– Обойдёмся своими, – отказалась девочка. – У нас остался запас, который будет нетрудно пополнить в ближайшем городе.

– Вы на меня сердитесь, – сделал вывод Макум.

– Конечно, сержусь, – согласилась она. – А чего вы ожидали? Вместо того чтобы заниматься делами, я по вашей милости две декады, трясусь в седле и заставляю стаптывать сапоги тысячи бойцов! И в том, что наша встреча не закончилась кровопролитием, нет вашей заслуги, наоборот, вы нам его готовили! Если вы рассчитывали на дружеские отношения, то зря! Клятва вынужденная, а дружбу теперь надо заслужить!

– Мой вам совет, – сказал герцог, перед тем как уехать. – Не отдавайте корону брату, правьте сами. У вас это получается замечательно, а у Недора не хватит способностей. Я ещё поэтому не хотел его отдавать. Он не рождён для трона.

«А для чего, интересно, рождена я? – подумала Настя. – Вот кем бы я была в своём мире? Кажется, хотела стать учительницей. По-моему, это очень далеко от королевы».

Встреча с братом получилась не такой, на какую она рассчитывала. Принц прискакал в лагерь в сопровождении трёх охранников, отдал свою лошадь одному из бойцов и направился к высокому голубому шатру со звёздами. Дежуривший у входа ординарец, узнав, что приехал брат принцессы, откинул ему полог. Недор порывисто вошёл в шатёр и замер, словно налетел на стену.

– Как ты изменилась! – сказал брат. – В жизни не видел такой красоты!

– Ты тоже изменился, – отозвалась Настя. – Уже не мальчишка, а юноша.

– Толку-то! – сразу поникнув, сказал он. – Зачем я тебе? Герцог не говорил, что я не гожусь для трона? Ты во всём лучше меня, тогда зачем что-то менять?

– А затем, что я не собираюсь вами править! – закричала она. – Да, я лучше, дальше-то что? У меня своя жизнь, а у тебя она своя! Ты не тряпка, не дурак и не пустое место! Мало знаешь и умеешь? Так это не беда. Ничего, как только приедем, засядешь за учёбу и займёшься своим телом! Я сделаю из тебя, голубь, умника и красавца – мечту любой женщины!

– Даже такой, как ты? – спросил он, тоскливо посмотрев ей в глаза.

– Ты это прекрати! – сердито сказала Настя. – Во-первых, я даже по вашим понятиям стану женщиной только через два года, а по моим к ним нужно прибавить ещё столько же! А во-вторых, я в вашем мире только на время. Во всяком случае, я очень на это надеюсь и не собираюсь ни с кем связывать судьбу! Я хочу вернуться в свою семью, и вы мне её не замените. А твой долг – стать королём, и я в лепёшку разобьюсь, но ты им будешь, и гораздо лучшим, чем твой отец! Если будешь, как он, всё сваливать на других, докатишься до такого же конца! Ладно, ты его заслужишь, а твоя семья? Если бы здесь не было меня, не уцелел бы никто из вас! И семья – это не главное, главным будет горе большинства жителей королевства, когда его начнут рвать на куски и зальют кровью! Я постараюсь всё здесь наладить и оставлю тебе много золота, большую армию и боевых магов. Попробуй пустить это по ветру! Помощников тебе подберу, но ты должен сам во всё вникать и их контролировать. Это и есть основная работа короля, а не войны, как думают некоторые. Если будет процветающее и сильное королевство, на него никто не нападёт, потому что нападают на слабых и беспомощных!

– Я не хочу! – угрюмо сказал он. – Было бы из-за кого надрываться!

– Ну ты и сволочь! – со злостью сказала девочка, заставив Недора удивлённо вскинуть голову. – Ладно! Приедем в Верт, и ты отречёшься от трона в пользу младшей сестры. Придётся заниматься не с тобой, а с ней. За год кое-чему научу, а остальному доучат без меня. Подберу регентский совет и всех повяжу клятвой Вероне, а ты уедешь с глаз долой куда-нибудь подальше! Видеть тебя не хочу! Иди, тебя устроят.

«Думаешь, он разозлится?» – с сомнением спросил паладин.

«Можешь предложить что-нибудь другое? Моё правление исключается. Я сменила бы династию, но тогда надо сидеть здесь года три и отрывать головы всем недовольным. Для многих лучше своё дерьмо, которое правит на законных основаниях, чем какой-то умник со стороны. Да кто он такой, когда есть я? Скажешь, не так?»

«Всё так, – сказал Раш. – На твоей стороне сила и обычай, одной силы могло не хватить. Сейчас ты только устраиваешь показательные порки, и этого достаточно, а какому-нибудь графу на твоём месте пришлось бы залить королевство кровью.Не расстраивайся заранее, мало ли что говорит твой брат! Он не гений, но и не дурак. Подумает, все взвесит и сделает правильные выводы. Трудно побороть в себе лень и настроиться на долгий и тяжёлый труд. Наверняка герцог по нескольку раз в день напоминал ему о никчемности, такое тоже влияет. И сейчас на него не дави, а то уедет или сделает какую-нибудь другую глупость, а во всём обвинят тебя».

