Глава 53

– Вы же не собирались возвращаться, – сказал король герцогу Лантару. – Что-то случилось?

– Ещё нет, но, если верить тому, что я прочёл в письме Аликсана, которое привёз его гонец, вскоре может случиться, – мрачно ответил герцог, передавая королю конверт. – Извольте прочитать.

– Не верю! – сказал король, прочитав письмо. – За всю историю королевства ни один герцог не опустился до предательства, какие бы разногласия у него ни были с королём. Рваться к трону – это одно, а вступить в сговор с врагами королевства – это совсем другое. Марди на такое не пойдёт. А охрану мы усилим, завтра же скажу капитану гвардии.

– Может, мне ещё сегодня прислать для вашей сестры Инну Коннер? Уверяю вас, ваше величество, что она защитит принцессу лучше ваших гвардейцев.

– Поезжайте к себе отдыхать, герцог. Я завтра поговорю об этом с капитаном и дам вам знать. А письмо пока останется у меня.

Прежде чем уехать, Аленар решил поговорить с матерью короля. До её покоев пришлось идти через весь дворец. Несмотря на позднее время, в коридорах то и дело попадались парочки и отдельные любители ночных приключений обоего пола, а из задёрнутых шторами ниш доносились звуки, не оставлявшие сомнений относительно того, чем в них занимались.

«Прав Аликсан, – думал герцог, услышав из одной ниши женские вопли, – этот гадючник давно пора почистить. Не дворец, а весёлый дом».

– Передайте миледи, что я прошу её принять меня совсем ненадолго, – сказал он выглянувшей на стук служанке.

Гвардейцы заступали на дежурство только к ночи, и сейчас в полутёмном коридоре никого не было. Девушка почти тотчас вернулась и пригласила его войти. Королева-мать сидела в гостиной вместе с дочерью.

– Я думала, что вы уже у себя во дворце, Аленар, – сказала она. – Чем вызван столь поздний визит? Случилось что-то серьёзное?

– Я уже был у себя, но счёл нужным вернуться, когда ознакомился с содержанием письма, которое доставил гонец Аликсана. В нём он выражает беспокойство за вашу безопасность и просит убедить короля принять дополнительные меры, не ограничиваясь одними гвардейцами.

– И вам не удалось его убедить, – сделала вывод Ольда. – Мой сын упрям, к тому же он за что-то невзлюбил герцога. Вам надо было не ссылаться на мнение Серга, а говорить от себя. Он как-то обосновал своё беспокойство?

– Меня встревожили его выводы. В отличие от короля, я собираюсь принять меры и в части охраны, и сегодня же пошлю человека в свою армию.

– Герцог Марди? – проницательно сказала королева.

– Аликсан опасается, что он снюхался с Мехалом. Я не верил в такую возможность, а после письма начал сомневаться. Если он ударит в спину, мы не устоим.

– Глупо не реагировать на опасность только на том основании, что такого не было, – сказала Ольда. – Но если Андре упёрся, его сразу не переубедишь. Если будете кого-то отправлять в войска, отдайте ему письмо со своими выводами для нашего генерала Морна. Это очень умный и предусмотрительный человек. Если у вас будут достаточно веские аргументы, он прислушается и примет меры. А мы с дочерью постараемся быть осторожней. Завтра я сама поговорю об этом с сыном.

– А можно почитать письмо Серга? – спросила принцесса.

– Ваш брат, Аделла, оставил его себе, – ответил герцог. – Завтра попросите у него, а я вас покидаю.

После ухода герцога Лантара принцесса сослалась на усталость и сказала, что пойдёт к себе отдыхать. Не заходя в свои комнаты, она поспешила в кабинет брата, надеясь застать его там и прочитать письмо жениха. Не успела она пройти и полсотни шагов, как из стенной ниши выскользнул молодой дворянин, который, ступая на носках, быстро догнал девушку и убил её ударом кинжала. Подхватив тело, он затащил его в зимний сад и усадил на скамейку, после чего быстро ушёл.

 

Как только Лантар прошёл караул гвардейцев у парадного подъезда своего дворца, к нему бросился секретарь.

– Милорд! Вас ожидает важный гость!

– Кого это принесло на ночь глядя? – спросил Аленар.

– Это граф Саже с личным посланием от герцога Рошти, – тихо ответил секретарь, предварительно осмотревшись вокруг. – Я попросил его подождать в одной из гостевых комнат. Он не хотел, чтобы его здесь видели, а в гостевых комнатах сейчас нет никого, кроме семьи Коннеров.

– Ладно, иди со мной.

Они поднялись по парадной лестнице на второй этаж и прошли к гостевым комнатам.

– Позови Инну! – приказал герцог. – Если она в халате, пусть не переодевается, только возьмёт с собой что-нибудь острое.

Минут через пять они вошли в комнату, где в кресле отдыхал граф. Увидев вместе с герцогом секретаря и красивую молодую женщину в домашнем халате, граф вопросительно поднял брови.

– Приветствую вас, ваша светлость! – сказал он, приподнялся в кресле и сел обратно. – Я просил о приватной встрече, а вы привели с собой секретаря. А зачем мне женщина? Я устал с дороги и обойдусь без её услуг.

– Приветствую, граф! – ответил Аленар. – Секретарь нужен для встречи, а услуги этой женщины могут понадобиться мне. Если вы станете вести себя неподобающе, она оторвёт вам голову.

