– Ждёте, когда мы первыми поздороваемся? – спросил Сергей, смотря Рошти в глаза. – По обычаю, хозяева должны первыми приветствовать гостей, особенно если среди них дама. И статус хозяев роли не играет. Хотя, может быть, и по этому поводу вами издан указ, который забыл донести до нас ваш министр двора?

На мгновение Рошти смутился, а принц ожидаемо пришёл в бешенство.

– Что вы себе позволяете в присутствии короля! – заорал он так громко, что отец вздрогнул. – Это неуважение может дорого вам обойтись!

– Именно то, о чём нам и говорили, не правда ли, дорогая? – обратился Сергей к Альде.

– Да, – подтвердила она. – Зря ты отдал им корону. Ни благодарности, ни уважения, одни только злоба и зависть. И ещё угрозы. Ты правильно сделал, что отправил то письмо.

– О каком письме идёт речь? – спросил король, делая знак сыну молчать.

– Вы мне нравились, Рошти, – сказал Сергей, не обращая внимания на то, что принца перекосило от такой фамильярности. – Самому короноваться не захотелось, поэтому сделал всё, чтобы корона досталась вам. Барон Лишней, который ведает у меня безопасностью, знает жизнь и людей лучше меня, поэтому здесь есть те, кто за вознаграждение делится с ним секретами, в том числе и вашими планами в отношении меня. Мне слабо верилось во всё то, что он узнал, поэтому, прежде чем ехать к вам, я кое-что проверил и с горечью убедился в вашей непорядочности.

– И после этого вы приехали сюда, да ещё с женой? – удивился принц. – Вы идиот?

– Я умнее десятка таких, как вы, – спокойно ответил Сергей, – поэтому, прежде чем ехать, написал письмо в двух экземплярах, один из которых отправил адресату. Второе у меня с собой, так что можете ознакомиться.

По мере того как Рошти читал взятое из рук герцога письмо, он, казалось, старел на глазах.

– Вы предусмотрительны, – сказал он, передавая письмо сыну. – Что там написано об империи?

– То, ради чего я приехал. Через полтора года империя обрушится на наше королевство всей силой, а на троне человек, который из зависти готов ввергнуть нас в кровавые разборки! Куда делся ваш ум, Рошти? Я понимаю, что мне можно завидовать, но вы кое-что не учли. Моё окружение – это друзья, которые без колебаний выполнят любой мой приказ, пусть он и противоречит каким-то там законам или традициям! И они прекрасно понимают, что не вы, а я бьюсь за интересы королевства, а вас волнуют лишь свои собственные! Вы и сейчас желаете моей смерти? Нет? Уже хорошо. Сейчас мы уедем, а вы начинайте отрабатывать корону. Все герцоги должны осознать опасность и срочно набирать и обучать войска! Вас это тоже касается. Если не хватает денег, разгоните свой двор, сэкономите на два полка.

– Отец, неужели ты позволишь ему уехать? – закричал принц. – Упустить такой случай!

– Я считал тебя умнее, – сказал ему Сергей. – Через полтора года сюда придёт империя и, если мы не подготовимся, не останется ни меня, ни вас, вообще никого из тех, кто считает себя господином этой земли. Крестьяне останутся, ремесленники – тоже, а вот мы – нет.

– Откуда эти сведения? – спросил Рошти.

– Высшие узнали и перепугались, – объяснил Сергей. – Такое побоище идёт вразрез с их планами. Я дал задание Лишнею проверить, но результаты будут не раньше лета. Мы не можем ждать и не готовиться.

– А если с вами что-нибудь случиться на обратном пути? – спросил Рошти. – Что-то такое, к чему я не буду иметь никакого отношения? Ведь всякое может случиться.

– Значит, вам не повезёт, – ответил Сергей. – Сами виноваты: не надо было кусать руку, которая вас кормит. У меня много охраны, и это не только гвардейцы, но и те, о ком вы не знаете. Если что, они быстро доложат Севоржу, так что у вас не будет много времени.

– Вам от меня что-нибудь нужно?

– Ничего сверх того, о чём я уже говорил. Увеличивайте армию и заставьте делать это других. И вот ещё что. Я связался с Мехалом и сообщил ему всё, что знаю сам. Придётся ему на время забыть о вражде. Я постоянно обмениваюсь письмами с королём Барни, поэтому сообщу и ему. Возможно, он поймёт необходимость союза. А вы сделайте то же самое с Аглаей. В Дюже небольшая, но сильная армия, и нам не помешает такой союзник.

– Где твои? – спросил король сына.

– В приёмной! – зло ответил тот, разрывая в клочья письмо.

– Проследи, чтобы они не наделали глупостей, – приказал отец. – Пусть гости уезжают, сейчас не до твоих амбиций.

Принц выбежал из кабинета, хлопнув дверью, а король повернулся к Сергею.

– Я не был в восторге от того, что замышляли некоторые, – сказал он. – Это были не мои планы, хотя я им не воспротивился. Извиняться не буду. Вы мне помогли, чтобы не тянуть самому ту лямку, какую тяну я. Поэтому я не считаю себя чем-то обязанным.

– Не буду спорить, – сказал Сергей, с сожалением глядя на короля. – Конечно, вы ничем мне не обязаны. Ни победой в войне, ни бегством Марди, ни его провинцией. На прощание хочу сказать, что готов терпеть вас на троне при двух условиях. Первое заключается в том, что вы начнёте заниматься делами королевства, а не только своими собственными. Кроме того, вы приструните сынка, чтобы он и думать забыл смотреть в мою сторону. Вы меня хорошо поняли? Вот и прекрасно!