— Я не думаю, что они когда-нибудь прекращались. После того, как этот крупный бизнес был прикрыт в Филадельфии несколько лет назад, он превратился в подпольный и о нем ничего не было известно. В последнее время, правда, я кое-что слышал, — со вздохом ответил Дэн.

— Не думаю, что собака в таком состоянии имела возможность пережить путь из Филадельфии. Смневаюсь, что она могла пережить даже два часа в пути из Питтсбурга, — констатировала я, качая головой.

— Мы ничего не можем утверждать наверняка. Я поеду и поговорю с Алексом.

Мы все притихли, подавленные насилием и жестокостью, которым подверглось это животное.

***

— Человек-загадка записался на еще один прием, — скорчив гримасу, оповестила меня Эшли.

Прошло три недели с того момента, когда я последний раз видела Алекса. Столько времени прошло с того времени, когда он разбудил меня своим звонком. Двадцать один день с тех пор, как я видела его онемевшим от боли и гнева.

Дэн так и не перезвонил мне, поэтому я не знала, чем закончилась его встреча с Алексом. Но веренице слухов не требовалось никаких новых фактов, чтобы чем-то подпитываться. Из последнего: были предположения, что мистер Уинтерс переехал из Калифорнии, чтобы быть ближе к Стелле; другие считали его кинозвездой, который проходил курс реабилитации, и теперь скрывается от папарацци в маленьком городке, правда никто не мог вспомнить фильмов с его участием. Миссис Дженерс даже предположила, что это Крис Хэмсфорт, но похоже у нее были серьезные проблемы со зрением.

Я еле сдерживалась, чтобы не огрызнуться на Эшли. По крайней мере она больше не называла его фриком или маньяком. Она видела, как он ходит в магазин за покупками, восхищая всех своей новой прической и аккуратно выбритым лицом, и с тех пор сплетни о нем, распространяемые ею, протекали в другом русле. Но я не скажу ей об инциденте с собачьими боями, даже если это окажется правдой.

— Ты сама примешь его или мне записать его к Гэрри? — поинтересовалась она у меня, хлопая ресницами. — Я просто не хочу, чтобы были какие-то неловкости из-за его связи со Стеллой... ну, ты сама все знаешь...

Я не знала ничего, и это напрягало меня. Эшли продолжала без умолку утверждать, что Алекс и Стелла встречаются. Ну или хотя бы спят вместе. Это больше подходило по стилю моей сестре. Но я понятия не имела, какого формата отношений предпочитает придерживаться Алекс. Никто никогда не видел их вместе в городе, но так как они жили по соседству и именно он увез ее с вечеринки Нэнси и Спена, сплетни только множились.

Еще больше я не хотела верить в его причастность к собачьим боям. По крайней мере я надеялась, что он не имеет отношения к их организации, и тем более не любит наблюдать за этой адской «забавой». Но тогда не понятно, какого черта он там делал?

Я вытерла лоб и постаралась избавить себя от лишних мыслей. Я должна была быть профессионалом в своем деле. Хотя конечно бы было легче, если бы я не испытывала к Алексу такой симпатии.

— Нет, все в порядке, Эшли. Я буду рада принять Стэна и мистера Уинтерса.

Да, я специально назвала его по фамилии, чтобы не выдать своих эмоции.

Эшли театрально изобразила удивление и, глубоко вздохнув, вернулась к монитору компьютера.

Когда пробило одиннадцать часов, внутри меня все забурлило, а ладони начали потеть. Не знаю, чего именно я ожидала, но мне не терпелось его увидеть. И это мне не очень нравилось. По крайней мере, не сейчас, когда он мог быть замешан в чем-то незаконном, не тогда, когда он и Стелла...

— Доброе утро, мистер Уинтерс, — вежливо сказала Эшли, когда дверь в клинику открылась. — Пожалуйста, присаживайтесь. Доктор Эндрюс скоро вас примет.

Я не слышала, что ответил Алекс, но слышала стук когтей Стэна по линолеуму. Уже хорошо, что в этот раз его не пришлось нести на руках. В глубине души я улыбалась.

Я как раз собиралась пригласить их в кабинет для осмотра, когда услышала, как Эшли снова с ним заговорила. В ее голосе проскальзывали неприкрытые нотки флирта.

— Я уверена, что вам уже не раз это говорили, но теперь вы выглядите совсем не так, как на момент вашего появления в городе. Вы очень даже симпатичный.

Ответом было молчание.

— Хотя, хочу отметить, что небольшая неряшливость вам тоже к лицу.

И снова тишина.

— А ты просто милаха, Стэнли, — захихикала Эшли.

— Он просто Стэн, — поправила я ее на автомате, когда вышла в приемную.

Я заметила, как она снова закатила глаза и потрепала пса по голове. После она протянула Алексу брошюру.

— Доктор Энрюс хотела бы, чтобы у вас была эта памятка. Она содержит в себе описание диет, подходящих для взрослых собак, — она явно строила ему глазки. — Там вся необходимая информация.

Алекс что-то пробормотал, пока она возвращалась к столу. Какая еще брошюра? Я ничего подобного не просила ее делать.

— Привет, Стэн, — сказала я, поглаживаю его по голове. — Очень рада, что сегодня тебя принесли не на руках.

Я взглянула на Алекса и уловила, что он улыбается.

