Глава 16

Второй день шли через редкий сосновый лес. По-прежнему было пасмурно и холодно, но хоть сверху ничего не лилось. К обеду вышли к реке.

– Как будем переправляться? – спросила Настя, глядя на не очень широкую реку с быстрым течением. – Уже холодно для купания, и потом я видела похожую реку с какими-то тварями. Мне было не по себе даже возле воды, и вид этой реки тоже тревожит.

– Построить плот – плёвое дело, – сказал Илья. – Руки есть, а топор я не потерял.

– А чем будешь крепить брёвна? – спросил Дирам.

– Брёвнами и скреплю, – ответил силач. – Вырублю в нескольких пазы и соединю деревянными клиньями. Получится не хуже гвоздей, а как набухнет, то и лучше. Повозиться, конечно, придётся. До вечера должен управиться.

На обед ничего не варили и питались тем, что было из готового. Сейчас тоже быстро поели, и слуга с шевалье ушли заниматься плотом. Остальные расположились отдыхать подальше от воды. Она внушала неприязнь не только Насте, а всем без исключения. Нервничали даже лошади, которые пили, не заходя в воду, и сразу же спешили отойти от берега.

«У вас и раньше в реках водилась всякая гадость?» – спросила девочка паладина.

«Ничего такого не было, – ответил он. – Это завелось уже после войн. Когда применяют много враждебной человеку магии, нечисть заводится не только в воде, но на суше её давно выбили, а в реках кое-где осталась. А может, это и не нечисть. До развала империи было модно наделять разумом всяких тварей. Большая часть этих творений магов погибла вместе с ними, но кто-то мог и остаться. Но даже если здесь есть какие-то из тех созданий, вряд ли они причинят вред плоту».

Лор ошибся: их едва не потопили. С плотом справились до темноты, поэтому решили сегодня и переправиться. Успокоив магией, завели на плот лошадей, зашли сами и мужчины взяли в руки шесты. Настя перерубила мечом туго натянутую веревку, и плот шестами отогнали от берега. Первым почувствовал неладное шевалье.

– У меня кто-то пытается вырвать шест! – закричал он.

Юноша сопротивлялся недолго. Удержаться на скользких брёвнах не получалось и, чтобы не свалиться в воду, шест пришлось отпустить. Вот справиться с Ильёй не получилось. Он выдернул шест из воды, и все увидели двух вцепившихся в него тварей размером с небольшую собаку. Разжав почти человеческие руки, они упали в воду. Быстро плывущий по течению плот так резко остановился, что Мардус не смог удержаться на ногах. Едва он поднялся, как плот начал сильно раскачиваться.

«Эти создания похожи на водяных фей, – сказал Насте Лор. – Таких разводили жрицы. Они были без ума от всего блестящего. Вода прозрачная, попробуй кинуть в неё монеты. Магию лучше не применять, она подействует слабо».

Девочка трясущимися руками развязала один из кошелей, зачерпнула пригоршню золотых монет и бросила их в воду. Качка сразу уменьшилась. Ещё две жмени монет – и она полностью прекратилась, а плот опять поплыл по течению.

– Быстро греби! – крикнула она Илье, и тот заработал шестом как сумасшедший.

Больше их никто не задержал, и вскоре плот уткнулся в берег.

– Уф! – Мардус вытер пот со лба. – Хорошо, что у меня сегодня не откачивали магию, иначе мы остались бы без лошадей. Один ваш Зверь не запаниковал, а остальные чуть не бросились в воду. Быстрее сходим на берег, а то меня пробирает дрожь от этой реки.

Берег был крутой, поэтому с лошадьми намучились. Только Зверь забрался сам, остальным пришлось помогать, предварительно сняв с них весь груз. Осла Илья отнёс на руках. Потом уже перенесли мешки и сумки. Всё это время Настя стояла возле воды с пригоршней монет в руке, но феи больше не вернулись. Ссыпав золото обратно в кошель, последней вскарабкалась к тому месту, где спутники уже устраивались на ночлег.

«Лор, – спросила она паладина, – а почему феи? Глаза выпуклые, здоровенная пасть с зубами и лягушачьи лапы с крокодильим хвостом. В чём красота?»

«Не знаю, как сейчас, а раньше они могли менять цвет кожи, – ответил он. – Сидит такая тварь и переливается всеми цветами радуги. Они были ручными и раза в два меньше. Девушки любили плавать с ними в прудах. Некоторые из фей умудрялись забираться в фонтаны императорского дворца и выпрашивали у гуляющих монетки. Скорчит жалобную мордочку, протянет почти детскую руку – и не хочешь, а дашь ей золотой. Других монет они не брали. Настя, с устройством лагеря справились без тебя, и ужин скоро будет готов. Не хочешь заняться делом? Дирам выложился с постройкой плота, поэтому не будет заниматься с тобой мечом. Займись сама хотя бы ножами. Раз у тебя с ними так хорошо получается, это нужно использовать».

Перевязь с ножами девочка носила с собой. Выслушав нотацию паладина, выбрала подходящее дерево и стала тренироваться в метании из разных положений, постоянно меняя дистанцию. Она сама удивлялась тому, как быстро и легко идёт обучение. Вскоре Илья пригласил ужинать.

