– Я понял, Серг, – сказал Парман. – Не беспокойтесь, всё будет хорошо. Вы, главное, сами будьте осторожны. Мерзавца, которого прислали по вашу душу, так и не выловили!

– Ничего! – усмехнулся Сергей. – Мы предпринимаем все меры предосторожности, поэтому вряд ли у них что-то получится. Надеюсь, что парни Салана будут готовы к визиту в союз уже в этом году. Посмотрим, как им понравится, когда мы ответим той же монетой!

– Отправил Альбера? – спросила Альда, когда Сергей вошёл в гостиную.

– Собирается, – ответил муж. – Выйдут через два дня. У тебя он толкается?

– Рано ещё. И почему он, а не она? Хочешь мальчишку?

– Лучше, если родится мальчик. Был бы наследник и старший брат для дочери. Хотя я с радостью приму от тебя и девочку! Где молодёжь?

– Ты же сам направил их на обучение к казначею.

– Я спрашиваю не об этих.

– Алекс с Майей сразу после уроков побежали в спортивную комнату. Не думала, что они так увлекутся твоей борьбой. Но это и к лучшему. Пусть валяют друг друга по коврам, а не лазят где не надо. А зачем они тебе нужны?

– Я думаю отправить их на лето в баронство к Газлам. Когда Лаше рожать?

– Через две декады. Боишься за них?

– Я за всех боюсь, – признался Сергей. – Вот ведь сволочи! Война закончилась, а не дают расслабиться! Ну ничего, мы и этого мерзавца выловим, и отплатим им той же монетой! Они так привыкли к своей изоляции, что нет даже мыслей, что кто-то может нанести ответный визит. А мы ведь не будем мелочиться. Это они охотятся за нами с отравленными иголками, мы, если туда попадём, рванём на фиг что-нибудь вроде королевского дворца! Вот пусть и думают, стоит ли и дальше нам пакостить.

– Мне, что ли, начать так выражаться? – улыбнулась Альда.

– Тебе нельзя, – засмеялся муж. – Я обычный герцог, а ты у нас главный судья четырёх провинций!

 

– Что дал обыск? – спросил Джок.

– Как вы и говорили, господин граф, нашли мы у него дурку, – ухмыльнулся начальник стражи Дореи. – Оба арестованы.

– И что говорят? – поинтересовался Джок.

– А что они могут говорить, ваше сиятельство? Они теперь люди конченные и прекрасно это понимают. Отец молчит, а его сынок льёт слёзы.

– Вот что, Ланс, давай-ка этих купцов сюда. У вас они молчали, а у меня запоют. Приведёте, и убирай всех своих. Это секретное дело, и вам ни к чему слушать их пение.

Начальник стражи ушёл, и через полчаса двое его подчинённых доставили крепкого мужика с широкой купеческой бородой и похожего на него юношу.

– Садись, Март, – сказал Джок, – и сынок твой пусть садится. Разговор у нас будет серьёзный. Влипли вы очень сильно. Ваш дом и всё имущество конфискуется, в том числе и денежки, которые хранятся у братьев Моз. Твоя жена пойдёт по миру, а вас обоих отправят на галеры. Ты там, может, и год протянешь, и два, а вот твой сын пожиже и быстро сгорит.

– Вы не сказали мне ничего нового, господин, – мрачно ответил купец. – Заткнись, Гнат, что развылся-то? О чём разговор, господин? Никак интересует дурка?

– Ты разговариваешь с графом и первым советником нашего герцога, – представился Джок. – Я Джок Лишней по кличке Мясник. Не слышал? Заткни своего сынка, а то он не даст нам говорить.

– Прекрати, говорю! – рявкнул отец и отвесил сыну подзатыльник.

– Так лучше, – одобрил Джок. – Сейчас ты скажешь, за чем вы ездили кроме дурки. Что ты продавал имперским купцам? Что сжал губы? Ты ведь, мил человек, даже до галер не доберёшься. За дурку можно и повесить! Не знал? Значит, теперь знаешь. Не видел, во что она превращает людей? Вы ничем не отличаетесь от убийц, поэтому и спрос с вас будет такой же. Для вас есть только один выход – отвечать на мои вопросы. И смысла молчать я не вижу. Что бы там ни было, покойникам оно ни к чему.

– А если скажем? – немного подумав, спросил купец.

– Отделаетесь штрафом, – улыбнулся ему Джок. – Сколько твоих денег лежит у купцов, пять тысяч? Вот три из них и отдашь. Сохраните свои жизни, дом и часть денег. Захотите – поднимитесь.

– А часть в доле? – спросил купец.

– Ты, Март, вконец обнаглел! – Джок сделал вид, что рассердился. – Плохо на тебя действует доброта! Поэтому я заканчиваю разговор и велю обоих повесить. Мне примерно известно, куда вы ездили, так что как-нибудь найдём сами.

– Скажи ему, батя! – взмолился сын. – Порешат ведь! Зачем тогда всё?

