ЭПИЛОГ

Кассандра забарабанила пальцами по окровавленной повязке на бедре.

— Дуэль без секунданта — это неслыханно.

— Неслыханно, но не противоречит законам, — сказал Лиам, тон его голоса был напряжён и решителен. — Кроме того, это ставит меня в невыгодное положение. И ты прямо-таки должна ухватиться за это.

Кассандра посмотрела на Лиама изучающим взглядом.

— Я не пытаюсь ни за что ухватиться. Я оцениваю риски.

Я лихорадочно осмотрела окружавших меня боулдеровцев. Некоторые из них стали бледными, как привидения.

Взгляд Августа встретился с моим.

— Лиам...

— Даже не думай давать мне советы, Ватт, — рявкнул Лиам.

Я втянула воздух, но в нём как будто закончился кислород. Я сделала ещё один вдох, и воздух словно попал мне не в то горло. Я начала кашлять так сильно, что подумала, что лишусь одного из своих лёгких.

Возможно, Лиам смог бы победить Кассандру, но что, если нет?

Тогда... тогда она... она должна будет съесть его сердце.

Не в первый раз за сегодняшний день желчь подступила к моему горлу. Я уже собиралась развернуться, когда мой взгляд упал на Алекса. Он улыбался, как будто почувствовал вкус своей свободы, как будто почувствовал, что его мать не отступит перед вызовом, как будто знал, что она победит.

Я снова развернулась. Кассандра поглаживала свой узкий, окровавленный подбородок. Рядом с ней бок о бок стояли Лори и Эйдан, оба расслабленные и улыбающиеся так же непринуждённо, как и Алекс.

— Я вызываюсь! — внезапно крикнула я. — Я буду его секундантом!

— Что? — взревел Лукас, и в то же самое время Август закричал:

— Об этом не может быть и речи!

Прежде чем кто-либо смог остановить меня, я слетела вниз по лестнице и помчалась к Лиаму.

Его тёмные глаза расширились от шока.

— Но поскольку я буду секундантом, я имею право голоса относительно того, когда произойдёт дуэль.

— Несс... — начал Лиам.

— Верно? — практически завизжала я, моё горло горело огнём.

— Нет. Только вызываемая на дуэль сторона имеет право голоса относительно того, когда и где это произойдёт, — сказала Лори. — И мы бы...

— Отпустите моего сына, и вы сами решите, когда и где состоится дуэль.

— Чёрта с два мы его отпустим, — сказал Лиам.

— Мой сын никому не причинит вреда. Я даю тебе своё слово.

— Твоё слово ни черта не значит.

— Тогда давай сразимся сейчас.

Она хромала и истекала кровью, и всё же была готова вернуться на ринг?

— Лиам.

Я мотнула головой в сторону крытого бассейна.

Стиснув зубы, он направился к гостинице, открыл стеклянную дверь, и после того, как мы оба вошли внутрь, захлопнул её так сильно, что стекло задребезжало в раме. Прежде чем я успела заговорить, он воскликнул:

— Ты пытаешься подставить меня?

— Подставить тебя? Нет, Лиам. Я бы не подписалась на это, если бы пыталась подставить тебя.

Его зрачки пульсировали.

Я взглянула через стекло на Кассандру, которая вытирала своё тело мокрым полотенцем, чтобы избавиться от свежей и запёкшейся крови, а затем обошла помещение с бассейном, вероятно, чтобы проверить камеры наблюдения.

Я не заметила никаких камер, но это не означало, что это место не прослушивалось, поэтому я понизила голос до шипящего шёпота.

— Она что-то сделала с Джулианом, и я планирую выяснить, что именно, так как не хочу, чтобы следующим сердцем, которое она съест, было твоё.

— Почему тебя волнует, что случится с моим сердцем?

Я провела рукой по волосам, мои пальцы зацепились за несколько прядей.

— Без понятия. Просто волнует.

— Ты выбрала Августа.

Я сжала губы. Сейчас был совсем неподходящий момент для этого разговора. С другой стороны, вряд ли когда-то мог наступить подходящий момент для этого разговора.

— Ты провела с ним ночь.

Это был не вопрос.

— Это не твоё дело.

— Вы мои волки. Это моё...

— Нет, Лиам. То, что происходит между Августом и мной, касается только его и меня.

В его стиснутой челюсти дрогнул нерв. Долгое мгновение он просто смотрел на меня.

— Послушай, я знаю, что ты не хочешь отпускать Алекса, но это даст нам время. Нам нужно время.

Но когда мои слова не загасили жажду крови, которая горела в радужках его глаз, я вскинула руки в воздух.

— Знаешь что, если тебе наплевать умрёшь ты или нет, тогда, пожалуйста, продолжай и дальше потворствовать своей вспыльчивости и иди сразись с ней прямо сейчас, но ты будешь делать это в одиночку, потому что я не буду стоять там и смотреть, как тебя выпотрошат!

