Да, они поддразнивали друг друга. Часто. Обмениваться "остротами" с маленькой Авой, как братья Ноэль часто говорили, было весело. Мучить ее было еще веселее. Но если кто-то еще подшучивал над Авой, Ноэль приходила в бешенство.

Кстати, и шутках.

- Ты видела, как Гектор оглядел меня с головы до ног, словно сравнивал меня с недавно обнаруженной плесенью, опубликованной в научном журнале.

- Да, но ты заметила его мускулы? - Ава сбросила забытый гардероб УД, прежде чем распаковать свою сумку.

- Как я могла их не заметить? Его я-пробовал-человеческое-сердце-и-мне-понравилось черная футболка трещала по швам.

- Время для урока словесности. Ты говоришь распутно. Иными словами, неподобающе.

- Оставь свой урок. Я имела в виду безумие. Сумасшествие. От одного взгляда на него мой мозг заклинило.

Закоротило от желания прикоснуться, лизнуть, заявить свои права.

Ничего из этого ей было не знакомо! Заявить права? Не в этой жизни.

Он был не в ее вкусе. Высокий, с татуировками и лысый, с самым хмурым выражением, какое она когда-либо видела. Да, ей нравились высокие, но с татушками? Нет. Лысые? Даже у персиков есть пушок.

Хотя он не был лысым в силу возраста или генетики. Тень волос покрывала его голову, доказывая, что корни на месте. Очевидно, он брился. Но кто бреется специально? И зачем?

Она чуть не спросила. Ее остановило только подозрение, что вопрос проигнорируют. Потому что все время, что она стояла там, пытаясь не замечать, но все равно замечала, он изучал ее словно плесень под микроскопом... и явно считал ее худшей из всех.

Положа руку на сердце, его хмурое выражение лица заставило ее затрепетать. Или вздрогнуть. Она не поняла. Но нельзя отрицать, что ее влекло к нему.

Его глаза были ярко-золотистыми и пронзительными, остальные черты лица пугали. От резкого изгиба темных бровей и кончика носа до агрессивно поджатых губ. Добавьте в этому острый подбородок и получишь описание резкой задницы.

Ладно, ладно, картинка красивая, да еще с грубой сексуальной привлекательностью, которая присуща специалисту по выживанию. Что... если подумать, было любимой фантазией Ноэль.

Она часто представляла себя одинокой в горах, а ее преследовало голодное животное. Специалист по выживанию выпрыгивает из тени и спасает положение.

Когда он поворачивается к ней лицом без рубашки, потный, немного грязный, его штаны порваны и испачканы кровью существа, то отказывается ждать ее благодарности. Просто прижимает к дереву и овладевает ее ртом в поцелуе.

Святые небеса. На этот раз это точно трепет.

"В реальной жизни ты не ищешь таких упрямцев, помнишь?"

Да, но у Гектора такие широкие плечи. И он высок настолько, что возвышался над ней. Она чувствовала себя карликом. Он заставлял ощущать Ноэль маленькой... женственной. Она поняла, что ей нравилось чувствовать себя маленькой и женственной.

- Ладно, время вышло, - сказала Ава. - Я дала тебе шанс, но ты им не воспользовалась. Поэтому я застолбила!

"Черт".

Ноэль не была разочарована. Если одна из них забивала парня, другая отступала. Дружба важнее яичников, и все такое. Так что никаких прикосновений, никаких облизываний и никаких претензий по поводу Гектора.

- Ладно, тогда я застолбила Далласа. 

Вместо того чтобы распаковать вещи... наверняка кто-то сделает это за нее... она прыгнула на матрас. Пыль полетела с жестких хлопчатобумажных покрывал, заставляя ее кашлять и чихать.

Возможно, когда она позвонит ради конфет, то попросит прислугу. Одну горничную. А.У.Ч. не может лишить ее такой необходимой части жизни, также нужной как дыхание. Нет, если ее адвокат начнет им угрожать. Пища для размышлений.

- Даллас. - Ава закрыла ящик тумбочки и повесила на ручку замок, чтобы люди вроде УД не лезли в ее вещи. - Хороший выбор. Он великолепен.

И он больше подходил Ноэль. Высокий, темноволосый и милый. Хотя в его пронзительных синих глазах есть что-то от серийного убийцы. Это могло объяснить, почему ее так не тянуло к нему, как к Гектору.

Хотя от Гектора исходила та же вибрация.

Итак, в ее логике изъян. Хорошенькое дельце. Она не признавалась в привлекательности Гектора. По крайней мере, вслух. Во-первых, она его явно не интересовала. А вторая причина вытекала из первой. Быть с мужчиной, который не обожает ее безусловно, значит подорвать ее с таким трудом завоеванную самооценку и травмировать изнутри.

Она начнет доказывать, что достойна его. Например, испечет пирог после его ужасного рабочего дня, хотя она и кухня были давними врагами. Или притворится, что ей все равно, когда он бросает ее или забывает о дне рождения. Или посетит вечеринку с ее семьей, хотя предпочла бы, чтобы с нее заживо содрали кожу, только потому что старается вести себя как хорошая девочка.

Ноэль покончила с этим. Покончила с попытками стать кем-то другим. Если парень не может разглядеть сокровище, он ее не заслуживает.

"Я сокровище, черт возьми. Верно?"

Ава закончила свою работу и устроилась на кровати рядом с Ноэль. 