– Будь по-вашему, – согласился купец. – Слушайте. Я раньше до тепла промышлял охотой. Ходил не сильно далеко, в редколесье, за оленями. Это лер сорок отсюда. Пять лет назад охота не заладилась, и в поисках дичи забрался дальше обычного. Там я на них и наткнулся. Живёт в лесу семья, которая не выходит к людям. Я так понял, что убежали из-за отца, сделал он какое-то душегубство. Сам-то отец отчего-то помер, а они так в лесу и остались. Старуха и её дети: брат с двумя сёстрами, с которыми он живёт как муж. Других-то мужиков в лесу нет. Есть мальчишка от этого непотребства. Говорят, были ещё дети, да все померли! Я у них задержался и каждую ночь работал со всем старанием, за то меня и отблагодарили. Старуха курит дурку, для себя и выращивает. Только она не одну эту пакость растит. Эта бабка, пока не свихнулась от своей травы, как-то научилась выращивать на грядках олений корень и передала это искусство дочерям. Я как увидел – обомлел! И сразу же с ними уговорился, что они будут выращивать мне эти корешки, а я им за каждый корень плачу золотой и привожу всё, что надобно, честно, без обмана!

– Действительно, честно! – ухмыльнулся Джок. – Платить золотой за корень, который стоит не меньше пятидесяти, а то и ста! И много его у них?

– Было не очень много, но я пять лет назад уговорил посадить гораздо больше. В следующем году уже можно собирать первый урожай. Часть саженцев пропала, но сотен пять на грядках осталось. Я и ограду смастерил, а то олени лезут внаглую!

– Как же это у них получилось? – спросил Джок. – Ведь пробовали до них, я точно знаю, и ничего не вышло!

– То я вам, ваше сиятельство, сказать не могу, сам не знаю. Не хотят они открывать секрет! А я сильно не настаивал, мне нужны сами корни.

– Сейчас вас переведут в службу безопасности, – сказал Джок, поднимаясь со стула. – Есть здесь у вас такая. Тюрьмы у нас нет, поэтому день проведёте под замком. На окнах решётки, так что не советую валять дурака. Завтра ты со мной и моими людьми пойдёшь на то место, а твой сын останется здесь. Сведёшь меня со своими знакомцами, заплатишь деньги и свободен!

В страже по приказу Лишнея выделили людей для конвоирования Жоресов в небольшой дом, который в Дальнее занимали три работника службы Салана. Сам Джок отправился на постоялый двор, где он сегодня утром снял самые приличные комнаты.

– Хвастайся, – сказала Аглая. – Вижу, что пришёл не с пустыми руками.

– Как тебе сказать... – отозвался муж, садясь на кушетку. – Расколоть купца было нетрудно, потому что в его положении мог упираться только идиот. Он нашёл в лесу отшельников, которые выращивают олений корень.

– Никогда не слышала, чтобы его кто-то смог вырастить. Часть семян прорастает, но потом всходы почему-то гибнут.

– Этим как-то удалось. Он уговорил их расширить посадки, и в следующем году можно снять пять сотен корешков. И возраст подходящий – шесть лет. Опасаюсь только, не упадёт ли цена от такого количества.

– А это как будешь продавать. Если в одной провинции, дорого не продашь, хотя все хотят жить дольше. И их нельзя долго хранить даже в песке. Когда туда поедешь?

– Завтра. Оставлю с тобой двух парней, а остальных возьму с собой. И товары нужно взять для закрепления знакомства.

– Постарайся достать для нас пару корней. Мне подарили один лет десять назад, так я тогда точно помолодела и забыла обо всех болячках. Не ходила, а летала! Нам с тобой это не помешает. Я неоднократно посылала людей искать, но не повезло. Мало того что само растение очень редко встречается, так его ещё отыскивают и жрут олени.

– Неужели не нашли для королевы? – не поверил Джок.

– В Дюже он уже давно не встречается, – объяснила Аглая. – Я посылала в Барни, но и там не нашли. Говорят, лет двести назад их можно было, хоть и дорого, но без проблем купить у аптекарей.

– Значит, это ещё большая редкость, чем я думал, – задумчиво сказал Джок. – Недаром из-за этого товара имперский купец рискнул примчаться сюда перед самой войной. Я об этом корне только кое-что слышал, сам никогда не сталкивался. Этот товар может принести не только деньги.

– Золотое дно, – согласилась Аглая, – только это дело будущего, а нам с тобой нужно думать, чем привлечь людей на побережье уже сейчас.

– Скоро должны вернуться экспедиции, посланные Аликсаном в Сакские горы, – сказал Джок. – Не может быть, чтобы не нашли ничего полезного. Серг посылал их за железом, медью и оловом. И ещё этот каменный уголь, который ему оттуда приносили. Он-то уж в горах точно есть. Можно поучаствовать в добыче. Я сейчас подумал... Помнишь, мы были на плантации этих, как их назвал Серг, гевей. Их в Сотхеме выдёргивали с корнями, поэтому все саженцы принялись. А кто нам мешает сделать такую же? До жары далеко, а экипаж корабля знает, где это растёт. У генерала Строга даже осталась грамота посланника. Наймём команду, и пусть они смотаются туда, а мы здесь пока всё приготовим. И нужно везти крестьян. Хоть земля не очень плодородная, но её много и не нужно корчевать лес. Не дело возить продовольствие из центральных провинций, да ещё по нашим дорогам, а сидеть на одной рыбе... Если дадим денег и поможем с переселением, люди найдутся. Нужно только поговорить с адмиралом Ольдом Шорманом. Пусть его корабли ещё раз почистят пиратские острова и организуют охрану побережья. А на западе, где укрывались корабли, нужно построить верфь. Там и гавань прекрасная, и леса недалеко. Захваченных кораблей мало, нужно строить свои. А то, что построили купцы, не тянет на верфь, да и брёвна приходится везти два дня. Только сами мы с тобой всё не потянем, нужно искать компаньонов.