Отец Лация Март Савр был сенатором и обладателем приличного по меркам империи состояния, но не кичился богатством и сына воспитал в строгости. Семья Савров жила в большом особняке недалеко от центра столицы. Молодой Март выгодно женился на одной из дочерей Аргела Ортена, что помогло ему пробиться в Сенат, в котором заседали только потомки первых сенаторов и их родственники. Брак оказался не только выгодным, но и счастливым. Кроме самого Лация, плодами любви родителей стали его сестра Лидия и брат Рабус. Лидия достигла возраста невесты, и скоро пятнадцатилетнюю девушку увезут в дом будущего мужа,* а брату было четырнадцать, и в следующим году он должен был окончить гимнасий.

(* по сговору родителей невеста полгода проводила в семье будущего мужа, выполняя обязанности жены. Если новая семья была чем-то недовольна, её могли вернуть родственникам вместе с приданым. Это не считалось позором, но устроить судьбу такой девушке было уже трудней).

На окраине Алатана Лация Савра и его воинов остановил патруль третьего легиона.

– Приветствую консула и будущего триумфатора! – сказал сотник. – Вас уже два дня ждут у северного тракта. Остальные должны отметиться в легионе у квестора*, он же выдаст вам причитающиеся деньги. Если хотите, можете занять места в казармах.

(* квестор отвечал в легионе за казну и покупку всего необходимого).

– Спасибо, Хабрий, – приветливо кивнул Лаций, который помнил имя сотника. – Так и сделаем. Удачи.

Оставив спутников, подгоняемый нетерпением консул помчался к центру, выбирая самый близкий путь к дому Савров. В Алатане не строили дорог уже пятнадцати локтей и было мало экипажей, поэтому ничего не мешало скачке.

Не став ждать, пока откроют ворота, Лаций соскочил с коня, бросил повод подбежавшему слуге и быстро пошёл по выложенной каменной плиткой дорожке к видневшемуся сквозь кроны деревьев особняку. Слуги позаботятся о коне и отнесут дорожные сумки в покои молодого господина. Его заметили, и из распахнувшейся двери парадного входа выбежала молодая девушка. Простучали по гранитным ступеням лестницы каблучки, и вот уже Лаций сжимает в объятьях смеющуюся сестру. Красивая выросла сестрёнка. Двенадцать поколений его предки выбирали себе самых красивых жён, не обращая внимание на социальное положение девушек, и это дало свои плоды.

– Мы ждали ещё вчера! – сказала Лидия. – Мама даже распорядилась, чтобы испекли твои любимые пирожные, а ты не приехал!

– И где пирожные?

– Я съела. Нельзя было позволить, чтобы пропала такая вкуснятина!

– А фигура? Что скажет твой Хорцог?

– Я ела в его компании. Он только попробовал и сказал, что не будет лишать меня удовольствия.

– И когда ты переезжаешь?

– Давно переехала бы, только хотела дождаться тебя.

– Вот так, сам того не желая, становишься препятствием сестре на пути к счастью! Да шучу я. Соскучился по вам, а по тебе – больше, чем по остальным. Где Рабус?

– Он ещё не вернулся из гимнасия. Отец сейчас в Сенате, а мама в доме. Пойдём, я тебя провожу. В отличие от меня, маме неприлично бегать, так что она ждёт в гостиной на мужской половине.

– Тогда отцепись от моей шеи. Или тебя донести на руках?

– На руках меня есть кому носить. Пошли быстрее, пока она сама сюда не примчалась, матронам такое не к лицу.

Они вошли в холл, поднялись на второй этаж и прошли через анфиладу из нескольких комнат до большой гостиной.

– Мама! – Суровый начальник для тридцати тысяч воинов, консул империи и почти триумфатор бросился к сидевшей в кресле изящной женщине лет сорока пяти и уткнулся лицом ей в колени, как делал, когда был маленьким, в чём-то провинился и хотел испросить прощение.

– Ты не забыл! – засмеялась она, обнимая его за плечи. – Я уже заждалась. Надеюсь, что сейчас ты уделишь нам всё своё время. Завтра тебе надо появиться во дворце императора для чествования, а потом ты только наш.

– Я постараюсь, мама, – ответил Лаций. – После похода положен отпуск, но всякое может случиться.

– Какой смысл иметь мужа-сенатора и сына-консула, если они не смогут добиться от чиновников того, что те и так обязаны сделать? – сказала Селина.

– Мама, кроме чиновников, есть ещё император.

– Ты опять что-то задумал, сын?

– Давай поговорим об этом, когда вернётся брат.

Брат за год заметно подрос и раздался в плечах. Когда закончились радостные вопли и шлепки по плечам, он сразу же потребовал подробного описания разгрома кочевников. Пришлось рассказывать.

– Жаль, меня там не было! – с завистью сказал Рабус. – Надеюсь, что в следующем походе мы будем вместе. Где твоя походная броня? Можно посмотреть?

