Обычно неожиданные пробуждения происходили по вине моей бывшей женушки, которая била меня локтем по лицу, потому что я якобы занимал слишком много места в кровати, и Карла, звонившего посреди ночи, потому что это была единственная возможность, когда он мог это сделать, будучи в командировке.

Но услышать, как кого-то тошнит... не самое хорошее начало дня.

Мое тело все еще ощущало усталость от вчерашнего патрулирования леса, и мой мозг безусловно не соображал на полную катушку.

Я включил ночник и уставился на беспорядок вокруг: возле спального места Стэна, на самой его лежанке и на половицах спальни.

Голова пса была опущена, бока тяжело вздымались, словно его все еще продолжало выворачивать наизнанку.

— Ты объелся травы, дружище?

Он слегка приподнял голову, высунув язык и пуская слюни.

— Пошли, нам пора на улицу, если тебя продолжает тошнить.

Но он сидел на месте и жалобно смотрел на меня.

— Ты ведь сможешь спуститься по лестнице, дружище?

Когда он продолжил сопротивляться спуску по лестнице, я поднял его на руки и потащил вниз, будучи серьезно встревоженным. Раньше он всегда самостоятельно спускался вниз.

Я вышел из дома со стороны кухни и опустил его на траву за террасой, с беспокойством наблюдая за тем, как его тело содрогается.

Все внутри меня перевернулось от сочувствия и страха.

Я присел на корточки рядом с ним и потрепал его по холке.

— Ты реально плохо чувствуешь себя, дружище? Ты что-то не то съел? Может быть у тебя желудочная инфекция?

Он прислонился ко мне, и я ощутил насколько он дрожит.

Чувство тревоги обострилось до предела. Я задавал себе вопрос, должен ли позвонить на экстренную линию помощи животным.

Может у него всего лишь газы? Я был виноват в том, что часто баловал Стэна его любимыми лакомствами, хотя все же старался сделать рацион питания более правильным для нас обоих.

Я уговаривал Стэна немного прогуляться, потому что порой это помогало, особенно если ему было необходимо в туалет. Он поднялся на дрожащие лапы, сделал несколько шагов за мной, а затем снова сел, он слегка дрожал от утренней мороси, которая туманила рассвет.

Я попытался снова, подбадривая его криками и свистом. Но ему удалось сделать всего лишь шаг.

Мое сердце обливалось кровью, когда я видел, как он пытается сделать все, чтобы угодить мне, но не мог совершить больше одного болезненного шага.

Спустя несколько минут ему стало полегче, поэтому я снова внес его внутрь, обтер полотенцем и усадил на диван. Но вскоре он снова начал тяжело дышать.

Я сел на пол и прислонился спиной к дивану, поглаживая его по голове. Он закрыл глаза и протяжно вздохнул, потом моргнул и пристально на меня посмотрел.

«Я не очень хорошо себя чувствую, хозяин».

— Я вижу, приятель. Думаю, нам снова придется обратиться к собачьему доктору, но они знают свое дело, поэтому проблем не будет. Может быть, на этот раз ты даже войдешь в кабинет самостоятельно, чтобы мне не пришлось таскать твою задницу.

«Все возможно, хозяин».

И он снова закрыл глаза.

Я решил, что возвращаться в постель уже бессмысленно, поэтому нацепил на себя футболку и джинсы и принялся убирать беспорядок в спальне.

Когда я спустился вниз, то увидел, что Стэн выглядит так, словно его вот-вот снова стошнит. Я едва успел вынести его во двор. Его бока бились в судорогах, а из пасти стекала тонкая струйка желчи, он выглядел настолько подавленным, что я решил больше не ждать. Это явно было не то, что можно исправить словами поддержки.

Было уже почти пять утра и лучи солнца начали просачиваться сквозь кроны деревьев, серебря поверхность озера. Но красота была для меня сейчас потеряна.

Я схватил свой мобильник и набрал номер дежурного ветеринара.

Я не был готов к тому, что мне ответит Доун. Какова могла быть вероятность, что на дежурстве сегодня именно она? Но я не думал об этом. Не сейчас.

— Экстренная линия помощи животным, чем я могу вам помочь?

— Д-д-д...

— Алекс? Ты в порядке?

— С-с-стэн!

Она ответила мгновенно.

— Приведи его в офис. Встретимся там через двадцать минут.

Прежде чем звонок прервался, я услышал, как она суетиться и зовет Кэти. Почему она была с ней, если у Доун было ночное дежурство?

У меня не было времени размышлять об этом, поэтому я сунул мобильник в карман и рванул к пикапу. Я устелил пассажирское сидение несколькими мягкими одеялами, соорудив уютное гнездышко для Стэна.

Когда я взял его на руки, он положил свою морду мне на плечо и закрыл глаза, Леденящий душу страх волной накрыл меня.

— Крепись, дружище. — Пробормотал я, стараясь, чтобы он не услышал в моем тоне тревоги. — Все будет хорошо. Я понимаю, что ты болен, но Доун поставит тебя на ноги.

Глаза Стэна оставались закрытыми, а дыхание стало слишком частым.

«Мне больно, хозяин».

— Знаю, приятель. Я понимаю тебя. Ты просто должен крепиться.

Я нарушил все возможные ограничения скорости и игнорировал дорожные знаки, что помогло мне добраться до ветеринарной клиники в рекордно короткие сроки. Я прибыл первым, и к тому времени, когда увидел машину Доун, уже был вне себя от ожидания.

