– Это Ни-хай! – сказала Настя. – Вы должны знать, что это такое! Если кто-то взял в руки живое оружие, это не значит, что его можно хватать всем. Учтите, что паладин мог меня не послушать!

– Идите, – сказал детям Габриэл, – а ты жди, я сейчас пришлю мага. Пожалуй, действительно будет нелишним запирать сюда дверь.

Все ушли, после чего в гостиную зашёл маг. Наверное, он был здесь вместе с придворными и слышал слова короля, поэтому дожидался возле дверей.

– С позволения вашего высочества, я сяду, – сказал он девочке. – Ноги ещё ходят, но уже устаю, а лечение потребует времени. Коленку вы разбили сильно.

– Знаете, Бошар, я в принцессах недавно и пока не привыкла, – ответила она. – Мне приятно уважительное обращение, но когда оно вызвано отношением ко мне, а не к моему титулу. Другие пускай расшаркиваются, а вы наедине называйте меня по имени. С королевским магом лучше иметь дружеские отношения.

– Вы не по возрасту умны, – сказал он, устраиваясь в кресле. – У вас там все такие или богиня выбрала самую умную?

– Не знаю, из-за чего она меня выбрала, – сердито ответила Настя. – Давайте вы начнёте лечить, а об остальном поговорим потом. А то колено болит ещё сильнее.

– Так и должно быть, – сказал маг. – Я уже начал лечить, потому и усилилась боль. Её можно снять, но тогда рана заживёт только к утру, а так к концу нашей беседы от неё не останется следа. Давайте вы расскажете мне вашу историю. Так и вам будет легче терпеть боль, и время пройдёт интересней. Мне хочется понять, для чего вас сюда привели.

– Не вам одному этого хочется, – ответила она и за полчаса рассказала историю похищения до своего появления в королевском кабинете.

– Паладин считает, что она по мне оценивает наше человечество, – закончила девочка свой рассказ, – а потом будет решать, брать его под свою руку или нет.

– Не лишено смысла, – задумался старик. – Вот что, Настя, расскажите мне о своём мире. Начинайте рассказывать, а я по ходу рассказа буду задавать вопросы.

Сначала она старалась говорить как можно проще, чтобы Бошар мог понять рассказ, но он очень быстро перехватил инициативу и стал задавать вопросы, сердясь, когда она долго подыскивала простые объяснения.

– Не старайтесь всё для меня разжёвывать! – сказал он. – При этом вы теряете много времени. Говорите так, как привыкли. Пусть лучше я чего-нибудь не пойму, зато намного больше услышу.

К её удивлению, он понял очень много.

– Странный и необычный мир, – задумчиво сказал маг, когда они проговорили часа два. – Основное отличие от нашего в том, что у вас на одного человека приходится намного меньше благ. Меньше земли и того полезного, что в ней есть, и меньше добра, которое люди создают своим трудом.

– Мы производим больше! – возразила Настя.

– Я имел в виду не то, о чём вы говорите, – ответил он. – Человеку нужно очень немногое для жизни. Хорошее жилище, вдосталь еды, одежда и обувь. Заметьте, что я говорю только о телесных потребностях и не трогаю духовные. Ваши машины только делают жизнь удобней, по большому счёту они не нужны. Конечно, без них вы не прокормите население, но это только из-за того, что его ненормально много! У вас меньше суши, и много её покрыто льдами и песком и непригодно для земледелия, а у нас более тёплый мир, и в нём мало неудобных для жизни мест.

– Как можно говорить о целом мире, если вы его не знаете? – удивилась девочка.

– Основное нам известно без путешествий, – сказал Бошар. – Когда богиня жила среди людей, она дала нам эти знания. Ещё дала правила жизни. Пока мы им следуем, она будет заботиться о мире. Больших войн у нас не бывает, хотя малые идут постоянно. Мора тоже нет, из-за чего нет большой убыли населения. Каждая женщина будет иметь ребёнка только тогда, когда этого захочет, поэтому их не рождается много. Наверное, численность людей слабо растёт, но нам это трудно заметить. Мы почти не строим новых домов, потому что хватает уже построенных, редко пашем на новых землях, и всем хватает уже имеющихся производств.

– Но так вы не будете развиваться, – возразила Настя.

– Развитие идёт, только медленно, – в свою очередь возразил он. – И так ли это плохо? По-моему, беды вашего мира из-за того, что вы слишком быстро плодитесь. Всего начинает не хватать, и эти нехватки приводят к войнам. У нас тоже дерутся, потому что драчливость – одно из основных качеств людей, особенно мужчин, но ваши войны – это другое. Вам уже не хватает мечей и копий, и вы начинаете придумывать такое оружие, которым можно не только сокрушить армию врага, но и сократить его население. Войны – вот первопричина вашего развития, они и сейчас подталкивают вас развиваться. Если отстанешь, съедят соседи. Благо ли такое развитие? Я могу понять, что оно делает жизнь легче и приятней, но за всё нужно платить. Не слишком ли велика будет ваша плата? Возможности людей быстро растут, вот только они сами при этом почти не меняются. Я думаю, что таким развитием нетрудно погубить свой мир.

