Я с ухмылкой покачал головой, и встревоженный взгляд Стэна проскользнул между нами. Он прекратил рычать, но был буквально прикован ко мне и очень напряжен.

— Ты считаешь, что лишился всего, а я забрала все себе, но я тоже многое потеряла, Алекс. — Она задумчиво смотрела в никуда. — Ни один архитектор, из тех что мы наняли, даже рядом не стоял с тобой по таланту и видению. Посмотри, во что ты превратил эту развалину. Ты тратишь время впустую, буквально похоронив себя в этой глуши. Возвращайся обратно. В качестве партнера или консультанта, безо всяческих ограничений и с шестизначной зарплатой. Сделай это не ради меня, если тебе это претит. Просто возвращайся в компанию. Черт, в ее названии все еще значится твое имя. Это же должно иметь для тебя хоть какое-то значение.

— И-и-имело.

— Все можно вернуть. Просто подумай об этом. Я попрошу своего юриста подготовить любой договор, который ты только пожелаешь. Или же займись этим сам. На твоих условиях.

После того, что сотворила со мной Шарлотта, слово «юрист» из ее уст звучало страшнее, чем «зомбиапокалипсис».

— С-стэн.

Она поморщилась.

— А при чем тут он?

Я склонил голову набок. Она совсем не изменилась.

Шарлотта закатила глаза.

— Хорошо, возьми свою дворнягу с собой.

— М-мне н-нравится здесь.

Она теряла терпение, и ее едва сдерживаемое разочарование было готово вырваться наружу. Она терпеть не могла, когда ей отказывали. Делать это в этот раз мне было невероятно приятно.

— Это из-за той женщины? Ты серьезно?

Я вспомнил, как сбивалось мое сердцебиение, когда Доун смотрела на меня. Да, это было серьезно.

Возможно, судьбоносно.

— Тогда работай дистанционно! — Фыркнула она. — Просто приезжай раз в месяц на переговоры. Компания все оплатит. Лучшие отели... В общем, все расходы.

Я прищурился. Что толкает ее на такие отчаянные шаги? Что она мне не договаривает?

Она глубоко вздохнула, когда я в очередной раз замотал головой.

— Я не могу справиться с этим без тебя, Алекс, — полушепотом произнесла она, глядя на меня своими большими голубыми глазами, в которых блестели слезы.

И несмотря на то, что я убеждал себя в том, что все это часть спектакля, я не мог не почувствовать угрызений совести.

— Бизнес разваливается, — выпалила она, аккуратно вытирая слезы, чтобы не размазать тушь, — потому что только твои проекты помогали ему развиваться. Без тебя мы потеряем контракт с «Локхидом». — Она нервно вздохнула и посмотрела на меня. — Хорошо, я, признаюсь. Ты мне нужен, Алекс. Ты нужен компании. Все эти люди, твои друзья, лишаться работы, если ты не вернешься. Ты хочешь, чтобы это было на твоей совести? Сможешь жить, зная, что ты мог что-то изменить?

Она действительно была частью моей работы.

Если бы она сразу начала с этого, то я, возможно, задумался о дистанционной работе, чтобы помочь им, пока они не найдут мне замену. Она была права в том, что я уважал, ценил и всегда заботился о своих сотрудниках. Но все они знали об интрижке Шарлотты и Уоррена, но никто из них мне не сказал. Они предали меня так же легко, как и она. Я ничего не должен ни ей, ни им, а ее попытки манипулировать и давить на меня приводили меня просто в ярость.

Она никогда не понимала меня. И похоже, все происходящее говорило о том, что это у нас взаимно.

— Как же Уоррен?

Она слегка засмущалась.

— Тебе не придется с ним иметь дело.

Я поднялся с места, проследовал к входной двери, открыл ее и дождался того момента, когда Шарлотта поймет намек.

Через несколько мгновений я мог слышать стук ее высоких каблуков по деревянному полу.

— Так ты согласен?

— Поищи другого лоха.

— А как же компания...?

— К черту компанию! — Резко ответил я.

Компания не сможет греть вас по ночам. Офис не станет встречать старость вместе с вами. Зарплата — не друг.

— Я л-любил тебя, доверял тебе. А ты чуть не уничтожила меня... Какое-то время я ненавидел тебя за это.

Она побледнела.

— А теперь?

— П-прости. Но мне просто жаль тебя.

Она хотела что-то сказать, но вместо этого просто подалась вперед и поцеловала меня в щеку. Я замер, ощущая груз девяти лет брака, тринадцати лет совместной жизни, от которых остался только этот поцелуй на прощание.

И это было еще печальнее от того, что мне было наплевать.

Она извлекла из сумки конверт и вручила мне его в руки.

Затем, нахмурившись, она осмотрела свою кожаную сумку, внезапно выпустив ее из рук.

—Твоя тупая псина помочилась на нее!

Широкая улыбка появилась на моем лице, когда я посмотрел на Стэна, который наблюдал за нами, склонив голову набок и изображая саму невинность.

