Я вскочила со своего места, намереваясь убежать для пущего эффекта, а также потому, что не хотела, чтобы Джей видел слезы. Меня раздражало, что я всегда хочу плакать, когда зла или расстроена. Это не очень помогало сильному женскому образу, который пыталась изобразить, и я не хотела, чтобы Джей видел во мне эту слабость.

Конечно, мне не удалось убежать. Джей двигался быстро, покидая кухню несколькими длинными шагами, преграждая мне путь своим телом. Я нахмурилась на него, ненавидя то, что он был так чертовски красив, и власть, которую он имел надо мной, не притупилась. Ни капельки.

— Хорошо, — сказал он, шагнув вперед, его рука обхватила мою щеку. — Хорошо, Стелла. Я ничего от тебя не скрываю, потому что не доверяю тебе и считаю тебя слабой. Скрываю от тебя некоторые вещи, потому что очень высокого мнения о тебе. Потому что ты — единственное, что есть в моей жизни нетронутого, чистого, хорошего, правильного. Потому что я жадный человек, хочу, чтобы ты была единственной чистой вещью в моей любви. Незапятнанной моей жизнью.

Мое сердце разбилось из-за этого человека. Этого поврежденного, сломленного и сложного человека. Который любил меня больше всего на свете и также сильно ненавидел себя.

Я дала себе молчаливую клятву выяснить, как избавить его от этой ненависти, и показать его таким же прекрасным, каким видела его я. На это уйдет целая жизнь, и прекрасно, поскольку именно столько я намеревалась пробыть с ним.

— Я знала, во что ввязываюсь с тобой, — выдавила я, уставившись на него. — И я не чистая и безгреховная — это одна из многих причин, по которым я влюбилась в тебя. Потому что ты приютил мои темные частички. — Сделала глубокий вдох. — После моего детства, того, что случилось с моей мамой, я поняла, что внутри меня есть что-то уродливое. То, что я пыталась забыть, похоронить. — Я сделала паузу. — Пока не появился ты. Теперь я ничего не боюсь внутри себя, Джей. Чем больше ты прячешься от меня, тем больше я боюсь.

Он смотрел так, будто пытался разорвать меня на части, увидеть мои внутренности. Я хотела, чтобы он мог, хотела, чтобы был способ показать ему всё.

— Мой бизнес — это управление улицами Лос-Анджелеса, — наконец признался он. — Районы города разделены на территории и контролируются различными уличными бандами. Эти банды по большей части не ладят друг с другом. Но они не вступают в войну, потому что все подчиняются мне. Я не контролирую их, не контролирую их деятельность, не мешаю им делать любые ужасные жестокие вещи, чтобы выжить, важно, чтобы ты это знала.

Рука Джея переместилась с моей щеки на шею, охватывая мою ключицу, положив ладонь на грохочущее сердце.

— Я не Робин Гуд, — продолжил он. — В моей работе нет благородства. Есть деньги и власть. Не утруждай себя попытками выставить все это правильным или нормальным в своем уме. Нельзя оправдать то, что я делаю, или то, кто я есть.

Он вздохнул. Я никогда раньше не слышала, чтобы Джей вздыхал. Звук был безобидным, достаточно естественным для большинства людей, но не для Джея.

Я судорожно сглотнула.

— Расскажи мне остальное, — прошептала я.

— Я контролирую большую часть оружия и боеприпасов, поступающих в город и вывозимых из него. Мне существенно принадлежит полиция. Моя работа — следить за тем, чтобы все не становилось слишком громким, чтобы ничего не попало в заголовки газет. Что преступники держатся в тени. Я начал с самого низа кучи. Самое гребаное дно. Я делал все, чтобы добраться до вершины. Причинял людям боль. Убивал их.

Я знала все это, не так ли? Не подробности, конечно, но я знала, что Джей убивал людей. Знала, что он убил мужчину, чтобы добраться до вершины. Знала, что, вероятно, так и будет в будущем. Что он вернется домой со смертью на руках, запятнавшей его душу. Я никогда не думала, что буду жить так близко к чему-то подобному, что буду спать рядом с человеком, способным на это, и любить его всеми фибрами своего существа.

Но я любила. И буду любить. Всегда.

— Это и есть причина благотворительного дерьма, — объяснил Джей. — Я запоздало пытаюсь уравновесить чаши весов. Пытаюсь компенсировать некоторые вещи, которые сделал в этом мире. — Он поиграл с прядью моих волос. — Я знаю, что попаду в ад за свои грехи. Попаду в самые темные бездны за то, что привел тебя в свой мир и отказываюсь отпускать. Но я прослужу вечность в аду за одну жизнь с тобой, Стелла. Это для меня рай.

Я быстро заморгала, слезы наполнили мои глаза от силы его слов. Поклонение в них. В глазах Джея.

— Если ты все еще будешь со мной. — Его голос был низким, почти шепот. — Я знаю, что должен был сказать это до того, как надел кольцо тебе на палец. Должен был дать тебе выбор. Но я грешник, любимая. Я уже говорил это раньше. Я не дал тебе выхода, потому что не хотел, чтобы у тебя был выход. — Его рука собственнически сжалась вокруг моей шеи. С нуждой.

Моя собственная потребность заныла в глубине живота.

— Не знаю, смогу ли я отпустить тебя, если ты откажешься это терпеть, — продолжил он.

