Глава 54

– Послушайте, шевалье! – сказал Сергей Джордану. – Я хочу отправить вас с очень важной и секретной миссией на север провинции. Вам будут даны большие полномочия, подтверждённые моим указом, и отряд сопровождения. Слушайте, что нужно сделать. Вы будете заезжать во все крупные имения и в города. Владельцам имений и главам магистратов нужно чётко объяснить, что от них требуется и почему. При этом каждый раз предупреждайте, что эти сведения только для них, чтобы не распускали языки. Болтать будут, но меньше. Война близится к концу. Все герцоги королевства, кроме Марди, вступили в борьбу с врагом и поставили войско Сотхема на грань поражения. Видя, что одному ему с нами не управиться, Мехал решил заручиться поддержкой герцога Марди, чтобы тот, презрев долг, нанёс удар в спину остальным защитникам королевства. За это Мехал обещал помочь ему овладеть короной. Я ухожу в битву, которая решит исход войны, решит, кто будет жить на этой земле и пользоваться её благами, поэтому беру в поход всех, кто к нему готов, и оставляю в Ордаге только часть столичного гарнизона. Но наша столица находится недалеко от границы с Сотхемом, а путь через гарь хоть и труден, но преодолим для войска. Поэтому я прошу северян оказать помощь, направив свои дружины для охраны столицы. Хочу предупредить всех, что если найдётся такой род, который решит воспользоваться временной слабостью отдавших мне воинов соседей, то после войны он исчезнет весь до последнего человека. Вот пусть и думают.

– Ваша светлость, это правда о герцоге Марди? – растерянно спросил Джордан. – Как же так можно?

– Он всю жизнь рвался к трону, снедаемый жаждой власти, а теперь ему дали надежду. Его армия стоит рядом с армиями других герцогов, но до сих пор не участвовала ни в одном сражении, а в окружении Марди видели людей Мехала, которых он не выдал, а взял под свою защиту. Предательский удар может быть нанесён в любую минуту, но если его дожидаться, а только потом посылать за помощью, то эта помощь может уже не понадобиться. Понятно? Вот и прекрасно. Если выполните поручение, станете бароном!

Едва Джордан вышел из кабинета, как в него вошёл Джок.

– Приехал Джолин, – с порога сообщил он. – Я его не привёл, расскажу сам. Разведку они провели. Выяснили, что те отряды, которые мы оставили по деревням, там и сидят. Сотхемцы не выдвигались в направлении Зельска. За время наблюдения в сторону Рошти проследовало несколько конвоев. Кроме обозов в каждом было не меньше пяти сотен бойцов. Получается, что Мехал уже получил все подкрепления или большую их часть. С пленными ничего не получилось, поэтому они не задержались.

– Понятно, – сказал Сергей. – С сегодняшнего дня начинаю готовить армию к походу. Через три дня проведём совещание с офицерами, тогда же выступят первыми разведчики и сотня Пармана, а ещё через два дня выйдут остальные. Уже сейчас по пути следования армии начали заготавливать топливо и завозить продовольствие. Это немного раньше, чем я планировал, но лучше рискнуть, чем опоздать.

– Берём всех?

– Оставлю в столице половину гарнизона, а остальных забираем. К этому времени уже начнёт поступать помощь из провинции, так что город не останется совсем без защиты. Я очень надеюсь на то, что Джордан приведёт с севера многих. У них хватает вторых сыновей, которым дома ничего не светит, а у меня можно к титулу заслужить имение. В Парнаде вырезали две трети благородных семейств, не оставив наследников.

– Как женщины восприняли телохранителей?

– Без восторга, но с пониманием, – ответил Сергей. – Пришлось рассказать о попытке отравления. Теперь они по очереди навещают девочку и носят ей всякие вкусности. Амели их гоняет, но вяло, потому что для её подопечной радость – лучшее лекарство, а она рада гостьям и их подаркам. Если кто и ворчит по поводу ваших людей, так это моя сестра. Но она со свойственной юности самоуверенностью сильно преувеличивает свои возможности.

– Поговорите со своим генералом, милорд, – попросил Джок. – Пусть хоть сейчас переселит свою семью к вам во дворец. У меня не так много людей, чтобы охранять ещё его дом в столице. Да и им в его отсутствие будет не так одиноко.

– Я скажу Севоржу, – пообещал Сергей. – Когда мы уйдём, здесь опять всё останется на вас. Я не прошу сберечь тех, кто мне дорог, знаю, что сделаете всё, что в ваших силах, и без моих просьб. Лишиться их для меня равносильно смерти.

Запланированные дела были переделаны, поэтому Сергей решил сходить к сестре, надеясь застать там и Альду. После того вечера, когда она в первый раз сказала Сергею «ты», девушка перестала его опасаться, и её доверие радовало и рождало надежду на большее.

В гостиной Лани, помимо неё самой, были Альда и Лаша.

– Где дети? – спросил он, заходя к ним из коридора. – Я вижу Алекса и его даму сердца только в трапезной. Чем они заняты?

– У вас большой дворец, милорд, – улыбнулась Лаша. – Чтобы исследовать каждый его закоулок, нужно время. У вас в подвале водятся привидения?

– Не знаю, – ответил Сергей. – Я был в нём только один раз, когда пробирался сюда подземным ходом. А в привидений я не верю.

