– Я не был, были другие, которые мне её описали. Равнинное место, поросшее сосновым и смешанным лесом. Лугов и полян мало, но лес редкий, почти без подлеска.
– У сотхемцев много кавалерии?
– Больше, чем у нас.
– И большие леса на границе?
– С нашей стороны поменьше, а со стороны Сотхема тянутся на полдня пути.
– А дождей не было месяц...
– Что вы задумали, милорд?
– Как вы думаете, что станет с армией, которая войдёт в такой лес, если его потом кто-нибудь подожжёт?
– Она вся там и останется. Кого пощадит огонь, те задохнутся от дыма. Только ветер должен дуть в нужную сторону. Но если мы на это пойдём, вас все осудят!
– Ветер не сразу меняет направление, поэтому можно успеть подготовиться. Даже если задует с их стороны, выведем людей в тыл вражеской армии. Лесные пожары распространяются быстро. А осудят... Я это как-нибудь переживу или что-нибудь придумаю, зато Мехал потеряет армию, а мы выгадаем время. По пепелищу уже не пойдут, поэтому целью следующего удара будем не мы, а соседи. Если не дураки, успеют подготовиться, да и мы поможем. А если Мехал навалится на нас, думаете, кто-нибудь поможет?
– Вряд ли.
– Вот и я думаю так же. На войне хороши все средства, просто у вас этого не понимают. Война – это не поединок. Враг не удовлетворится победой, он возьмёт то, за чем пришёл: нашу землю, добро и жизни наших близких. И в чём здесь благородство? Мехал не станет заранее предупреждать о нападении, он ударит внезапно, навалившись всеми силами на заведомо более слабого противника. Поэтому и нам придётся хитрить. Вот вам и будет задание найти физически крепких людей, которые за большие деньги сожгут не то что сотхемцев, но даже родную мать. Есть такие?
– К завтрашнему дню будут.
– Желательно, чтобы ваши поджигатели меньше болтали. Не хотелось бы потом зарывать их в том же лесу.
– Это сложнее, но тоже найду.
– Джок, вы послали за графом Севоржем? Ну и зря тянете. Я хочу поручить ему нашу армию. Фар уже не справляется, а когда народ пойдёт валом, станет много хуже. Давайте я прямо сейчас напишу записку, а ваш человек её передаст.
После разговора с Джоком Сергей решил навестить Беллу. Девочка в последнее время почти не выходила из своих комнат, плохо ела и осунулась. Постучал в дверь, назвал себя и, получив разрешение, вошёл в её спальню.
– Плохо спишь? – спросил он, присев на край кровати. – И почему днём лежишь, вместо того чтобы гулять?
– Зря ты меня спас, – с тоской сказала Белла. – Раньше я думала, что интересна тебе как женщина, но сколько ни ждала, ты так и не пришёл. Я целыми днями одна, просто не могу заставить себя выйти к людям. Поем и сразу к себе. Кстати, многие думают, что мы с тобой спим вместе. Сама слышала, как говорили слуги. Один раз сходила на площадь... Лучше бы я этого не делала. Взгляды горожан жгут не хуже раскалённого железа. Приходи ко мне вечером, может, будет не так тоскливо. Заодно узнаю, каково это – быть женщиной. А то позор: мне уже четырнадцать лет, а до сих пор девственница. Но я не виновата, что у подруг есть старшие братья, а мой гадёныш был младше.
– Куда ты торопишься? – спросил Сергей. – Тебе не уже, а только четырнадцать. Рано таким, как ты, об этом думать. И через год будет рано, хотя у вас считают иначе.
– Моя бабка вышла замуж в четырнадцать, а родила в пятнадцать! Повезло: некоторые стараются по десять лет, прежде чем получат плод. А ты просто смешон со своими представлениями о возрасте. Почему я должна себя ограничивать? Что в этом плохого?
– Пусть я смешон, но не собираюсь заниматься этим с девчонкой, и ты не убедишь меня своей бабкой. У тебя ещё будут любовь и семья, а скоро приедет Лани. И горожане не вечно будут прожигать тебя взглядами. Время всё меняет. Извини, но я сильно занят и не могу уделять тебе много внимания.
– Серг, ты можешь поцеловать меня хоть один раз? Как сестру?
– Конечно! – Сергей наклонился к Белле и, игнорируя приоткрытые губы, поцеловал в лоб.
– Это нечестно! – возмутилась девочка. – Кто же так целует?
– Я целую сестрёнок, – ответил он.
– Ну, Серг! – взмолилась она. – Хоть разок по-настоящему! По-дружески!
Он свалился с кровати и продолжил хохотать уже на ковре.
– Что я сказала смешного, что ты ржёшь? – сердито спросила Белла.
– Достали вы меня со своими «дружескими поцелуями». Знаешь, чем они заканчиваются? Вижу, что знаешь. Рано тебе играть в эти игры. Вот что, хватит хандрить, начинай нормально есть и спать. А то горожане действительно подумают, что я не вылезаю от тебя ночами. Завтра выделю охрану, и съездите куда-нибудь за город. Потерпи, тебе недолго осталось скучать.
– Почему сегодня нет Аленара? – спросила за обедом мать.
– Приехали люди нового герцога, – ответил король. – Они собираются сегодня уехать и забрать с собой его сестру и её компаньонку. А у Аленара какой-то интерес к компаньонке, вот и не стал у нас задерживаться.
– Неужели старик влюбился? – задумалась мать.
– Вряд ли, – ответил король. – Я сначала тоже об этом подумал, но у неё есть муж, и слишком велика разница в возрасте.