Это должно было напугать меня. Напряженность, клятва, обещание в его словах. Я не испугалась.

— Я никуда не уйду, Джей, — пообещала я хрипло.

Его глаза медленно скользили по моему лицу, как будто он искал проблеск нерешительности, намек на ложь.

— Я знаю, ты думаешь, что я какая-то святая. — Я покачала головой, пытаясь общаться не только словами, но и глазами. Надеясь, что он знает, что эти слова исходят из моего сердца. Из моей души. — Я не согласна, но давай предположим, что я святая, и говорю тебе правду. Святые не лгут. Я никуда не уйду. Я люблю тебя именно за то, кто ты есть, за все твои грехи. Потому что правильно это или нет, но они поддерживали в тебе жизнь, помогали тебе дышать. — Мои глаза наполнились слезами. — Они привели тебя ко мне.

Теперь это, наконец, щелкнуло. Не имело значения, что Джей скажет, и что сделает.

Даже если то, что он сделает, было хуже сказанного — мое воображение было не так уж велико, но я предполагала, что все возможно, — это ничего бы не изменило.

— Я должен скрывать свою любовь к тебе, зверушка. Мою преданность тебе. Тот факт, что ты внутри меня, что я принадлежу тебе. Я должен скрывать, что ты — мое все. Потому что единственная причина, по которой я был так успешен в своем бизнесе, единственная причина, по которой смог так долго удерживаться у власти, — это то, что у меня нет ничего, что можно отнять. Ничего такого, чем они могли бы мне навредить. — Джей прислонился своим лбом к моему и закрыл глаза, делая долгий, глубокий вдох.

Прошло не меньше минуты, прежде чем он открыл их и заговорил снова:

— Они могут причинить мне боль, манипулируя тобой, Стелла, — признался он. — И это пугает меня до чертиков.

— Нет, — запротестовала я, качая головой. — Они не смогут. Ты не позволишь этому случиться. Я не позволю этому случиться.

Я сказала это твердо, как будто могла что-то контролировать. Как будто темная, зловещая, смертельно опасная жизнь Джея поддавалась контролю.

И вскоре я узнала, что это не так.

***

Мы решили выпить.

Я, Рен, Зои, Ясмин, Эрик и Филипп — охранник Рен. У Рен внезапно появилась своя собственная тень, несмотря на то, что месяц назад она позвонила мне в три часа ночи и сказала, что они с Карсоном расстались из-за того, что он пытался «приставить к ней мужчину», как Джей со мной. Цитирую Рен: «Я сбежала из особняка тайского наркобарона на его собственном частном острове в одном бикини, думаю, я смогу позаботиться о русских чувках».

Когда я сказала ей, что это русская мафия, она издала пренебрежительный звук и пробормотала «подумаешь».

Излишне говорить, что в конечном итоге у Рен появился охранник, и она не порвала с Карсоном. Он тащился по ней. Она тащилась по нему, но все еще отказывалась признавать, что у них нет ничего, кроме горячего секса. Очевидно, Рен была влюблена в него. Мы все знали и были безумно рады этому. Даже Зои, несмотря на то, что Карсон работал на Джея в теневой части его бизнеса. Меня бесило, что Зои так легко приняла Карсона, а Джея просто «терпела». Конечно, она общалась с ним. Она даже приходила к нам выпить, разговаривала с ним и делала все возможное, чтобы поддержать меня. Но я знала, что Зои не теряла бдительности. Не простила его за то, что он причинил мне боль.

Вот почему для меня не имело смысла ревновать к поддержке, которую Зои оказывала отношениям Рен. Зои не беспокоилась о «нарушении законов» в жизни Джея, а больше беспокоилась о том, что он нанес вред мне.

И все же это меня раздражало.

С другой стороны, у меня была целая жизнь на то, чтобы они понравились друг другу.

Надеюсь.

Джей беспокоился о моей жизни, приставил ко мне мужчину, а Карсон, очевидно, беспокоился о Рен, пошел против нее — и победил.

И стало ясно, почему Карсон был настолько обеспокоен, что пошел на битву с нашей подругой, как только мы все сели и перед нами поставили напитки.

— Я беременна, — выпалила Рен.

Она просто случайно сказала это, когда я делала большой глоток мартини, который она заказала для меня. Поэтому вместо того, чтобы позволить гладкой жидкости скользить по моему горлу, мне показалось, что она затвердела, и я поперхнулась, разбрызгивая ее вокруг.

Потребовалось несколько минут, чтобы взять себя в руки и убрать беспорядок, который я устроила. Я думала, что либо у Зои, либо у Ясмин будет какой-то ответ, обе они были поражены. Один из лучших судебных адвокатов в городе — в стране, если спросите меня, но я, возможно, была предвзята — и одна из самых откровенных и красноречивых женщин — потеряли дар речи при известии о том, что наша подруга беременна.

С другой стороны, подруга, о которой идет речь, поклялась, что она «никогда не будет размножаться, ведь мир и так перенаселен», а также призналась, что «слишком любила свою жизнь, чтобы позволить ребенку все разрушить». Я знала, что в этом было нечто большее. Знала, что, как бы сильно она ни обожала своих родителей, она не хотела быть такой, как они. Рен воспитывали няни, а к десяти годам ее отправили в школу-интернат. Она призналась мне, что сделает все возможное, чтобы дать своему ребенку лучшую жизнь, но, скорее всего, вернется к образу жизни своих родителей.