– Ну и зря! – сказала Лаша. – Альда не рассказывала о призраке старого Ксавье? Его видели и Гала с Алексом. Вот он мою дочь этими призраками и заинтересовал. Я им запретила лазить в подвал, так их понесло на чердак! Отец Альды хотел к осени нанять им учителей. Может, не ждать, пока пойдут дожди? А то они точно куда-нибудь влезут на свои и на наши головы!

– Хорошая мысль! – согласился Сергей. – А призрак действительно был?

– Да, – ответила Альда. – Я хорошо рассмотрела, когда он читал в библиотеке. Призрак показал нам и дорогу к золоту. До твоего прихода мы как раз говорили о таинственном. Вот мне и вспомнилось, как мы с Заром смотрели моё будущее. В нём принцесса была жива. Получается, что того будущего уже нет?

– А что по поводу этих видений говорил сам Зар? – с интересом спросил Сергей.

– Он сказал, что будущее не определено, и мы творим его ежедневно своими поступками. А увидеть можно лишь то, что с тобой произойдёт скорее всего.

Во дворе ударили в било, и одновременно с этим распахнулась входная дверь и в гостиную вбежали запыхавшиеся дети.

– Я первым добежал! – закричал Алекс. – Правда, мама?

– Это нечестно! – обиделась Майя. – Ты бежал в штанах, а я в платье! Завтра тоже побежишь в платье! Мама, дадим ему одно на время?

– Ладно, ты первая, – пошёл на попятную Алекс. – Лучше я завтра придумаю что-нибудь другое!

– Так! – оглядел обоих Сергей. – Матери, живо сметайте со своих детей паутину, и идём обедать. Не знаю, как вы, а я проголодался. Да и людей заставляем ждать.

 

– Соседей оповестили о нашем уходе? – спросил Морн адъютанта.

– На левый фланг послали гонца к генералу герцога Лазони, – ответил тот. – Как вы и приказали, Галлеру гонцов не слали.

– Командира арьергарда ко мне! – приказал генерал. – И шевелитесь быстрее!

Через несколько минут к нему подскакал командир отряда прикрытия.

– Можете не спешиваться, барон! – сказал ему Морн. – Сейчас вернётесь обратно. Мы уходим с позиций, чтобы предотвратить прорыв к городу свежих сил неприятеля. Помните, что вам следует делать?

– Не верю я в этот удар в спину! – проворчал офицер.

– Вы можете сколько угодно в него не верить, – повысил голос генерал, – но должны быть к нему готовы и знать, что нужно делать! Может, мне вас заменить?

– Я выполню приказ! – зло сказал офицер. – Я могу отбыть к своему отряду?

– Да, поезжайте, – разрешил Морн. – Моего коня!

Он принял повод у солдата и вскочил в седло, после чего в сопровождении адъютанта поскакал в авангард войска. Взревели сигнальные трубы, и колонны войск быстрым шагом двинулись к тракту, забирая вправо, чтобы обогнуть город. Достигнув передовых отрядов, генерал выехал вправо от идущих колонн, чтобы иметь возможность наблюдать за войском Марди. Минут пять ничего не происходило, так что он даже засомневался. А вдруг не замышлялось никакого предательства? Солдаты всё равно узнают, кто отдал приказ беречься соседей, и будут помнить долго, может быть, до самой его смерти.

Ряды пехоты армии Марди качнулись вперёд, а потом волной хлынули вслед его арьергарду. Его командир не оплошал и сразу же развернул своих солдат, которые выставили перед набегающими мардийцами густой частокол копий. Прозвучал сигнал трубы, и королевские копейщики сами бросились на замерший перед ними строй уже вражеских воинов. Стоявшие передними попятились, но сзади их подпирали товарищи. Дружный удар копий нанёс мардийцам заметный урон, но вскоре воины барона лишились копий и взялись за мечи. Чтобы не понести больших потерь от стрелков, им пришлось по пятам преследовать медленно отступающий строй противника.

– Ну где же этот мальчишка! – выругался генерал. – Выживет, уши оборву!

Словно в ответ на его ругань из-за холмов вылетела конница и, прежде чем офицеры Марди успели развернуть строй, врубилась в него и погнала потерявших душу солдат, истребляя их сотнями.

Облегчённо вздохнув, Морн пришпорил коня и бросил его догонять ушедшие полки. Тысяча бойцов арьергарда и пятьсот кавалеристов остались умирать, чтобы дать остальным шести тысячам уйти из ловушки.

Шум битвы услышали задолго до подхода к позициям, на которых стояли закрывшие тракт войска. Когда подошли к сражавшимся, генерал отдал приказ, и снова заревели трубы. Услышав их, оставшиеся в живых бойцы заслона стали спешно освобождать дорогу свежему войску. Утомлённые долгой сечей сотхемцы не выдержали удара королевских полков и начали отступать. Их было больше, чем воинов Сандора, но тяжело на равных драться с полными сил бойцами тем, кто четыре свечи не выходил из боя. На счастье королевских солдат, вражеские лучники давно расстреляли запас стрел, поэтому войска Морна, пробив строй сотхемцев, двинулись по тракту, огрызаясь стрельбой из луков и арбалетов на попытки их задержать. В пробитый коридор смогли уйти и многие оставшиеся на ногах бойцы заслона.