– Оставил в легионе. Мы приехали налегке и захватили только мечи и луки для охоты. В легион должны прислать новичков для прохождения сборов, а часть легионеров отправят на два месяца в отпуск. Я договорился с теми, кто едет в эти места, что они привезут мои вещи в обозе. А по поводу похода... Давай пройдём на женскую половину. Я хочу кое о чём рассказать в присутствии матери и сестры.

Братья нашли Лидию, отобрали у девушки книгу, и все трое направились в комнаты матери.

– Настало время разговора? – спросила Селина, увидев их компанию. – Не будем ждать отца?

– Он знает, я хотел рассказать вам.

– Тогда располагайтесь поудобнее, а ты можешь рассказывать, что задумал.

Лаций сел ближе к матери и начал свой рассказ:

– Когда я обдумывал, как можно решить проблему с кочевниками, в голову пришла мысль о том, что они полезны и такое ослабление может быть опасно.

– Чем могут быть полезны эти грязные убийцы? – удивилась Селина. – Мне непонятны твои мысли. Ты говоришь о рабах?

– Ну какие из них рабы, мама? – возразил Лаций. – Я имел в виду другое. Сильный и безжалостный враг заставлял Сенат выделять большие средства на армию.

– Хочешь сказать, что, когда угроза не так велика, Сенат пойдёт на сокращение армии? – с недоверием спросил брат.

– В Сенате есть сторонники такой экономии, но сокращения не будет хотя бы из-за того, что кочевники унялись только на время. А если пройдёт моё предложение, то армию, скорее всего, увеличат.

– Ты об этом хотел рассказать? – спросила мать.

– Да, об этом. Семь столетий назад наши предки создали империю, присоединив к Сорме тех, до кого смогли дотянуться. Им уже тогда мешали кочевники, а попытка захватить соседей закончилась неудачей.

– И с кем же ты хочешь воевать? – спросила Лидия.

– Никто не хочет воевать с союзом королевств, – ответил Лаций, – но есть королевства за проливом! Сейчас в наших руках сила, которой им нечего противопоставить, а нам не помешают новые земли и богатства их жителей.

– Ты представляешь, сын, сколько прольётся крови?

– Величия не бывает без крови, мама! Если бы наши предки боялись лить кровь, мы до сих пор скитались бы в повозках с дырявыми шатрами по своей Сорме.

– Я боюсь, что в крови, которую ты собираешься пролить, будет и твоя или кровь твоего брата. Матерям трудно терять сыновей, но когда они гибнут при защите империи, вместе с горечью утраты есть понимание, что иначе нельзя. А отдавать кого-то из вас за величие... По-моему, у империи его и так много. Но я вижу, что тебе бесполезно об этом говорить. Какие вы ещё мальчишки! Вам бы только махать мечами. Кому ты передал своё предложение?

– Императору. И он принял его благосклонно. Когда вернётся отец, попробую узнать подробности.

Март Савр появился в доме через два часа после этого разговора. Он уже знал от слуг о приезде Лация и сразу пошёл в его комнаты.

– Рабус, выйди, – приказал отец. – У меня важный разговор с твоим братом. Ну-ка, дай я на тебя посмотрю. Заматерел и не вижу ран, что не может не радовать. Что так смотришь? Заварил ты кашу, сын. Конечно, рано или поздно кто-то должен был высказать идею завоеваний стран за проливом. Победив кочевников, да ещё так убедительно, ты сделал это реальным. Сенат склонен поддержать план, который ты предложил императору, вопрос только в сроках. В этом году ничего не получится.

– Почему? – вскинулся Лаций.

– Мало я учил тебя думать головой. Вот какое королевство ты выбрал бы в качестве первоочередной цели?

– Одно из двух, которым принадлежит побережье. Какое из них, я пока не решил. Надо поработать со столом внешней разведки и посмотреть, что произошло за проливом за год моего отсутствия.

– Разумно. Но ты не принял во внимание то, что у нас нет кораблей для перевозки лошадей. В этом году надо определить перечень целей и очерёдность их захвата, хорошо разведать береговую черту и подобрать удобные для высадки бухты в безлюдных местах, чтобы можно было бы беспрепятственно накапливать силы. Очень важно создать там свою агентуру, разведать наличие запасов продовольствия и принять меры к тому, чтобы противник не смог их вывезти или уничтожить. Нужно построить с десяток боевых кораблей, способных действовать на мелководье. Нам хватит наличных сил армии и резерва, но резервистов необходимо погонять, чтобы иметь полноценные легионы. Тебе дадут только ветеранов.

– Мне?

– А кому ещё? Твой план, тебе его и выполнять. К тому же ты у нас теперь триумфатор. Как видишь, работы непочатый край. И не относись с пренебрежением к будущим противникам. В королевствах знают, с какой стороны держаться за меч. Получишь завтра свой венок, отдохнёшь с нами и берись за работу. Начинай с анализа всего того, что наработала разведка. Они уже получили приказ и подготовят для тебя всё, что может быть полезным.