– Женщина-телохранитель? – удивился Саже, с любопытством посмотрев на Инну. – Ладно, вам виднее, кому из своих людей доверять секреты. Меня послал герцог Рошти по очень важному делу. Прежде всего прочитайте его личное послание, а если у вас возникнут вопросы, я постараюсь на них ответить.

Аленар вскрыл конверт и прочитал письмо.

– Не ожидал такого от Рошти, – сказал он. – Ваш герцог сделал любопытные предложения, большинство из которых я склонен принять. Только полномочия союза нуждаются в уточнении.

– Ваш ответ повторяет то, что сказал герцог Аликсан, – сказал Саже. – Он тоже принял всё и высказал такое же пожелание. Если у вас нет возражений, то осталось уломать герцога Дорейна, а с Марди эти вопросы решили не обсуждать.

– И чем вызвано такое пренебрежение к одному из самых сильных герцогов королевства? – спросил Аленар.

– Этот вопрос мне поручили обсудить с вами наедине. Пусть все выйдут.

– Выйдите, – сказал герцог, – но будьте поблизости. Ну, уважаемый граф, теперь мы с вами одни, так что можете излагать то, что хотели.

– Есть общее мнение, что с семейством Марди нужно кончать! – жёстко сказал Саже. – Олену на нас плевать, да и его сын не лучше. Вы знаете, что король не по нраву большинству герцогов, но они готовы терпеть выходки Андре, потому что Марди намного хуже. К тому же король взрослеет и понемногу избавляется от своих недостатков. Под нашим давлением Марди привёл войско, но толку от этого нет. Он не хочет драться с Мехалом и нести потери. И это будет продолжаться, пока за него не возьмутся всерьёз или пока не снюхается с Мехалом. В последнее многие не верят, но Рошти уже принял меры. Плохо, что мы ограничены в своих возможностях. Даже если будем знать, что Марди в удобный момент ударит нам в спину, сможем сделать очень мало.

– Какая судьба герцогства? – спросил Аленар.

– Есть мысль разделить его на три части и отдать поровну вам, Бенитару и Лазони. Или у вас есть другие предложения?

– Меня устраивают предложения Рошти. Это все вопросы или есть ещё?

– Пока это всё, – ответил Саже. – Отправляя меня к вам, герцог высказал надежду, что ваши отношения с ним станут более дружескими.

– Почему бы и нет? – ответил Аленар. – Я готов к дружеским отношениям, если они не пойдут во вред королевской власти!

 

– Вы сегодня рано, Джок. Что-то важное?

– Да как вам сказать... Я думаю, что сегодня вас будут убивать. Как, по-вашему, Серг, это очень важно?

– Садитесь, – предложил Сергей, – и рассказывайте, что вас привело к такому выводу.

– Семьи ваших слуг находятся под наблюдением. Конечно, этим заняты не мои люди, а соседи, которым заплатили и предупредили, чтобы не болтали лишнего. Резон в этом есть: к вам легче и безопасней подобраться именно через слуг, а их взять на крючок не только золотом, но и припугнув возможной печальной судьбой близких. Вчера нам сообщили, что к вашему подавальщику Стару Гаржи приехали какие-то люди, которые вывели из дома и усадили в карету его жену и дочь. Женщина выглядела испуганной, а дочь плакала. Позже, когда дома появился Стар, к нему наведались двое. Одного из них соседка узнала по утреннему визиту. Стандартный приём – взять в заложники семью и поманить золотом. Не удивлюсь, если сегодня в вашем компоте будет яд.

– Ему вернут семью?

– Конечно нет. Женщин используют и прирежут. Остального золота ему тоже не видать. Зачем платить за уже сделанную работу? Скорее, получит сталь под рёбра, чтобы с горя кого-нибудь не выдал. Что там за шум?

Джок выглянул в коридор, где стояли гвардейцы, и вернулся со слугой, который обслуживал Сергея в трапезной.

– Ваша светлость! – упал на колени слуга. – Ради всех богов, помогите! У меня похитили жену и дочь и требуют, чтобы я вас отравил, не то надругаются над ними и пришлют мне порубленными на части. Дали золото и обещали, что потом доплатят.

– Где яд? – спросил Джок.

– Вот он, ваша милость! – слуга порылся в одежде и передал барону небольшой деревянный флакон. – В этой бутылочке какие-то шарики с приятным запахом. Сказали, что достаточно одного, но лучше – два.

– Понятно, что это, – мрачно сказал Джок, забирая флакон. – Смерть без вариантов. Знал я когда-то одного человека, который этим баловался. Почему ты не выполнил заказ, а пришёл к нам?

– Нешто я дурак? – ответил слуга. – Зачем мне убивать господина, от которого я не видел ничего, кроме добра? Чтобы опять разгорелась драка за его трон, да ещё сейчас, когда идёт война? И никто не вернёт мне семью и не заплатит золота. Прирежут, когда пойду домой, чтобы не болтал лишнего, – и все дела!

– Расскажи, как они выглядели, – приказал Джок.

– Один был самым обыкновенным. Пройдёшь мимо такого и не вспомнишь. А вот второй приметный. Глаза маленькие и злые, а уши большие и немного заострённые кверху. Я таких ни у кого не припомню. И на правой щеке от угла рта тянется тонкий, еле видимый шрам. Да, у него большие залысины!