– Скоро придём, – сказал за ужином маг. – День-два пути, и мы должны выйти к тракту. Я думаю, что выйдем к самой столице или ближайшему к ней городу.

– И никаких исчезающих городов, – засмеялся Дирам.

– Не стоит о нём говорить, – нахмурился Мардус. – Беду легко притянуть словами!

«Миры разные, а предрассудки те же самые, – думала Настя, идя после ужина в шатёр. – И вообще удивительно, до чего же мы с ними похожи! Вот детей от здешних мужчин у меня не будет. Если останусь здесь, с этим может помочь перстень».

– Почему без куклы? – спросила она у сестры. – И глазёнки у тебя такие печальные. Это из-за тех лягушек?

– Просто стало грустно, – ответила Лисса. – Мамы с папой нет, и я никому не нужна, кроме тебя. Ларра обрадуется, но она уже вышла замуж за принца, поэтому ей сейчас не до нас. Обнимет, поцелует и убежит к нему. Недор никогда меня не любил, да и жив ли он? Все чужие и мне ненужные, и я никому не нужна.

– Говоришь ерунду, – сказала Настя. – Ты нужна нам, а когда вырастишь, появится своя семья и муж будет готов отдать жизнь, лишь бы у тебя всё было хорошо!

– Как же у меня всё будет хорошо, если он умрёт? – не поняла малышка. – Я же тогда буду реветь! Видела я, как плакала графиня Изар, когда на дуэли убили её мужа. Настя, научи меня драться!

– Ты для этого маленькая. Мне и то для многого не хватает сил, а у тебя их не хватит ни для чего.

– Даже для того чтобы кидать ножи? – не поверила Лисса. – Там и силы-то не нужно! Взял и кинул, главное, чтобы он правильно попал!

– Сила нужна везде. Ладно, я тебя поучу метать ножи, но не сегодня, а то уже темно. Я займусь магией, а ты поговори с Джаной. И ни о чём не беспокойся: я не дам тебя в обиду.

Разбираясь с очередной порцией всплывших в памяти магических знаний, Настя натолкнулась на заклинание, которое предохраняло вещи от порчи.

«Почему ты мне соврал? – набросилась она на браслет. – Не знаю я такого заклинания! Да вот же оно!»

«Ну забыл, – начал оправдываться Раш. – Имею я право что-нибудь забыть? Для хранения продуктов использовали какое-то другое. Это при длительном использовании требует много силы».

Ночью сработало охранное заклинание, и пришлось выходить, чтобы отогнать подбиравшихся к лошадям волков. Серые разбойники разбежались, но Настя перебила сон и смогла заснуть только с помощью магии. Утром позавтракали, свернули шатёр и поспешили тронуться в путь. Хотелось побыстрее закончить этот поход, пока не зарядили дожди. Дорога вымотала всех, особенно старого мага, которому было труднее других дни напролёт проводить в седле. Часа три двигались по редеющему сосновому лесу, пока он совсем не исчез.

– Что же это такое? – растерянно спросил Мардус.

Насколько хватало глаз, виднелось свободное от леса пространство, заполненное клубящимся туманом.

– Они живые... – сказал Илья, имея в виду струи тумана, которые извивались и гонялись друг за другом при полном безветрии.

Внезапно белёсая стена дрогнула и рванулась в их сторону. Две сотни шагов были съедены ею в считанные мгновения. Туман был таким плотным, что Настя не видела ничего, даже поднесённой к глазам руки. Продолжалось это очень недолго. Вскоре стало светлеть, и сквозь тающую дымку проступили контуры трёх громадных статуй. Подул ветер, и от тумана не осталось и следа. Настя почему-то не сидела в седле, а стояла на большой городской площади.

«Что это такое?» – спросила она у своих советчиков и, когда не услышала ответа, обнаружила, что у неё нет с собой ни меча, ни браслета.

Не было даже перстней, один только знак богини на шее. Собственная магия никуда не делась, но она годилась только для того, чтобы дома на Земле удивлять одноклассников. Неужели это тот самый исчезающий город из местных легенд? Девочка постаралась успокоиться, и ей это удалось. Плакать и рвать на себе волосы можно будет потом, если выяснится, что отсюда нет дороги. Пока же нужно было найти своих спутников, которые тоже должны были быть где-то здесь. Настя осмотрелась. Площадь, на которой она стояла, была покрыта чем-то похожим на асфальт. Её сделали в форме круга метров сто в диаметре и со всех сторон окружили пятиэтажными домами, похожими на те, которые строили в России до революции. Барельефы были без единой трещины и стёкла сияли чистотой, но дома производили впечатление нежилых. Словно их кто-то построил, но не заселил, и теперь только поддерживает чистоту и порядок. Самым примечательным на площади были статуи. Трое людей или очень похожих на них существ, худых и высоких, в серых одеяниях с капюшонами стояли спинами друг к другу и смотрели каждый в свою сторону. Лица почему-то не удавалось рассмотреть: как только девочка пыталась это сделать, изображение начинало расплываться.

«Ищи! – раздался в голове чей-то голос. – У тебя будут только две попытки».

– Что искать? – спросила Настя, обращаясь к статуям, не получила ответа и пошла к ближайшей из улиц, которые радиально отходили от площади.