Пробуждение утром следующего дня стало одним из ужаснейших событий в моей жизни. Во рту у меня было так мерзко, словно я съел что-то, что вырвалось из ада.

Проявления похмелья были чудовищными, но чувство стыда грызло меня намного сильнее. Я был крайне разочарован тем, что спустя столько времени мне все еще не удавалось себя контролировать.

Затем боль от потери Стэна вновь проникла в мое сознание, и рана вновь закровоточила. В моей памяти всплывали омерзительные воспоминания: Стэн, Доун, срыв, виски... головная боль, стучащая в висках, желудок скрутило от тошноты — все это было красочным напоминанием о том, насколько я был потерян, насколько был разрушен мой мир и мое существование было бессмысленным.

Я лежал, жалея себя, как вдруг услышал шум льющейся воды в своей ванной комнате, что заставило меня сесть на кровати.

Это было ошибкой. Моя голова болела настолько, что я боялся, что она просто взорвется от малейшего движения. Я медленно протянул руку и ощупал простыни рядом со мной. Вот дерьмо, они все еще хранили чье-то тепло.

Как, черт возьми, я добрался домой прошлой ночью? И кто сейчас был в моей ванной?

Ответ не заставил себя долго ждать, выйдя из ванной в моей футболке.

Это была Стелла.

Какого хрена она тут делала?

Я зажмурился и застонал.

— Боже, Алекс, ты не обязан так радоваться при виде меня! — Воскликнула она, улыбнувшись и уперев руки в бока.

Я растерянно посмотрел на нее, и в ее глазах промелькнуло сочувствие.

— Хреново выглядишь. Как твое самочувствие?

Я попытался заговорить, но мой голос был настолько хриплым, словно я выкурил десять пачек «Мальборо», прежде чем что-то пробормотать в ответ.

Она улыбнулась и замотала головой.

— Ты был вчера на таких рогах. Должна признаться, что была удивлена, увидев тебя в баре. Бармен рассказал, что ты просидел там пол дня, вливая в себя виски в количестве равным твоему весу. Что тебя подвигло на такое?

Я отвернулся от нее, будучи раздосадованным тем, что она не могла видеть, как мое сердце обливается кровью.

— С-стэн м-м-мертв, — произнес я, и мой голос сорвался уже на втором слоге.

— Ох, — шепотом сказала она, — мне так жаль.

Мне было нечего ответить.

Она немного помолчала, а затем протянула стакан воды, который держала в руке.

— Я не могу исправить этого, но в моих силах помочь тебе побороть похмелье. Представляю, каково тебе сейчас.

Я взял стакан дрожащими руками и проглотил пару таблеток, которые она протянула.

— Тебе нужно снова принять душ. — Решительно сказала она. — Ты всю ночь изрядно потел, и я должна заметить, что это довольно неприятно.

Я переместился на край кровати, искренне желая, чтобы мой желудок перестало крутить.

— Боже, только не это! — Воскликнула Стелла, отворачиваясь и прикрывая глаза рукой. — Я вдоволь насмотрелась на твой член прошлой ночью. Я не готова к повторному представлению!

Я замер. Мне казалось, что уже достаточно новостей для этого утра.

Она обернулась через плечо, глядя сквозь пальцы.

— Ох, не переживай ты так, между нами ничего не было. Ты просто решил устроить стриптиз по дороге в душ. И, кстати, официально заявляю, что меня оскорбляет тот факт, что ты с таким отвращением относишься к мысли о том, чтобы переспать со мной. Было же время, когда... в прочем, неважно. Просто дождись, пока я выйду из комнаты.

Дверь захлопнулась, и до меня донеслась настойчивая просьба, чтобы я не забыл надеть штаны.

Моя голова слишком болела, чтобы вдаваться в раздумья о том, как она здесь оказалась, поэтому я долго стоял под душем, чтобы чувствовать себя чище и трезвее. Точнее, чуть меньше пьяным.

Мой разум начал прояснятся, и горе готово было захлестнуть меня с головой. Я чувствовал стыд, слишком много стыда. Я жил в трезвости почти год. Одиннадцать долгих, довольно сложных месяцев. И вот теперь все сначала. Стэн ненавидел, когда я пью. Он бы очень негодовал по поводу моего состояния прошлой ночью.

Господи, как же мне было стыдно перед своим псом. Мне нужно было лечиться. Но я уже проходил через это и, в конце концов, только Стэн смог мне помочь.

Я вернулся в спальню, чтобы одеться.

Стелла открыла окна, чтобы проветрить помещение, она была права: в комнате реально стоял затхлый запах, и у меня не было другого выбора, кроме как постирать постельное белье, прежде чем я снова смогу спать в своей постели.

Затем мой взгляд остановился на лежанке Стэна неподалеку от моей кровати. Одеяла были холодные, но все еще хранили его запах. Мне всегда нравился запах его шерсти, когда он нежился на солнце, теплый и насыщенный, как аромат свежего хлеба или печенья.

Слезы обжигали мои глаза, и я с яростью смахнул их. Лучше уж злиться, чем страдать.

Я слышал, как Стелла орудует на моей кухне, и вновь задался вопросом, что она здесь забыла... и смогу ли я осилить чашку кофе, запах которого доносился снизу.

Внезапно, раздался громкий стук в дверь. Было еще довольно рано для таких настойчивых гостей, и это заставило мои виски пульсировать еще сильнее, когда я озадаченным спускался по лестнице. Тогда же из кухни появилась Стелла.