Синяков на его лице уже не было, но во взгляде появилась какая-то новая настороженность, когда он смотрел на меня.

— Иди, — скомандовал он Стэну.

Стэн лениво поднялся на ноги и поплелся за мной, а Алекс беззвучно проследовал за нами. Когда мы подошли к столу для осмотров, он поднял пса.

Я хотела поинтересоваться, как у него дела, но погасила в себе это желание, потому что моим клиентом был Стэн, а не Алекс. Он был для меня никем в данный момент.

Я полностью сосредоточилась на работе. Снова проверила зубы и десны Стэна, пока Алекс молча смотрел на меня все это время.

— Я назначу ему процедуру на полдень. Я планирую почистить ему зубы, но три или даже четыре из них я буду вынуждена удалить. Вам необходимо оставить Стэна у нас на несколько часов.

Я подняла глаза на Алекса и заметила по его выражению лица, что он слегка ошеломлен моим заявлением.

— С ним все будет хорошо, — успокоила его я. — Это стандартная процедура.

— Я х...хочу о...остаться.

— Он будет под наркозом большую часть времени. Мы позаботимся о нем, я обещаю.

— Нет! — решительно заявил он, мотая головой. — Ос...с...танусь!

Я успокаивающе погладила Стэна, когда его встревоженный взгляд скользил между нами.

— Все будет хорошо, правда, — еще мягче произнесла я. — Возвращайтесь в два часа дня. Только никакой еды и питья для пса. Хорошо?

Я видела, как он вышел из клиники, опустив голову, и бормоча что-то Стэну.

— Сильный и молчаливый, — подмигнула мне Эшли. — И он так классно привел себя в порядок.

Я не могла с этим поспорить. Но мне было интересно, чтобы она сказала, увидев его всего в крови и с глазами полными ярости.

Тот факт, что она не видела его в таком состоянии, подтвердился в то же мгновение, когда я взяла забытую им брошюру, которую она ему дала. Там был написан номер ее телефона и короткое сообщение.

«Позвони мне. Обещаю, что мы весело проведем время. Эшли».

Я еле сдержала вздох, стараясь выглядеть беззаботной. Жизнь сделала меня очень осторожной, а материнство сделало меня немного хладнокровной, когда моей главной обязанностью стала забота о дочери. Только те мужчины, в которых я была уверена, добивались первого свидания, не говоря уже о чем-то большем.

Эшли же была на шесть лет моложе меня, очень миловидная и игривая, и ее жизнь не была отягощена какими-то особыми обязанностями, типа воспитания детей.

Иногда я чувствовала, что эти мысли меня начинают тяготить. В такие моменты я жалела, что у меня нет никого, с кем бы я могла поделиться всеми этими переживаниями и сомнениями.

Алекс вернулся в клинику три часа спустя, и теперь он нес Стэна на руках, тяжело дыша и печально глядя в его выразительные глаза.

Мой взгляд скользнул между Алексом и Эшли, но я не заметила какого-либо интереса с его стороны. Хотя, возможно, я просто не хотела этого замечать и выдавала желаемое за действительное.

Сейчас Алекс беспокоился о Стэне. Это было заметно по тому, как он хмурил брови и крепко сжимал губы. Также я не могла не обратить внимание, на рельеф его бицепсов, когда они напрягались пока он держал Стэна на руках. Я не должна была рассматривать его и восхищаться, но и не делать этого я не могла.

Я натянуто улыбнулась, когда он заносил пса в операционную.

— Просто положите его сюда, пожалуйста, — сказала я, гордясь собой, что мой голос звучит сдержанно и профессионально. — И не трогайте ничего руками — вся поверхность стерильна.

Он понимающе кивнул и положил Стэна на стол. Пес выглядел несчастным, из уголков его пасти стекала слюна, и я успокаивающе погладила его шерсть.

— Мы позаботимся о тебе, Стэн. Тебе просто нужно отдохнуть несколько дней. Считай, что у тебя отпуск.

Когда я подняла глаза, Алекс смотрел на меня так пристально, что по моей спине пробежали мурашки.

— Кстати, ты забыл свою брошюру, — сказала я слегка небрежно.

Он склонил голову, продолжая сверлить меня взглядом, что заставило меня еще сильнее занервничать.

— Ветеринарная памятка, — уточнила я, протягивая ему брошюру от Эшли.

Он непонимающе смотрел на меня, заставляя меня покраснеть.

— Я поняла, — мягко сказала я. — Вы не обратили на нее внимания.

Он не читал эту брошюру и не видел послание от Эшли, а теперь я собственноручно вручила ему ее. Судьба видимо просто смеялась надо мной.

Через несколько минут все было готово к операции.

Алекс склонился над Стэном, нежно потянув его за уши и поглаживая его густую шерсть. Потом он начал тихо говорить с ним, пока я неподалеку общалась с Гэрри.

— Не волнуйся, приятель. Они отлично о тебе позаботятся. Это всего лишь несколько зубов, так что нет повода для беспокойства.

Он не заикнулся ни разу, пока разговаривал со Стэном. И если раньше я могла сомневаться в его любви к своему псу, то теперь я по-настоящему осознала всю степень его привязанности.

Алекс выглядел настолько виноватым, пока успокаивал свою собаку, и я была уверена, что Стэн все это чувствует. Его темные глаза уставились на хозяина, и он жалобно заскулил.