На моих глазах навернулись слезы, и я заставила себя сглотнуть комок в горле. Я ждала этих слов восемь лет. Мне безумно хотелось поверить ей, но...

— Мэтью... Мэтт... Он играл с нами обеими, — дрожащим голосом ответила я. — И я знаю об этом. Я никогда не хотела, чтобы все было так, но у меня есть Кэти, и она значит для меня все.

— И для меня, Доун. Она моя племянница, и я ее безумно люблю.

— Я знаю.

И я действительно видела это. Стелла никогда не позволяла злости и обиде отражаться на ее отношении к Кэти. Я всегда ценила в ней это.

— Я хочу быть частью ее жизни, Доун. По-настоящему, пока она не стала слишком взрослой. Она может спросить меня, почему мы с тобой постоянно ссоримся, и меня пугает даже мысль об этом. Я хочу оставаться ее тетей Стеллой. Хотя, я и так ее клевая тетя Стел, — она едва заметно улыбнулась.

Ее слова были такими трогательными. Мне очень хотелось, чтобы наши отношения с сестрой наладились, но сомнения все еще не отступали.

— Я видела тебя. Стелла. Сегодня утром. На тебе была... футболка Алекса. Ты же провела у него ночь.

Стелла поморщилась.

— Ты права, но все не так, как ты думаешь. Клянусь тебе. Зуб даю! У нас ничего не было. Может, ты позволишь мне войти и присесть? Я больше не хочу сплетен о войне между сестрами Эндрюс.

Я молча отступила назад и, бросив последний испытующий взгляд на Стеллу, прошла в гостиную, оставив ее решать следовать ли за мной.

Поколебавшись, она присела на краешек моего потрепанного дивана, выглядя так, словно была удивлена тем, что я ее впустила.

— Спасибо, — пробормотала она, осматривая пространство комнаты.

Я кивнула, требуя от нее пояснений.

— Это не то, что ты думаешь, — начала она.

— Это я уже слышала.

— Да, но это правда. Я просто не знаю, с чего начать,— она сделала глубокий вдох. — Начну с вечеринки у Нэнси и Спена. В тот момент, я была совершенно разбита. Боб вытрепал мне все нервы, а гонорары адвокатов неумолимо росли. Я налегала на бутылку... И тут увидела тебя с Алексом. Вы выглядели такими счастливыми, так хорошо смотрелись вместе. Во мне взыграла ревность. Я всегда завидовала тебе, Доун.

На ней лица не было во время этого признания.

Эти слова шокировали меня. Я всегда считала ее соблазнительницей, абсолютно довольной жизнью. Это я всегда ей завидовала.

Стелла откашлялась.

— Когда я увидела вас вместе, мне захотелось доказать, что я тоже могу нравится мужчинам. Сейчас я понимаю, что просто выплеснула свой гнев по отношению к Мэтту. Я все еще винила тебя, хотя и знала, что это он был ублюдком. В общем, тебе известно, что Алекс отвез меня домой, но и в принципе это все. Он даже не захотел зайти и выпить со мной. И теперь я знаю почему. — Печально сказала она. — Хотя, причина, безусловно, была не одна. Но тем не менее, вскоре после этого я наведалась к нему... и довольно прямолинейно дала понять, что хочу с ним переспать.

Несмотря на то, что я слышала от Алекса о том, что Стелла приставала к нему, внезапная нахлынувшая ревность заставила меня сжать кулаки.

Стелла облизала губы, прежде чем продолжить:

— Естественно, он дал мне от ворот поворот. Он абсолютно не повелся на мои поползновения, что, признаюсь, задело мою гордость. Алекс заявил, что не может общаться с теми, кто зависим от бутылки. Это меня так ошарашило! Я никогда не думала о себе в таком русле. Но это был именно тот волшебный пендель, в котором я нуждалась. Я долго и тщательно анализировала свое поведение... и мне совсем не понравилось то, до чего я докопалась.

Выражение ее лица взывало к пониманию.

— У меня в багаже неудачная помолвка и провальный брак. Я стала тридцатишестилетней алкоголичкой и разведенкой, которая лишилась поддержки своей сестры. Я облажалась во всем, что имело для меня смысл. Поэтому, — она глубоко вздохнула. — Я начала посещать собрания анонимных алкоголиков, в результате чего начала смотреть на мир трезвыми глазами.

— А мама с папой в курсе? — Перебила ее я.

— Да, но я сообщила им только спустя две недели. Мне хотелось быть уверенной в том, что я смогу обходиться без бутылки. Они были крайне недовольны, что я скрывала от них такое. Но я не хотела в очередной раз публично облажаться. Понимаешь? Мне нужно было дождаться, когда я смогу заявить, что я — реабилитирующийся алкоголик, не кривя душой.

Она уставилась на свои руки.

Я понимала, чего ей стоило рассказывать мне обо всем этом. Стелла выворачивала свою душу, и это выбивало меня из колеи.

— У тебя получилось? Ты завязала с выпивкой, Стел?

Она кивнула с гордостью, и легкая улыбка тронула ее губы.

— Сто дней трезвости, Доун. Целых сто дней.

— Вау! Это впечатляет. Поздравляю!

— Спасибо! Это многое для меня значит.

Я неуверенно улыбнулась в ответ. Это было что-то непривычное и слегка неловкое. Но хорошее. Мне было приятно поддержать свою сестру.

— Это было непросто, — продолжила она. — Я миллион раз порывалась прийти к тебе, но сначала хотела преодолеть все остальное.