- Так теперь скажи мне. Что за глупое хихиканье? И я-не-смогу-найти-свой-мозг-даже-если-мне-дадут-карту-и-лопату дурость?

- Лень, - сказала она, стараясь помочь. Как всегда. Ноэль автоматически перекатилась на бок и подложила руку под щеку. Так они провели много ночей в детстве. Лежали рядом и говорили часами.

Это были ее любимые воспоминания. Ни одно ее слово не шокировало и не вызвало отвращение у Авы.

- Да ладно. - Ава закатила глаза - Тебе всегда лень. Это часть твоего обаяния.

И одна из ее самых толковых черт, как она сама говорила. Зачем что-то делать для себя, когда многие люди хотели... и нуждались... в оплате за эти действия?

"Боже, я такая щедрая".

- Ох, и в следующий раз, когда ты захочешь сыграть сценарий господина и раба, - сказала Ава, - мне нужно предупреждение, по крайней мере, за месяц, чтобы накачать мышцы.

- Считай это предупреждением. Я хочу разыгрывать такой сценарий до конца наших жизней.

Ава фыркнула.

- Я упоминала, то мне нравится фальшивая боль, а не угроза смерти? Это же классика!

- Что я могу сказать? Я так скучала по моему званию лучшей актрисы в мире.

Звание, по которому она скучала, потому что никогда не планировала работать.

Ноэль с радостью бы давала Аве денег всю жизнь, спасая подругу... и себя... от необходимости искать работу. Но Аве нравилось зарабатывать себе на жизнь, поэтому Ноэль всегда присоединялась ради интереса.

Они работали в пекарне, на стоянке подержанных автомобилей, на фабрике косметики и стажерами в юридической фирме ее брата. Печальная правда в том, что Ноэль предпочла бы загнать себя в могилу, чем остаться без подруги.

Взаимозависимость - второе имя Ноэль. Ее это волновало? Нет. Она просто любила Аву.

- Итак? - напомнила Ава. - Что происходил?

Ноэль глубоко вдохнула.

- Ну, ты же знаешь, моя семья всегда считала меня бесполезной куклой. 

Не только ее ближайшие родственники, но и кузены, дяди, тети и все, кто связан с фамилией Тримейн. Они с удовольствием делились унизительными историями о ее словах и действиях.

- Бесполезной, но красивой. - Ава кивнула. - Да. Продолжай.

Она лучезарно улыбнулась.

- Я знала, что ты считаешь меня горячей.

- Чувак. Если бы у тебя был член, я бы вышла за тебя замуж.

Ноэль тихо хихикнула.

- В любом случае, я просто оправдала ожидания Джексона.

- Лесбиянки, - пробормотала УД, когда прошла мимо, направляясь прямо к... энзимным душам.

- Трансвестит, - ответила Ава.

Тьфу. Групповой душ. Конечно, можно оставаться полностью одетой в кабинке, и сухой туман очистит даже ее обувь, но Ноэль предпочитала раздеваться и петь в одиночестве.

Дома она принимала водный душ. Это было настоящей роскошью, но ее это не волновало. Было что-то успокаивающие в стуке капель о фарфор, в стекающей горячей воде по коже, в обволакивающем, бодрящем паре, который наполнял нос и легкие.

Ава прижалась ближе. 

- Что еще?

- К тому же, - продолжила Ноэль, словно и не было паузы, - я подумала, что разумно снизить ожидания Гектора и Далласа. Знаешь, начнем снизу и полетим вверх. 

Так им будет легче себя проявить.

"Что это? Уже пытаешься проявить себя? Ай-ай-ай".

А.У.Ч. же не потенциальный бойфренд. Она могла сделать скидку, но только в этот раз. И только потому, что Ава так сильно этого хотела.

- Обычно, я согласна с твоими методами, - сказала Ава, - но нам нужна их поддержка, если мы собираемся через все это пройти.

- Ох, мы не простой пройдем. Мы разрушим это место. - Тонкие пальцы убрали волосы с ее лба. - Ты права. Мы слишком круты, чтобы соглашаться на меньшее. Плюс, на нашей стороне старая добрая похоть. Думаю, Даллас представлял, как твое тело обвивается вокруг него словно крендель. Отсюда его идиотский вопрос и быстрая реакция Джексона.

- Ха, Далли просто выпендривался перед своими друзьями. Именно поэтому я повела себя так, словно они действительно имели в виду еду, поскольку ощутила, что должна была унизить его и сказала "Боже".

Уголки рта Авы дернулись от смеха.

- Это было бы бесценно, и я бы сломала несколько ребер от смеха. А так я просто немного описалась.

- А другие парни как отреагировали? - "Довольно банально и нетерпеливо". - Я была слишком поглощена своей ролью, чтобы заметить.

- Джексон казался смущенным. Прости. А Гектор недовольным.

"Никакого разочарования. Ты знала, что они так подумают".

"Джексон рассказал постыдные истории о ней до приезда? - спросила она себя. - Может, поэтому Гектор так нахмурился, когда вышла из автобуса?"

Ее щеки вспыхнули, когда она представила, чем именно мог поделиться Джексон. Однажды она прервала званный ужин, устроенный ее родителями, войдя в столовую только в бикини, и у одного старичка случился сердечный приступ.

Все потому что ранее отец сказал ей: "Если хочешь получить более высокие оценки, купи. У тебя нет задатков, чтобы заработать их своим трудом, а мне надоело смущаться из-за твоих слабых результатов", - и она понадеялась его наказать.