— Думаю, стоит открыть, — произнесла она, вздохнув, когда настойчивый стук повторился.

Я распахнул дверь и увидел перед собой Доун.

— Ох, слава Богу! Я не знала, что...

Ее слова прервались, и она прищурила глаза и поджала губы.

— Стелла, — произнесла она холодно.

Я обернулся и еще раз посмотрел на Стеллу, которая по-прежнему была в моей футболке, с босыми ногами и растрепанными волосами.

Ее глаза стали большими от удивления и неожиданности.

— Вот, дерьмо, — пробормотала она.

Доун не стала выслушивать оправданий. Она обожгла меня едким взглядом, когда я пытался выдавить из себя хоть слово, и, развернувшись, устремилась прочь, прежде чем я смог выдать хоть один членораздельный звук. Мое состояние не позволяло мне броситься за ней следом.

Стелла подошла ко мне и положила руку на плечо.

— Мне так жаль. Клянусь, что не хотела навредить тебе. Никому из вас.

Я позволил двери захлопнуться, поморщившись от резкого звука, и, на нетвердых ногах, направился на кухню и плюхнулся там на стул.

— Почему ты здесь, Стелла?

Она вздохнула и села на стул с противоположной стороны стола, пододвинув ко мне чашку кофе.

— Я приметила твой пикап возле бара Майка и удивилась этому, тем более после того, как ты рассказал мне... ну, ты понимаешь... о своих проблемах с алкоголем. Когда я нашла тебя там, то увидела, что ты в чертовски плохом состоянии, и решила отвезти тебя домой. Я могла позвонить Доун... хотя, нет, я бы не стала, но я понимала, что ты не в состоянии добраться до дома самостоятельно. — Она сделала паузу. — Я отвезу тебя к пикапу, как только ты придешь в норму... и это еще не все.

Я поднял на нее взгляд. И тут же озадачился, почему на ней моя футболка. Я недоумевающее вскинул брови.

Она закатила глаза.

— Ты заблевал весь салон моей машины и меня заодно.

Я виновато потупил взгляд.

— Я не решилась уйти, потому что у тебя был нездоровый сон. Поэтому переоделась в это. Ты был куда менее скромен. Признаюсь, у тебя очень впечатляющая штуковина между ног. Я была не против такой демонстрации.

Она тихонько засмеялась.

— Я поговорю с Доун. — Продолжила она, хотя выражение ее лица не особо обнадеживало. — Конечно, она не сомневается в том, что я шлюха, но знает, что я не буду лгать. Думаю, она поймет, когда услышит правду. Есть шанс, что я смогу убедить ее.

Мне было так неловко. С чего вдруг она была ко мне так внимательна? В последний раз, когда я видел Стеллу, все прошло довольно некрасиво...

***

Это случилось спустя несколько дней после вечеринки у Спена, Стелла появилась возле моего дома, когда я возился со своим пикапом. Она заявила, что просто навестила меня по-соседски, но я прочел хитрый расчет в ее глазах. Я был знаком с подобным, так как частенько замечал такое за Шарлоттой.

Но с учетом того, что она была сестрой Доун, я дал ей шанс, но не доверял. Вопреки здравому смыслу, я пригласил ее на чашечку кофе. Она хотела гораздо большего, чем просто моего превосходного колумбийского кофе со сливками, и пригласила меня на ответный ужин.

Когда Доун спросила меня о Стелле пару месяцев назад во время одного из наших «не свиданий», я признался ей, что ее сестра приставала ко мне, но я многое умолчал в этой истории.

Воспоминания были не из приятных, и я чувствовал себя подавленным от того, что между нами произошло, и как я себя вел.

Мы сидели на моей веранде, и я отчетливо помню, как она пожирала меня своими голодными глазами...

— Я хотела поинтересоваться, не хочешь ли ты заглянуть ко мне как-нибудь вечерком. Никаких обязательств, Алекс. Просто мне порой... так одиноко. И ты здесь совсем один...

Я был честен. Я заявил ей, что не могу проводить время в компании тех, кто выпивает. С этого момента все понеслось к черту. Как и большинство алкозависимых, она не хотела признавать этого, столкнувшись с уродливой правдой.

— Ради Бога, — сказала она, не скрывая раздражения, — Я позволяю себе пару бокалов вечером и все. Это не говорит о том, что я алкоголичка или что-то в этом роде.

— Говорит, — ответил я, встретившись с ней взглядом.

Несколько секунд она смотрела на меня с вытаращенными глазами. Она казалась крайне удивленной.

— У тебя с этим проблемы?

Я утвердительно кивнул и увидел, что она пытается переварить новую информацию.

— Но это так... по тебе и не скажешь.

— Я н-не пью уже девять месяцев, — сказал я, бросив взгляд в сторону озера. — Это о-очень тяжело дается.

Она окинула меня взглядом с ног до головы.

— Все знали, что ты от чего-то сбежал, уединившись здесь. Но я думала, что это из-за развода.

Я вздрогнул, и она ехидно улыбнулась, понимая, что попала в цель.

— Значит, мои предположения были верны. Не удивлена... это читается во взгляде. Алекс, я в курсе, каково это.

Она склонила голову и провела рукой по волосам. Я отвернулся и, нахмурившись, уставился на свою чашку с кофе.