– Лани, Леора мне не невеста. Помолвка с ней расторгнута, теперь я помолвлен с принцессой. Но это пока секрет. Поверь, что мне жаль, что так вышло, но я не мог поступить иначе. Я поставил бы под удар не только себя, но и Леору.

– Жаль, – огорчилась Лани. – Она теперь уедет?

– Не знаю, я предложил ей остаться.

Закончив с личными делами, он побывал на плацу и обсудил тренировку солдат с Севоржем и Фаром. В разгар разговора подошёл шевалье Джордан, который рассказал о борьбе с разбойниками.

– Как беженцы? – спросил Сергей, когда он закончил. – Продолжают подходить?

– Может, и выходят, только в другие места, – ответил Лас. – После заселения шестого лагеря начали строительство небольшого городка. Сначала обеспечим домами семейных офицеров, а потом дойдёт очередь и до солдат.

– Рад вас видеть, милорд! – сказал подошедший Джок. – Сообщаю, что в столицу уже послан человек по вашему делу. Хочу спросить, не можете ли вы переселиться в комнаты покойной герцогини? Они такие же, как и ваши, но рядом с комнатами вашей сестры, и нам будет проще с охраной.

– На днях перееду, – согласился Сергей. – Я и сам об этом думал. Фар, не хотите потренироваться? А то я совсем запустил занятия.

 

«Напрасно я связался с Бенхамом, – думал Анжи в пути из столицы к родовому замку, – но кто же мог знать? Мне рекомендовали барона как надёжного человека. Его смерть может быть связана с моим заданием, а если это так, то и я под угрозой. Зря я хотел растянуть месть, нужно было просто убить!»

Он поговорил с бароном, отдал ему золото и стал ждать, когда невесту его врага доставят в новый особняк в столице. Время шло, а девушки всё не было. А потом узнал об исчезновении Бенхама. На второй день после его пропажи обнаружили карету с кучей костей. Среди лошадиных были и человеческие, а останки барона опознали по клочьям одежды. Узнав об этом, Анжи испугался. Граф не доверял отцовской дружине, в которой многие были дружны с Аликсаном, поэтому, когда король потребовал прислать людей, отправил ему оставшихся дружинников. Вместо них набрал в столице наёмников, которые сейчас его охраняли. После посещения замка надо было отправляться в далёкую Рошти сражаться с сотхемцами. Ехать не хотелось. Пугала не война, а своя уязвимость для наёмного убийцы. Нужно было перед отъездом сделать заказ на Аликсана.

Дорога обогнула холм, и увидели замок. Анжи не любил сюда приезжать, особенно после смерти отца. Бесконечные скандалы с дедом, ненадёжная дружина и грубая пища – всё это отбивало желание к таким поездкам. Сейчас он хотел лишь взять с собой достаточно золота, чтобы иметь при себе запас и сделать заказ на своего врага.

Проехав в услужливо распахнутые стражником ворота, граф оставил коня слуге и поспешил в комнаты отца, которые занял сразу после его смерти. Там он стал собирать необходимое в дорогу, складывая вещи и оружие на кровать. Слуги потом увяжут. Закончив сборы, Анжи открыл тайник и вынул из него два кошелька с золотом, которые повесил на пояс.

– Оргин! – крикнул граф в приоткрытую дверь. – Подай вино, бездельник!

– Сейчас принесу, ваше сиятельство! – отозвался пожилой слуга и поспешно подал господину кубок с вином.

Анжи выпил и хотел распорядиться насчёт вещей, но в глазах потемнело и на тело накатилась слабость. Граф покачнулся и беззвучно упал. Оргин подождал, когда стихнет агония, и снял с тела кошельки. Спустившись к себе, взял уже приготовленную сумку с вещами и направился на конюшню. Там оседлал одну из лучших лошадей и покинул замок.

 

«Я уже два года в этом мире, – думал Сергей. – Вырос от трактирного мальчишки до герцога. Почти как в сказке. Почему же так тоскливо и не хочется смотреть на эти красоты за окном? Мне дают в жёны красавицу-принцессу, а я готов завыть от такой чести. Как хочется всё бросить и куда-нибудь уехать, забрав с собой достаточно золота, чтобы больше никогда не мыть захарканные полы за миску каши! Чтобы ни за кого не отвечать, кроме себя, любить ту, к которой лежит сердце, и растить своих детей, если они у меня здесь когда-нибудь будут. А ещё хочется почитать «Полдень» Стругацких, включить телевизор и посмотреть мультики или просто мыться под душем. Как же мне надоела кровь, надоели тренировки с остро заточенной полосой стали, которой так легко и удобно отсекать куски человеческой плоти! Сами люди здесь во многом другие. Хорошо хоть, что в этом мире нет религиозного фанатизма».

– Что ты такой грустный? – спросила Лани, садясь на кровать рядом с ним. – Это из-за Леоры?

– Не из-за неё. Когда-нибудь я тебе расскажу, сейчас нельзя, потому что ты не умеешь хранить секреты. Не обижайся, ты одна из немногих людей, ради которых стоит жить.

– А может, ну её, эту принцессу? – предложила Лани, заглянув ему в глаза. – Я скоро сама вырасту. Через три года поженимся, и тебе уже никто не будет нужен!

– Ты для меня сестра, к тому же, пока вырастешь, я успею постареть.

– Врёшь ты всё! – насупилась Лани. – Ты старше меня только на шесть лет. Не хочешь жениться – так и скажи! Тебе принцесса милее, по ней и скучаешь, а я, дура, села его утешать!