— Бог мой! — Вспылила она. — Это отвратительно! Она стоила мне три тысячи баксов! Это же Гучи!

Я был не в состоянии сдерживать смех.

Шарлотта брезгливо подхватила свою сумочку кончиками наманикюренных пальцев и, надув губы, вышла за дверь.

Сев в свой арендованный Мерседес, она посмотрела на меня из окна машины.

— Ты неудачник, Алекс. Так будет всегда. Ты просто жалок... И у тебя уродливая псина.

Шины прокручивались на гравии, когда она устремилась по дороге прочь из моей жизни.

Я смотрел ей вслед, навсегда перелистывая последнюю страницу в нашей жизни, как мистер и миссис Уинтерс. В целом, все прошло куда лучше, чем я мог себе представить.

Дала ли она мне ответы на мои вопросы? И да, и нет. Но мне показалось, что я видел ее настоящую впервые в жизни. Может быть, она ощутила то же самое. Очевидно, мы не были такими, какими были, когда нам было по двадцать лет. Мы оба изменились, но мы взрослели порознь. Оборачиваясь назад, я думаю, что хотел создать семью, когда женился на ней. Но сейчас, когда я думаю об этом, в моей голове всплывают Доун и Кэти, словно они и являются моей семьей.

Я посмотрел на конверт, который по-прежнему держал в руках, и вскрыл его, гадая о том, какие новые претензии готовы обрушить на меня адвокаты Шарлотты.

Это было свидетельство о расторжении брака. Это звучало словно диагноз, настолько холодно. Но мне казалось, что я выбрался из эпицентра урагана, и это было связано не столько с нашим браком, сколько, определенно, с его последствиями.

Глядя на документ в своей руке, я чувствовал облегчение и освобождение. Да, это была очередная вещь, в которой я потерпел неудачу в своей жизни, но теперь, по крайней мере, я был свободен.

***

Я ждал два дня, когда Доун позвонит мне, целых два дня, пока меня не осенило, что здесь что-то не так. И я начал подозревать, что знаю, в чем, а вернее в ком, кроется причина.

Шарлотта знала о существовании Доун, а мне даже не пришло в голову, поинтересоваться, откуда у нее такая информация. В конце концов, у нас было всего два, типа, свидания, так откуда, черт возьми, о ней могла узнать моя бывшая супруга?

Но больше меня тревожило, что именно Шарлотта могла ляпнуть Доун, а не то, как она узнала о нас. Если. конечно, существовали «мы», что начинало казаться мне все менее и менее вероятным.

Подливать масло в огонь всегда было любимым занятием Шарлотты. Она что-то сказала Доун?

Когда мое первое сообщение ей, осталось без ответа, искра беспокойства напрочь лишила меня сна.

Поэтому я решил отправить второе сообщение, попросив о встрече, и тогда Доун ответила: «Я не думаю, что это хорошая идея, поэтому я отвечаю тебе отказом. Прошу тебя, не задавай мне больше вопросов. Удачи тебе в будущем».

Прочитав ответ, я выругался вслух. Я понимал, что Шарлотта снова все испортила. Не было смысла даже гадать, зачем она это сделала. Она хотела, чтобы я рвал на себе волосы.

Я написал Доун еще несколько сообщений, но она оставила их без ответа.

Я долго думал о том, чтобы увидеться с ней, попытаться убедить ее передумать... Но был ли в этом смысл? Она четко дала мне понять, что не желает, чтобы я был рядом.

Разочарование сменилось гневом, а гнев — сокрушительным отчаянием. Я думал, что Доун была не такой как все, была особенной. Я явно не должен был больше доверять своей интуиции относительно женщин, она безусловно давала сбои.

Стэн положил свою морду мне на колено и тяжело вздохнул, когда я слегка потрепал его за ушами.

— Остались только ты и я, приятель. Только ты и я.

В этот момент я осознал для себя, что отношения — это просто развлечение, в котором я не нуждаюсь на данный момент. Вместо этого я принял решение сосредоточиться на следующей миссии.

И это убедило меня продолжать жить, а не ставить на своей жизни крест. Неожиданно, но это было так.

А на следующий день по возвращении домой, я обнаружил в почтовом ящике чек от Доун на пятьсот баксов и короткую записку, в которой говорилось, что это компенсация за шины, которые я установил на ее автомобиль.

Я разорвал его на куски и развеял по ветру.

Стэн

Хозяин был опечален, но, по крайней мере, не впал в депрессию, как в прошлый раз.

Все больше дней он проводил в одиночестве. Люди — стайные животные, как и собаки, поэтому меня беспокоил тот факт, что он был одинок. Я ведь не становился моложе. И я не мог быть с ним вечно.

Я скучал по ним... По той женщине и ребенку. Даже когда она вешала мне на шею венок из цветов, она все равно была прелестной малышкой.

Я не знал, что произошло между моим хозяином и его женщиной, но подозревал, что это как-то связано с той гребаной сукой, на которой он был когда-то женат.

Я сожалел о том, что не тяпнул ее за задницу, когда имел такую возможность, но я кайфанул от того, что помочился на ее сумочку.