майку и лифчик. — Конец света явно идет на пользу телу.

Я проследила за её вниманием к Нельсону, Хендриксу и Вону и увидела их обнажённые и практически раздетые, за исключением шорт, мускулистые тела над водой.

— Что это такое? — прошипела я. — Общая ванна? Когда это мы стали сёстрами-жёнами?

— Не задавай вопросов. Просто наслаждайся видом.

Я фыркнула от смеха, но сделала то, что мне сказали. Эти парни… Им определённо было что сказать о жизни, полной тяжёлой работы и физического труда. Даже Харрисон и Кинг, не то чтобы я рассматривала их, потому что... ну… все они были мускулистыми и худощавыми.

Мы с Хейли углубились в реку, и холодные волны заплескались о нашу голую кожу. На середине бухты вода доходила мне до рёбер. Моё дыхание стало быстрым и прерывистым из-за ледяной температуры, но это было очень приятно. Я скользнула под воду, смывая остатки шампуня и стирая все следы крови и кишок.

Вынырнув снова, я столкнулась лицом к лицу с Воном, который оставил игру со своей сестрой. Его взгляд был серьёзнее обычного, а рот сжат в мрачную линию.

— Ты в порядке? — спросила я, проводя руками по волосам и отжимая их.

— Ситуация там была крайне опасная, — он кивнул в сторону дороги. — Ты в порядке?

Я ободряюще улыбнулась и сказала:

— Теперь, когда ничего не осталось в волосах, да, я в порядке. Это было отвратительно, верно?

— Отвратительно, — повторил он, кивнув. — Но это не совсем то, о чём я говорю. Это было слишком близко, Риган. Я хочу знать, что с тобой всё в порядке, — он прижал руку к моей груди, прямо к сердцу.

Моё дыхание снова участилось, и я подалась к теплу его ладони, он был намного теплее воды.

— Со мной всё будет в порядке, Вон, — я пыталась казаться сильной и, хотелось надеяться, уверенной, но напряжённость его взгляда и аура беспокойства заставили мою защиту рухнуть. — Это же повседневная рутина, верно? Если я не буду в порядке сейчас, то никогда не буду.

Его рука скользнула от моей груди к плечу, где он большим пальцем потёр впадинку на моём горле.

— Я больше не подпущу их так близко.

— Такова природа этого мира, — возразила я, зная, что он не сможет защитить меня от всего.

И я этого не хотела. Я могу сама о себе позаботиться. Я должна была позаботиться о себе. Каждый из нас находился в постоянной опасности, и если бы я не проявила инициативу в своём собственном выживании, то никогда бы не выжила.

— Ты не можешь защитить меня от всего, малыш. На твоих плечах и так достаточно ответственности.

Плечи, о которых шла речь, напряглись от моего легкомысленного отношения. Что-то потемнело в глазах Вона от моих слов, даже когда его губы растянулись в обманчивой ухмылке.

— Малыш? — он рассмеялся, но это был вынужденный смех.

Я пожала плечами, позволяя сменить тему. В момент пробуждения во мне супердетектива, я предположила, что Вон, всегда авторитет, лидер повстанческого альянса, не любит, когда ему говорят не заботиться о чём-то, потому что некоторые вещи выходили из-под его контроля. А может, ему просто не нравилась мысль, что он не всегда может защищать меня...

— Я люблю прозвища, и оказалось, что у вас у всех ужасные имена, которые нельзя сократить.

Это правда, называть Хендрикса "Хен" или Нельсона "Нел" не очень-то получалось. И буквально не было никакого способа укоротить Вона, не заставив его имя звучать так, как будто у меня что-то застряло в горле.

— Я сделаю вид, что понимаю это, — его взгляд немного смягчился, и часть его естественной уравновешенности вернулась в его тело.

— Я люблю сокращать имена, это мой конёк. Но я не могу сделать это ни с кем из вас. Даже с Пейдж.

Я надулась и плеснула на него немного воды, как будто это была его вина.

— Итак, я малыш?

— Ты малыш, — улыбнулась я. — Всему виной многолетний чирлидинг. Я училась в очень маленькой средней школе в Айове. Мы все выросли вместе и были в одной команде в течение многих лет. Так что у нас были прозвища друг для друга. Это вошло в привычку.

— Ах, — кивнул он. — Значит, ты училась в старших классах, когда началась инфекция?

— Три недели до выпуска, — подтвердила я. — А ты?

— То же самое, но в колледже. Я почти получил степень бакалавра в области спортивной медицины.

Он скрестил руки на груди и повернулся так, что мы оказались рядом, глядя на его братьев, сестру и Хейли. Они все смеялись и плескались. Несмотря на то, что они тоже дрожали и губы у всех начали синеть, им было весело, по-настоящему весело. Это было потрясающе.