— Ты не должна была делать это в одиночку, Стел.

— Да, наверное, ты права. Спасибо еще раз за поддержку. Я мечтала наладить отношения с тобой, хотя бы попробовать, но не знала, как это сделать.

Я облизнула губы.

— А какую роль во всей этой истории играет Алекс?

Беспокойство промелькнуло на ее лице.

— Вчера вечером я ехала по городу и заметила его пикап, припаркованный возле бара. Он рассказывал мне, что у него были проблемы с алкоголем, поэтому я заволновалась. Я подумала...Черт, даже не знаю, что именно подумала, но, когда увидела его внутри, он выглядел крайне... удручающе.

Я печально вздохнула.

— Он потерял Стэна. Своего пса.

— Я в курсе. В конце концов, мне стало ясно, что он конкретно перебрал. Поэтому я загрузила его в свою машину, чтобы отвезти домой. По пути его вырвало прямо в салоне, запачкав все, в том числе и меня. Я очень надеюсь, что на мойке смогут вывести эту вонь, — она поморщилась, заставив меня улыбнуться.

Она подмигнула и тоже улыбнулась.

— Это было просто отвратительно! Я заставила его принять душ и лечь спать. Но Алекс был настолько пьян, что я забеспокоилась, что все может повторится во время сна. Поэтому и решила остаться...

— И тебе требовалось во что-то переодеться...

— Именно! И больше ничего! Клянусь! Этот парень любит тебя, Доун. Чертовски любит. И сейчас он разбит, так как считает, что все испортил. Но я же вижу, что Алекс не безразличен тебе, поэтому, прошу тебя, не оставляй его только потому, что думаешь, словно у нас что-то было... Он любит тебя, и я тоже. Все, чего я желаю, чтобы у вас с Кэти все было хорошо. И, как я уже говорила, хочу, чтобы моя сестра вернулась.

Мне хотелось ей верить. Ее глаза излучали искренность, и я видела, как в глубине у нее таится надежда, что я найду в себе силы ее простить.

Я подошла к своей сестре. А потом мы просто плакали в объятиях друг друга, чередуя извинения со слезами.

Стелла крепко обняла меня, и это было приятно. И так правильно.

— Иди к нему, Доун. Дай ему шанс. Дай шанс самой себе, — прошептала она мне на ухо, когда мы слегка отстранились друг от друга.

Алекс

Вероятно, я заснул снаружи, у могилы Стэна, так как, когда я внезапно проснулся, промерзнув до костей, солнце уже клонилось к закату, а над лесом сгущался сумрак.

Затем я увидел то, что меня разбудило.

— Доун, — прохрипел я, попытавшись выпрямиться, и поморщился, когда острая боль пронзила мою шею после того как я поспал в неудобном положении.

— Прости, что потревожила.

Я протер глаза, все еще не веря, что она рядом. Мне не пришлось объяснять, что я делал снаружи. Мы вместе хоронили Стэна.

Я уставился на нее, когда она опустилась на землю напротив меня, подтянув колени к груди.

— Как ты себя чувствуешь? — Нерешительно спросила она.

Я вздохнул и провел рукой по своей щетине.

— Погано. Глупо. Разочарован в себе. Без Стэна. С похмелья.

Она ничего не ответила, просто не сводила с меня глаз.

— Ко мне приходила Стелла, — сказала она спустя время. — Мне хочется верить ей...

— Я не спал с ней. — Я помотал головой. — Нет. Ты та, с кем я хочу быть.

— Ты не пришел ко мне, — печально прошептала она тихим голосом, словно шелест бумаги. — Ты не захотел моей поддержки. Вместо этого ты пошел в бар и надрался.

Я поморщился.

— Ты права... Я снова облажался. Мне, правда, жаль. Проклятие, мне стыдно за все, что вчера случилось. Просто это было слишком...

— Я знаю и пытаюсь понять.

Я откинул голову, и оперся на ствол дерева позади себя.

— Доун, у меня алкоголизм. Меня всегда в первую очередь будет тянуть к бутылке. Мне остается только продолжать с этим бороться. Я жил в трезвости практически год, но после всего, что на меня свалилось, я сдался, и даже не могу передать словами, насколько себя за это презираю.

Она вздохнула.

— Мне, правда, жаль Стэна. Я понимаю, как много он для тебя значил, и сожалею, что не смогла ему помочь. Мы сделали все, зависящее от нас, но...

— Просто пришло его время. Знаю. И мне тоже жаль. Я не хотел ни в чем тебя обвинять.

Она с облегчением вздохнула, и часть напряжения между нами ушла.

— Спасибо. Я хотела и надеялась, — ее глаза встретились с моими. — С того момента, как ко мне приехала Стелла... да и раньше, я думала о тебе, о нас, практически безостановочно. Но я не могу рисковать из-за Кэти.

Я не думал, что может стать еще хуже, но потом пришла Доун и доказала обратное.

Пока мы смотрели друг на друга, в ее глазах появлялось все больше сомнений, и я отбросил остатки своей гордости.

— Ты дашь мне еще один шанс? — Обреченно спросил я.

Она вздохнула и отвела взгляд.

— Я хотела бы, но не уверена, что это будет разумно. Но точно не сейчас. Я пока не готова. Сейчас... Мне постоянно придется ждать подвоха и жить как на иголках. Я не смогу так жить.

Острая боль пронзила мое и без того растоптанное сердце.

Разве до этого она сказала недостаточно? Неужели она всерьез собиралась добить меня? Я уже и без того был слишком повержен.