Я подбежал к ней, чтобы открыть дверцу, и увидел Кэти, свернувшуюся калачиком на заднем сидении.

— Мы уже приехали, мам? — Сквозь сон прошептала она. — Стэн в порядке? Привет, Алекс.

— Пока ничего не могу сказать, милая. Постарайся еще отдохнуть.

Вместо этого Кэти села и протерла глаза.

— Могу я его увидеть?

Доун уже открывала двери в клинику и отключала сигнализацию.

— Хорошо, только быстро, — бросила она через плечо.

Я заметил, что Кэти все еще была в пижаме, когда заглянула в окно моего пикапа. Она была настолько крохотной, что едва могла дотянуться кончиками пальцев до Стэна. Я приподнял ее, чтобы она могла погладить его по голове.

— Не болей, Стэн, — тихо прошептала она.

Уголки ее губ вздрагивали, а в глазах блестели слезы, когда она взглянула на меня.

— Он вильнул хвостом, — сказала она дрожащим голосом, — но это было слишком слабое виляние. Мама говорит, что собачий хвост — это как наши улыбки. Я не уверена, что Стэн сейчас улыбается, Алекс.

Мне пришлось проглотить комок слез, прежде чем я смог ответить.

— Я тоже так не думаю, Кэти-Кей. Но твоя мама отличный ветеринар, и я уверен, что она поможет ему.

— Хорошо, — сказала она, широко раскрыв полные беспокойства глаза.

Я нес Стэна на руках, а Кэти шла впереди меня, открывая передо мной все двери до тех пор, пока Стэн не очутился на столе для осмотра у Доун.

Она уже вывела всю информацию по нему на монитор своего компьютера и быстро просматривала ее.

Стэн облизнул губы, а затем, кашляя, изверг из себя тонкую струйку желудочной кислоты.

— Когда начались приступы рвоты? — Доун закончила просмотр карточек Стэна.

— П-первый раз в четыре утра, а второй перед тем, как я позвонил тебе.

Доун резко подняла голову.

— До этого была слабость или вялость?

— Он уже некоторое время заторможен. Но я списывал это на возраст. Гэрри дал ему стероиды от кашля, который начался у него на прошлой н-неделе...

Доун нахмурилась и осмотрела язык Стэна. Он был голубоватого оттенка, что, конечно, не походило на его здоровый розовый цвет. Мои ладони вспотели, и я был вынужден вытереть их об джинсы.

— Кэти, подожди, пожалуйста, снаружи, — произнесла Доун решительным и командным голосом.

— Нет, мамочка! Можно я останусь со Стэном, умоляю, мам? Я буду вести себя тихо. Ему нравиться, что я здесь.

Доун бросила в сторону дочери задумчивый взгляд и открыла рот, будто собираясь что-то добавить, но потом просто кивнула.

— Ты можешь остаться, если Алекс не против.

Кэти умоляюще посмотрела на меня, и я согласно кивнул. Стэн был ее другом. Я слишком хорошо понимал ее.

Доун приложила стетоскоп в область ребер Стэна и внимательно прислушалась. Когда она снова встретилась со мной взглядом, я уловил ее тревогу.

— У Стэна в легких скопилась жидкость и нарушен сердечный ритм. Похоже, что у него был сердечный приступ.

Я не ожидал услышать такого. Я не хотел это принимать.

«Пожалуйста, Боже, нет».

Кэти всхлипнула и зарылась лицом в густую шерсть Стэна. Мне хотелось сделать то же самое.

— Но ты же можешь привести его в порядок, не так ли? У людей... эм… собак сердечные приступы не редкость.

Доун тяжело вздохнула.

— Стэн уже довольно стар для пса своей породы, Алекс. Удивительно, что он так долго протянул, учитывая тяжелый период щенячества.

— Нет, — прошептал я. — Не говори так. Он не готов уйти. Я не готов его опустить. Ради всего святого, Доун! Прошу тебя.

Она перевела взгляд на Стэна и неуверенно кивнула.

— Я обещаю, что сделаю все, что в моих силах.

Когда шерсть Стэна начала мокнуть от слез Кэти, Доун отправила ее в приемную, а сама занялась подготовкой лекарств.

Я наклонился и позволил своим пальцам утонуть в густом воротнике на его шеи.

— Давай, дружище. Ты можешь преодолеть это. Ты просто должен делать то, что говорит доктор. Может, придется отказаться от хот-догов, приятель. Я понимаю, что это хреново, но я компенсирую тебе это, хорошо?

Стэн взмахнул хвостом и обессиленный рухнул на стол.

«Не уверен, хозяин. У меня не особо хорошо получается».

Я продолжил свою речь.

— Только подумай о том, сколько мы всего с тобой сделаем до конца года. А на День Благодарения я приготовлю для тебя индейку... а весной мы могли бы отправиться куда-нибудь в путешествие, туда где теплее. Я не хочу всего этого без тебя. Давай, Стэн, ты должен попытаться.

Доун вернулась в кабинет и положила свою руку мне на плечо.

— Ладно, у меня готово лекарство, Алекс.

— Что ты хочешь ему дать...Это ведь сработает, не так ли?

Она дала ответ только на первую часть моего вопроса.

— Я даю ему комбинацию Дигоксина, который поможет его сердцу, и Фуросемида, такое мочегонное, которое поможет очистить его легкие от жидкости. Если это сработает, то ему станет легче дышать. Потому что сейчас сердце Стэна не работает должным образом, поток крови слишком вялый.