– Не знаю, – сказала Настя, – я никогда об этом не задумывалась. Сейчас многие кричат о конце света, пишут об этом книги и снимают фильмы, но ничего не меняется и никто не собирается себя в чём-то ограничивать. Нас уже очень много, поэтому поздно идти по вашему пути.

– Боги не люди, – сказал старик, поднимаясь с кресла, – им ничего не стоит вас сократить. Пусть лучше сейчас умрут лишние и не самые, с их точки зрения, полезные, чем позже погибнут все. Ладно, не нам это решать. Ваше колено уже выздоровело, и я ухожу. Его величество сказал, что вы уже можете прийти на ужин. Завтрак и ужин у вас семейный в малой трапезной, а обед в большой. На него обычно кого-нибудь приглашают. Знаете, где это?

– Да, мне показала старшая сестра, – кивнула Настя.

– Скоро уже будут бить в било, – сказал Бошар. – Проводите старика? Вам туда идти, а по пути поговорим. Вы ответили на много вопросов, наверное, они есть и у вас?

– У меня тоже их много. Чтобы вы ответили на все, нам нужно выйти в парк и до ночи гулять вокруг дворца. Кое-что мне рассказали паладин со жрицей, но они сами многого не знают. И из-за того, что жили слишком давно, и потому, что были молодыми и многим не интересовались.

– Они молодые, а вы, значит, старая? – рассмеялся Бошар. – Дайте мне свою руку. Не обещаю гулять с вами вокруг дворца, да ещё до ночи, но по коридору пройдёмся. Что успею, расскажу, а на остальные вопросы отвечу позже. Приглашаю вас навестить старика. Для этого не нужно закладывать экипаж.

– Я знаю, что вы живёте во дворце, – сказала она. – Ларра показывала где. С удовольствием прибегу, но только завтра. Можно задавать вопросы? Мне непонятно, зачем нужно жречество. Я понимаю пользу храмов. Многим людям недостаточно молиться дома, нужны красота и торжественность, которые они дают. Но зачем столько жрецов? Чем они заняты и почему среди них нет верховного?

– И ваши советчики не смогли это объяснить? – спросил старик, с которого мигом слетела вся весёлость.

– Они почему-то не захотели говорить на эту тему, – ответила Настя.

– Вот и я не буду, – сказал он, оглянувшись, – во всяком случае, здесь. Кое-что могу рассказать, когда будем у меня. Не знаю, зачем это вам, но лучше поменьше влезать в дела храмов. Даже ваш отец старается с ними не связываться. Слышите?

За окнами коридора прозвучал затихающий звон била.

– Бьют к ужину, – сказал Бошар. – Отдаю вашу руку. Ни к чему вам плестись рядом со стариком, сами доберётесь быстрее, а со мной опоздаете. Идите, у нас ещё будет возможность поговорить.

Возле малой трапезной днём всегда стоял караул из двух гвардейцев. Были они и сейчас и слаженно расступились в разные стороны, стоило Насте подойти к дверям. Как оказалось, она пришла первой, но большой стол уже был уставлен блюдами и судками с едой, а слуга показал её место. Второй прибыла Лисса и сразу же села рядом с новой сестрой.

– Это место Недора, – сообщила она Насте. – Ничего, он теперь тебя боится и с радостью пересядет!

С другого боку села пришедшая следом за младшей принцессой Ларра. Братья появились одновременно. Джастин прошёл на своё место рядом с отцовым, а Недор в замешательстве остановился, но потом решил не скандалить с младшей и сел на её место. Последним в трапезную вошёл король, и все встали. Он сел во главе стола, и ужин начался. Поначалу ели молча, но потом начались разговоры. Как узнала Настя, в завтрак подобные вольности не допускались, в обед король мог говорить с приглашёнными, когда переходили к десерту, а за ужином можно было и поболтать.

– Как нога? – спросил Габриэл.

– Спасибо, отец, – ответила девочка, – уже могу бегать.

– В следующий раз при беге задирай юбки, – ехидно посоветовал Недор, – Тогда точно не упадёшь.

– К тебе, если во что-нибудь влезешь, приду без спешки, – ответила Настя. – Отец, я хотела попросить разрешения заниматься мечом.

– Ну наконец-то! – с иронией сказал Габриэл. – Хоть кто-то из моих детей проявил воинские наклонности. Недора не загонишь на тренировки, да и наследник почему-то не рвётся махать мечом. Я не против, вот только в чём ты станешь заниматься, в своей коже?

– В коже неудобно, – ответила она. – Я помню, что вы сказали о том костюме, поэтому заказала другой. Он будет из ткани и богато украшен, поэтому такая одежда не нанесёт урон чести.

– А зачем это тебе нужно? – спросил Джастин.

– Я не знаю, – ответила Настя, – но боюсь, что в будущем эти занятия пригодятся. Если бы не они, меня сожрал бы орк. Сейчас я в безопасности, но если богиня хочет узнать, на что я способна, в опасностях не будет недостатка.

– Ты разделалась с орком? – с недоверием спросил Джастин.

– Я довольно долго жила с одним из людоедов, – ответила девочка. – Жили мы не в самой столице, а на отшибе. Однажды, когда мой орк направился за орехами, припёрся чужой. Он не принял меня всерьёз и захотел сожрать. Обрубила ему лапы, потом подрезала сухожилия на ногах и разрубила шею.