– Ну и что? – сказала мать. – Когда это вас останавливало?
– Если их забирают, значит, у него всё в порядке? – спросила принцесса.
– Он разбил войско мятежников, – нехотя ответил король, – а граф покончил с собой. Теперь герцог укрепляется в провинции и собирает ополчение. Наш Стар отдаёт должное его находчивости и выдумке. Кое-что из его приёмов я думаю применить у себя.
– А он не собирается приехать в столицу?
– Ты опять за своё? Я же сказал, Аделла, что он тебе не пара!
– А почему? – вмешалась мать. – Провинция Аликсан одна из самых больших и богатых, а герцог показал себя с лучшей стороны. Тебе жизненно важна его поддержка, так почему не скрепить ваши отношения браком с сестрой? Он женится, а выбор невесты может быть и не в нашу пользу. У твоих противников немало дочерей и внучек подходящего возраста. Неужели будет лучше, если он возьмёт одну из них?
– Действительно, – задумался король, – я как-то упустил это из виду.
– Может, мне съездить самой? – предложила принцесса.
– Не терпится? – съязвил король. – Никуда ты не поедешь! В ближайшее время там начнётся драка с сотхемцами. Вот если он после этого уцелеет и сохранит власть, тогда посмотрим.
– Поговори с Аленаром, – посоветовала мать. – Пусть найдёт благородную девицу, у которой нет приданного и влиятельной родни, и обручим её с Аликсаном. Никто не будет знать, что обручение фиктивное, для всех это сигнал к тому, что герцог занят. Если мы решим выдать за него Аделлу, девушка получит приданое и уступит ей место у герцогского трона.
– Хорошая мысль! – согласился король. – Сегодня же поговорю.
– Только смотрите, Андре, не подсуньте ему красавицу! – предупредила мать. – Похоже, что он падок на женскую красоту. Ещё влюбится в неё, а потом наплюёт на последствия и возьмёт в жёны. Зрелый человек такого не сделает, а он по возрасту совсем мальчишка, так что может. И не тяните, лучше это сделать, пока он сильно от тебя зависит.
Вскоре король узнал, что герцог вернулся в королевский дворец и находится в своём кабинете. Он не стал вызывать Аленара к себе, пришёл к нему сам.
– Уехали ваши гости? – спросил он.
– Да, – ответил герцог. – У них было только одно поручение, которое выполнили быстро, поэтому не стали задерживаться.
– Что за поручение? – заинтересовался король.
– Серг заказал нашим мастерам арбалеты на порядочную сумму. По их рассказам, он делает упор на стрелков. Опыт сражения с войском графа показал, что это выигрышная тактика.
– Я и сам об этом подумал, когда выслушал гонца Стара, – сказал король. – Когда выполнят его заказ, я сделаю свой. Послушайте, герцог, я хочу поговорить с вами об Аликсане.
Он пересказал свой разговор с матерью, закончив словами:
– Сможете найти такую девицу?
– Девушку я найду, – ответил Аленар, – сложнее убедить Серга с ней обручиться. Он сторониться женщин из-за гибели обеих жён и наёмницы. Вбил себе в голову, что стоит с кем-то близко сойтись, как это сразу же принесёт несчастье. Он опасается Анжи и не без основания. Граф – мелкое и злобное существо, а Серг нанёс ему материальный ущерб и лишил вашей благосклонности. Рано или поздно он начнёт мстить и, если не дотянется до самого герцога, постарается отыграться на дорогих для него людях. Если просто пошлём к Сергу девушку с доверенным лицом, он может и отказаться. Отказ никак не скажется на его положении. Менять вы его не можете, а помощи он от вас пока не видел. Как мне сказали, обещанного полка до сих пор нет.
– Вчера я дал команду на выступление, – хмуро сказал король. – Я не обещал этот полк против Мартина, только для борьбы с Мехалом. Так что вы предлагаете по девушке?
– Возьму охрану и поеду с девушкой в Ордаг. До дождей дней десять, поэтому должен успеть. Думаю, что мне удастся его уговорить. Завтра же начну искать подходящую кандидатуру.
После разговора с королём герцог приказал прийти в кабинет одному из работников канцелярии, который благодаря феноменальной памяти знал массу полезных сведений по всем благородным родам королевства.
– У меня к вам дело, Нар, – сказал он низенькому и суетливому чиновнику. – Нужно найти благородную незамужнюю девушку в возрасте пятнадцати или шестнадцати лет из какого-нибудь обедневшего баронского рода. Желательно, чтобы у неё не было живых родителей и возможности обеспечить себе приданое. У этой девицы должна быть заурядная внешность. Есть у вас в памяти что-нибудь подходящее?
– Прямо сейчас могу назвать три кандидатуры, – ответил чиновник. – Только, ваша светлость, я не знаю их внешности, вы уж извините.
– Как далеко живут эти ваши кандидатуры?
– Две – в королевском домене, а третья – в вашей провинции. Одна из первых двух должна жить в столице, остальные – в пределах двух дней езды.
– Начнём со столицы, – решил Аленар. – Кто эта девушка?
– Баронесса Леора, ваша светлость. Она дочь недавно умершего барона Ингера. Мать умерла два года назад во время неудачных родов. После смерти отца имение перешло в руки его двоюродного брата. Баронесса не ужилась с новым владельцем и переехала в столицу к своей тёте, которая лет пять как овдовела и ведёт скромный образ жизни. Быть приживалкой невесело, а приданое у неё появится только после смерти тёти, да и то небольшое. И кому она будет нужна, если уже шестнадцать лет?