Хотелось быстрей вернуться, но обратно шли медленно, останавливаясь возле всех встречных городов. Бойцы устали, и при таких остановках до утра отпускали каждого пятого. С деньгами их не обидели, поэтому были довольны и горожане. После выпивки развязывались языки, и посетители кабаков и весёлых домов слушали рассказы об этом необычном походе. Все уже знали, что единственный уцелевший герцог королевства присягнул на верность принцессе. Было непонятно, почему она не коронуется, но решили, что это будет сделано после возвращения в Верт. Из городов и имений шли охраняемые обозы с налогами, которые спешили обогнать медленно движущееся войско. Ожидавших больше не было, потому что до самых упёртых дошло, что у королевства появилась хозяйка. Последними узнали новости в провинции бывших герцогов Недальских. Два герцогских рода пресеклись, поэтому в столицы их провинций надо было срочно назначать королевских наместников. Принцессе такое было не по чину.

«Придётся тебе короноваться, – сказал Насте паладин. – Не понимаю, почему ты упираешься? Ты и так правишь как королева. Отречься будет недолго, главное – найти того, кому можно всё оставить. А править с короной на голове будет легче».

«А Недор?» – возразила она.

«Напомнить, что ты говорила ему несколько дней назад? Недора твоя коронация не затронет. Рано ему на трон, а станет он королём или нет, будет зависеть не от тебя, а от него. Как он, кстати?»

«А то ты сам не знаешь!»

«Я не слежу за тобой всё время, – сказал Лор, – поэтому вполне могу что-нибудь не увидеть или пропустить какой-то разговор».

«Едет в отдельной палатке. Нашёл себе слугу и ни с кем, кроме него, не общается. Наверное, герцог дал ему деньги».

«Вот и пусть себе едет. Вернёмся в столицу, тогда скажешь. К коронации нужно готовиться».

– Ваше высочество, – сказал из-за полога ординарец, – здесь вам принесли забаву. Впустить?

– Что за забава? – не поняла Настя.

– Ребята поймали беспризорного домового, –объяснил ординарец. – Он собрался топиться. Они забавные, вот и решили, значится, вам подарить. Ежели не нужно, я им так и скажу...

– Давайте его сюда, – заинтересовалась девочка, которая была знакома с домовыми только по мультику о Кузе.

Вошедший в шатёр боец протянул принцессе что-то почти прозрачное и слабо вырывающееся из его рук и предупредил, чтобы хорошо держала, а то сбежит.

Она поблагодарила и вынесла подарок из шатра. При ярком свете стало видно, что в руках какое-то существо вроде маленькой мартышки, только мордочка мало походила на обезьянью. Торчащие большие уши и печальные круглые глаза напомнили ей Чебурашку. Зверёк просвечивался, будто был сделан из стекла.

– Что пялишься? – писклявым голосом спросил домовой. – Убила бы, что ли?

– Ты действительно шёл топиться? – удивилась Настя. – Почему? У тебя горе? Я могу чем-то помочь?

– Чем ты мне поможешь! – пропищал домовой. – У меня был целый замок, а теперь вместо него груда камней! Думал прибиться в деревню, так свои же не пустили. Иди, говорят, самим домов не хватает! Хотел переночевать на сеновале, так поймали и побили. Зачем жить?

– У меня есть дворец, живи в нём, – предложила девочка. – Тебе дадут всё, что будет нужно.

– Правда, что ли? – не поверил он. – У вас там, небось, и без меня хватает хозяев.

– Не буду врать, потому что ни разу не видела такого, как ты, – сказала она, – но даже если кто-нибудь есть, скажешь, что я разрешила и это на время. Мне уже начали строить королевский дворец, так в нём, кроме тебя, точно никого не будет.

–Королевский? – удивился он. – А ты сама кто такая?

– Принцесса Настя, – представилась девочка. – Когда приедем в столицу, придётся стать королевой.

– Врёшь! – не поверил он.

– Это видел? – спросила Настя, доставая алмазный знак богини. – Сам бы назвался.

– Да я это... – засмущался он. – Марком меня кличут. Не соврала о дворце?

– Не сбежишь? – спросила она, вернулась в шатёр и выпустила его из рук. – Хотя если не хочешь со мной ехать, то и я не буду держать насильно. Скажи только, почему тебя не видно магией?

– Какой бы я был домовой, если бы на меня действовала магия? – возмущённо пропищал он. – Откуда ты такая свалилась, что не знаешь самых простых вещей?

– Я, Марк, из другого мира, – ответила девочка. – Попала сюда по воле вашей богини. На меня тоже не действует магия. А о вас я до сих пор не слышала.

– Не врешь, – задумался он. – Ладно, прибьюсь к тебе. Может, всё обернётся к лучшему. Послужу, а там посмотрим. Накормишь, хозяйка? Дома я управлюсь сам, а здесь нужно ждать дотемна. Да и найду ли? Солдаты обычно не оставляют заначек.

Настя спросила, что он ест, узнала, что всё, и приказала ординарцу принести каши.

– Магия на тебя не действует, – сказала она ждущему еду домовому, – а как с собственной магией? Есть она у тебя?

– Навалом, – ответил Марк, – только всё слабое. Могу менять свой вид, могу наслать кошмары или подарить приятный сон, мышей прогнать или тараканов... В общем, ты поняла.

– А что с видом? – спросила Настя. – Ты всегда такой прозрачный или можешь стать нормальным?

– Только для тебя и только в походе, – неохотно сказал он, потерял прозрачность и стал ещё больше похожим на мартышку из-за коричневой шёрстки. – Дома не положено ходить в таком виде.