ГЛАВА 15

Кольцо теней было таким же тёмным, как предполагало его название. Солдаты были одеты в чёрное от низко надвинутых на лоб капюшонов до кожаных сапог, вставленных в такие же чёрные стремена. Они сидели в чёрных кожаных сёдлах на чёрных лошадях. Руки были скрыты под чёрными перчатками и они носили мечи, сработанные из чёрной стали.

Единственное, что не было цвета чернильной смерти — это камни, вставленные в рукояти мечей. Один большой, сверкающий бриллиант покоился на основании. Он был таким белым, что казался голубым. Он отражал лучи солнца, не важно, как они держали оружие, и угрожающе блестел. На самом деле, драгоценности, казалось, притягивали свет, как будто они были изготовлены из чего-то большего, чем просто камни.

Тени стояли перед фургоном, наполненным духами и маслом, запахи благовоний разносились по ветру. Семья съёжилась перед ними, в панике схватившись друг за друга.

— Армия мятежников, — прорычала Тень.

Аррик пришпорил Вора.

— Это не ваша земля, — сказал он им.

Шестеро из них обменялись взглядами. Их рты были скрыты за чёрными шарфами, но глаза сверкали жестоким весельем.

— Разве нет? — протянул один из них. — Какие мы глупые.

— Вы знаете, какая кара ждёт нарушителей, — поцедил сквозь зубы Аррик с едва скрываемой надеждой. Не надеждой на положительный исход, а на битву. Он хотел сражаться с этими негодяями. Он хотел наказать их за деревни, которые жили в страхе, за деревню, которую мы спасли из огня, и за все мучения, которые Тени принесли державе.

— Ага, — сказала Тень. — И ты знаешь, что наши угрозы идут гораздо дальше. Напади на нас, Аррик из Вестновии, и мы тебя прикончим.

Настала очередь Аррика смеяться.

— Я принимаю вызов.

С обоих сторон поднялись клинки. Моя рука нашла мой собственный короткий меч, спрятанный в складках мантии на бедре.

— Мы не хотим драться с тобой, Мятежный Король, — сообщила та же самая Тень. — У нас с тобой одна война — против короля.

Казалось, Аррику не понравилось сравнение. В его словах слышалась едва сдерживаемая ярость.

— Тогда интересно, зачем ты нападаешь на невинных и беспомощных.

Оливер на своей лошади встал передо мной.

— Идите своей дорогой, — приказал Аррик. — Прочь из леса. Прочь из Теновии. Прочь из державы.

— Мы слышали, мятежники движутся, — взгляд Тени упал на меня. — Но мы не знали, что у вас есть такое прекрасное сокровище.

Потом заговорила другая Тень.

— Неужели Мятежный Король наконец-то нашёл девку, чтобы занять свои ночи? Или у неё есть более важное предназначение, чем согревать постель Короля?

— Я уже сказал вам идти своей дорогой, — прорычал Аррик. — Он вытащил клинок наполовину из ножен.

Я в глубине души задумалась, почему мы только сейчас начали это делать. Я была более чем готова заставить этих мужчин заплатить за их грехи.

Неподалёку прокаркал ворон, и все Тени повернули головы на звук. Большая чёрная птица, довольно обычная по моим понятиям птица в лесу Теллекан, поднялась в воздух, крылья с длинными перьями двигались широкими движениями, когда она двигалась вверх.

Лошади Кольца теней непрестанно двигались под всадниками.

За шестью Тенями, окружившими семью торговца, лошади и наездники наполнили лес, перекрывая дрогу. Я насчитала сначала десять, потом двадцать, потом потеряла счёт.

Казалось, этим шестерым тоже нетерпелось двигаться. Они наклонили головы в сторону Аррика, прощаясь, и поспешили присоединиться к своим товарищам.

Меня смутило их близкое знакомство с Арриком. Я со страхом смотрела на одетых в чёрное Теней, исчезающих за поворотом дороги. Они, правда, хотели драться с Арриком? Или у них был союз, о котором я не знала?

Гантер был другом и врагом Аррика. Могло ли быть так же и с Кольцом Теней?

Ещё одна причина не доверять Королю Мятежников.

Ещё одна причина бояться Кольца Теней.

Я уже слышала об их хитрости, но даже не заметила армию за деревьями. Я слишком была сосредоточена на шестерых мужчинах, чтобы увидеть.

Повстанцы и всадники Каволии говорили низкими голосами, и Аррик с Гантером снова склонились в беседе, которую я не могла подслушать. Было ясно, что никто из них не ожидал наткнуться на Кольцо Теней.

— Мы поедем дальше, — сообщил Аррик, наконец. — Мы разобьём лагерь около Крестифа.

Низкий гул разговоров стих, когда люди пришпорили коней. Мы с Оливером обычно оставались посреди группы, но это расстроило нас обоих достаточно, чтобы снизить желание двигаться.

— Это было Кольцо Теней? — воскликнул Оливер. — Мы наткнулись на Кольцо Теней? Мы почти подрались с ними! Ты веришь, что мы всё ещё живы после такого?

— Я в таком же недоумении, как и ты.

Его голос понизился до шёпота, и его большие глаза шоколадного цвета смотрели на меня с паникой.

— Тессана, что если бы они напали? — он ещё сильнее понизил голос. — Хуже, что если бы они обыскали тебя?