В его глазах, наконец, появилось сомнение.

— Ладно. Хорошо, я подожду.

— Хорошо.

— Но я разрешу тебе быть моим секундантом только при одном условии.

— Никаких условий. Ты либо соглашаешься, либо нет. Но если ты этого не сделаешь, ты проиграешь.

— Может быть, я не проиграю.

Я зарычала от досады.

— Лиам. Ну же. Это не шутки. Это твоя жизнь! Неужели тебе не хочется увидеть ещё одну ночь? Ещё один год?

— Моё условие простое. Всё, о чём я прошу, это...

— Я же сказала, что не собираюсь вести с тобой переговоры.

— ...ты не встречаешься с Августом до окончания дуэли.

— Что?

— Я хочу, чтобы ты сосредоточилась на мне. Если ты будешь потворствовать парной связи, твой разум и тело будут слишком заняты им, чтобы беспокоиться обо мне.

— Лиам... — выдохнула я. — Это просто смешно.

— Если я собираюсь доверить тебе свою жизнь, мне нужно, чтобы твои руки не были заняты, лаская тело другого мужчины.

Жар ударил мне в щёки.

— Лиам!

— Я не вижу проблемы в этой просьбе. Парень так увлечён тобой, что подождёт. Я же не прошу тебя оставаться без пары до Зимнего солнцестояния. Только до окончания моей дуэли.

Я недоверчиво уставилась на него.

— Для которой мы даже не назначили дату. Это может занять месяцы.

— Тогда лучше поскорее выяснить, как она сжульничала.

Это было нелепо. Он вёл себя нелепо.

— Послушай, моё условие — это не способ вернуть тебя. Это просто важное правило, помогающее избежать отвлекающих факторов, которые могут стоить мне жизни.

— Жизни, которой ты был готов пожертвовать минуту назад.

Он долго и пристально смотрел на меня.

— Ты согласна?

Он был совершенно несправедлив. Наши отношения с Августом не помешали бы мне сосредоточиться. Конечно, мы были парой, но я могла сосредоточиться и на других вещах... на других людях.

Мои ноздри раздувались от раздражённых вдохов.

— А если что-то случится?

— Если что-то случится, тогда я сам выберу дату дуэли.

— Ты ведь понимаешь, насколько это глупо, верно? Ты шантажируешь меня своей собственной судьбой.

— Соглашаясь на тебя в качестве своего секунданта, я вверяю свою судьбу в твои руки. Я полностью доверяюсь тебе. Честно говоря, я всё ещё думаю, что должен пойти и сразиться с ней прямо сейчас.

Его пристальный взгляд переместился на Кассандру, после чего опять остановился на мне.

— Так что? Ты согласна?

Я ненавидела то, о чём он меня просил.

— Я всё равно буду работать на него и его отца.

— Нет. С этого момента я буду тебе платить.

Я раскрыла рот, чтобы возразить.

— Твоей работой станет подготовка меня к дуэли.

Я всё ещё не могла закрыть рот.

— Твоей единственной работой. Ясно?

Август точно будет в ярости. Я уже чувствовала через напряжённую пульсацию связи, что моё добровольное желание быть секундантом Лиама съедало его.

— От тебя пахло им этим утром, так что не думай ни на секунду, что я не узнаю, проводишь ли ты с ним время.

— Мне теперь даже не разрешено проводить с ним время?

— Не один на один и не в замкнутом помещении.

— А что насчёт колледжа? Я смогу поступить в колледж, или это тоже не обсуждается?

— Ты можешь посещать занятия, но после них ты будешь со мной.

Он протянул руку.

— Мы договорились?

— Я ненавижу тебя, — сказала я, подавая ему руку.

— Если бы ты ненавидела меня, то позволила бы мне драться сегодня.

Его улыбка стала шире, но не радостнее, а коварнее.

— Будет весело.

— Весело? Это будет всё что угодно, но точно не весело.

Наши с ним сердца были сейчас на кону; а наши жизни оказались в подвешенном состоянии.

Он поднёс мою руку к своим губам и поцеловал костяшки моих пальцев.

Я отдёрнула руку и вытерла её о свои обрезанные джинсы.

— Для тебя это просто игра, не так ли?

— В некотором смысле, да. Если я хорошо разыграю свою карту, я выиграю всё, о чём когда-либо мечтал.

Его пристальный взгляд скользнул по моему лицу.

— Что бы ты сказала, если бы в итоге мы стали персонажами сказок, которые оборотни будут рассказывать на ночь своим детям из поколения в поколение, Несс Кларк?

— Я бы сказала, давай спасём твою чёртову жизнь, чтобы я могла вернуться к своей.

В его глазах блестела та же незаметная улыбка, которая украшала и его губы. Он кивнул в сторону лужайки, открыл дверь и вывел меня из тени обратно на солнечный свет.