– Дело не в женитьбе, – попытался он объяснить. – Здесь совсем другая жизнь и другие люди, и к этому трудно привыкнуть. Мне почти никто не интересен, да и я сам...

– Говоришь глупости! – возразила она. – Не нужен ему никто! Да ты только и делаешь, что заботишься о людях! Взять, к примеру, моего отца. Он был не злым человеком, но не стал бы возиться с беженцами. Будет больше разбойников? Значит, на рудниках появятся каторжане. Знаешь, как к тебе относятся слуги? При моём отце отраву тоже не взяли бы, но из-за страха, а твой повар не взял потому, что не хотел причинить тебе горе! А ведь ему предлагали очень большие деньги! Считай, что ты своим отношением к людям спас Леору. Её накормили бы корхой, уложили в каретный ящик и вывезли карету на ремонт. И ничего твои гвардейцы не увидели бы. А потом тебе прислали бы сначала её уши, потом глаза... Это Джок говорил, что когда крадут для мести, то обычно возвращают по частям. Тебя и солдаты любят, и офицеры. Если бы ты не додумался сжечь те двадцать тысяч сотхемцев, они превратили бы Ордаг в развалины. Представляешь, сколько могло погибнуть людей? А женщины...

– Не будем говорить о женщинах, – оборвал он. – Я уже понял, какой весь из себя замечательный. Ты играешь с сыном Севоржей?

– Ему только пять лет – какие игры? С ним возится Белла, а я играю с Ласом. Вчера он начал насмехаться над борьбой! Он будет тренироваться с мечом, а я могу заниматься танцами. Я рассердилась и на спор три раза уложила его носом в ковёр.

– А он?

– Принёс свой тренировочный меч из дерева и начал им от меня отмахиваться, так я его ещё два раза уложила с мечом. Правда, второй раз он меня слегка зацепил. А Инна не хочет учить меня с мечом, учит только работать кинжалом и бросать ножи. Знаешь, как они у меня втыкаются?

– Не знаю, потом как-нибудь покажешь.

– Ты точно больше не грустишь? Тогда я побегу к Ласу!

 

– Почему вы до сих пор живы? – спросил Мехал офицера. – Ваши подчинённые погибли, а вы вернулись как ни в чём не бывало!

– Вы можете в любой момент исправить эту ошибку, ваше величество, – спокойно ответил тот. – От меня ничего не зависело. Мне в голову попал болт и выбил из седла. Отряд уничтожили до того, как я успел очухаться. А потом был плен. С завязанными руками не очень-то побегаешь. Когда перед уходом всех перебили, я тоже простился с жизнью, но немного поспешил. Меня подвели к юноше лет семнадцати, который оказался герцогом Аликсаном. Он сказал, что оставит мне жизнь, если передам вам его послание. Я посчитал, что полезнее умереть в бою, унеся жизни врагов, чем по-глупому подставлять свою шею, и согласился.

– И что же велел передать мой враг?

– Он считает нас преступниками из-за того, что по-вашему приказу творили с мирным населением в Парнаде, потому не собирается брать пленных.

– Что ещё?

– Аликсан сказал, что если вы опять попробуете отыграться на населении, то он сделает всё, чтобы война перекинулась на нашу территорию, и будет действовать на ней так же, как вы здесь. И добавил, что если вы хоть раз осмелитесь поднять руку на его близких, можете сразу прощаться с дочерью. Он найдёт на неё управу. Теперь всё.

– Как они действовали?

– Мой отряд перебили, устроив засаду. Их было в два раза больше, и все с арбалетами. Нас выкосили первым же залпом, а потом добили раненых. Старались не зацепить лошадей, которых забрали с собой. А в города ехали на наших лошадях в мундирах и с оружием. И у них были люди, которые чисто говорили по-нашему.

– Наверняка купцы! – скрипнул зубами король. – Сучье племя! Не зря мы посадили на кол всех их купцов! Значит, хотите умереть в бою?

– Я хочу жить и убивать врагов, – ответил офицер, – но если умирать, то лучше в бою.

– Вы оказали мне услугу, – сказал король. – Я вас прощаю, а вину искупите в бою.

 

– Дорогой, почему ты сегодня не в духе? – спросила герцога Марди жена.

– Меня вынуждают отправить помощь Рошти. Передали письмо за подписью четырёх герцогов и короля. Если я срочно не приведу помощь, они меня сменят. И король подписал то, что написали его противники!

– Это лишний раз подтверждает, что война идёт тяжело и не стоит сейчас заниматься интригами. Аликсан тоже подписал это письмо?

– Письмо он не подписывал, но отличился другим. Представляешь, он затащил в кровать сестру короля! Она могла долго баловаться с любовниками, но в этом случае ничего не скрывали, поэтому все считают, что у них скоро свадьба.

– Я знаю Аделлу, – сказала жена. – Скорее, это она затащила в свою кровать Аликсана.

– Какая разница! Я не могу допустить этого союза. Он усилит короля, и позволит Аликсану в случае его гибели бороться за корону!

 

Этим летом войску Сергея больше не пришлось принимать участия в войне. «Неумех» нещадно гоняли, и к осени они уже ничем не оправдывали своё прозвище. Занимались и с другими, в том числе и со стрелками, которых было уже больше тысячи. Крестьянские отряды под руководством офицеров герцога выбили немало разбойничьих ватаг, но они ещё бродили по лесам. Если разбойников сильно прижимали, они пытались прорваться в Парнаду, а потом перебегали обратно из разорённой войной провинции к соседям. Борьба с ними ожидалась долгой.