— Тише, Оливер Молчаливый, — прошипела я. — Мы не можем задать это вопросы. Важно то, что этого не случилось. Со мной всё хорошо. С тобой всё хорошо. У нас всё прекрасно.

Он выставил подбородок вперёд.

— Но что, если?

— Я бы никогда не позволил им дотронуться до неё, — провозгласил Аррик громовым голосом.

Мы с Оливером почти упали с сёдел. Мы не осознавали, что он был настолько близко. Или вообще близко.

Аррик направил свою лошадь к моей. Он откинул капюшон, чтобы я могла видеть его лицо, но всего на секунду.

— Они не подошли бы к тебе и на десять ярдов, Тесс. Я бы убил их всех до одного. Ты должна мне верить.

Он не казался отчаянным или испуганным. Он был совершенно уверен в себе. Я обнаружила, что верю ему тоже. Он до сих пор обеспечивал мою безопасность, почему он не должен защитить меня от Кольца Теней?

Но я не могла ему сказать этого. Он уже был чересчур самоуверен. Я не могла подпитывать его эго и потом мириться с ним.

Вместо этого я сказала:

— Кажется, они тебя знают, Командор. Ты — союзник Кольца Теней?

— Кольцо Теней — это сборище наёмников. Это началось как маленькая горстка полевых командиров, выросло в армию людей, неудовлетворённых державой и тем, кто ей управляет, — он прочистил горло и на секунду его взгляд метнулся в сторону от моего. Когда он снова посмотрел на меня, в его взгляде появилось что-то мрачное, похожее на стыд. — Они верят, что моя армия так же недовольна, как и их. Они предложили нам присоединиться.

— И ты отказался?

— Мы потеряли нескольких людей. Людей, которые считали, что мои методы слишком сдержанны, — признал Аррик, и я почувствовала боль и горе в его словах. — Но наши планы не согласуются с их.

Во мне разгорелось любопытство. Постороннему человеку казалось, что да. Армия мятежников была известна своей безжалостностью, как и Кольцо Теней. Армия мятежников была известна неуважением к Короне и стране, как и Кольцо Теней.

Но глядя на семью торговца, предлагавших солдатам-мятежникам дорогие духи и масла из благодарности, я без сомнения поняла, что эти силы очень разные.

Неважно, что говорила Армия Мятежников, они оставались союзниками для людей, а не врагами. И было понятно, после того, что я сегодня увидела, что нельзя было сказать то же самое о Кольце Теней.

— И они всё-таки хотят увидеть тебя своих рядах? — спросила я.

— Очень упорно, — ответил Аррик. Его плечи поникли. — Это очень утомительно. У нас в будущем война, но мне не нравится мысль о том, чтобы рисковать своими людьми в руках этих демонов.

— У них есть предводитель? — вмешался Оливер.

Аррик кивнул.

— Он остается в тайне. Кое-кто говорит, что у них штаб в Блэкторне, но никто не знает точно. Никто не знает, сколько их. Они владеют магией язычников и боевыми искусствами. Я не могу ввязаться с ними в битву, пока не узнаю больше. До тех пор, пока точно не узнаю, против чего нам придётся сражаться.

— Они очень далеко от Блэкторна, — сказала я, просто для того, чтобы что-то сказать.

— Они по всей державе, — объяснил Аррик. — Их можно найти в любом королевстве, в любой деревне. Их число растёт с каждым днём. Угроза растёт с каждым часом.

Прежде, чем я смогла ответить, я услышала звук приближающихся лошадей на дороге. Я застыла. Рука нашла рукоятку меча, и я приготовилась к войне, которую, как только что признал Аррик, мы не можем выиграть.

— Конечно, сейчас они показались, — пробурчал Аррик.

— Кто? — спросила я.

Прежде, чем Аррик успел ответить, всадники в чёрно-красных туниках цветов Теновии и гербами на груди появились на дороге, подъезжая к нам с мечами наголо и в блестящих серебряных шлемах.

Армия Теновии.

Аррик не обнажил оружия, так же, как и его люди. Вместо этого они ждали посреди дороги и выглядели раздражёнными.

Командир армии Теновии остановился прямо напротив нас, на его толстощёком лице отразился гнев.

— Ты выбрал неправильную часть дороги для отдыха, Аррик из Вестновии, — взревел он, с его толстых губ капала слюна. — По приказу Короля Саши Сенноа из Теновии и силой государства, представленной Тирном Фенником, Королём Элизии, ты был изгнан из этого королевства вместе со своей бандой мародёров.

— Изгнан? — рассмеялся Аррик. — Королём Теновии? Это шутка, Дониван. Должно быть шуткой.

Маленькие глазки Донивана сузились и стали почти невидимы в складках его лица. Его внушительный вес переместился на слишком маленьком для него седле, и он опасно покачнулся.

Пуговицы на его униформе натягивались под его весом, но он держался, как будто он был тут главным.

— Ты слышал приговор, Аррик из Вестновии. Если есть жалобы, они должны быть донесены королю уполномоченным. Ты будешь препровождён к границе и насильственно выдворен из государства. Это твой выбор.

— Ты не можешь говорить это серьёзно, — терпение Аррика исчезало. — Мы наткнулись на Кольцо Теней несколько минут назад, а ты выдворяешь моих людей? Единственную армию, которая желает помочь людям Теновии?

Дониван наклонился вперёд, проверяя свои пуговицы и бедное седло на прочность.