Глава 22

– Сворачиваем операцию и уходим! – сказал Сергей. – И не нужно на меня так смотреть, Фар, ты же видишь, что творится!

А творилось то, на что он не рассчитывал, но вполне мог предвидеть. После того как они захватили пять городов, попутно уничтожив три кавалерийских отряда сотхемцев, оставшиеся в них жители, боясь мести короля Мехала, начали разбегаться. Большинство бежало в его провинцию, лишь немногие уходили в другие города Парнады или пытались добраться до Рошти. Этот исход начался, когда по приказу Сергея сформировали первый караван с захваченной добычей и теми из жителей, кого он счёл полезными для армии. Трофеев оказалось неожиданно много, людей – тоже. В одном из городов сотхемцы устроили склад продовольствия, которое свозили сюда со всей округи. Раз в декаду в город приезжал большой обоз, и часть запасов отправляли в войска. Гарнизон здесь был в три раза больше, чем в других городах, поэтому при его уничтожении пришлось напрячься. Тогда в первый раз понесли потери, хоть и небольшие. Оставлять это богатство врагу было нельзя, а сжечь – не поднималась рука. Сергей разослал солдат по окрестным деревням с приказом покупать у крестьян возы. Уходя, сотхемцы угнали из деревень лошадей, так что возов на продажу нашлось много. В них запрягали захваченных у врага кавалерийских лошадей и грузили продовольствие, оружие и вещи тех, кого увозили с собой. Стоило уйти первому каравану, как многие из жителей стали спешно собирать самое ценное и бежали вслед за отъезжавшими. Сначала Сергей приказал их гнать, но посмотрел на заплаканных женщин и бегущих за ними детей, не выдержал и разрешил им ехать с обозами. Их мужья, забросив часть вещей на возы, шли пешком.

– Смотри, сколько их собралось возле обоза! – продолжил он, показав рукой на городскую площадь. – Мало того что вместе с кузнецами и другими мастеровыми набрали больше тысячи воинов и столько же их родни, так теперь приведём с собой в три раза больше беженцев! А сколько их придёт самостоятельно? Севорж уже должен построить шестой лагерь, но он для бойцов, а куда девать остальных?

– Нужно построить небольшой городок возле лагерей, – сказал Фар. – Семьи солдат и офицеров не будут в них жить, не дело это.

– Мне нужно или воевать, или строить города! – рассердился Сергей.

– Так вам, милорд, ничего не придётся делать. Надо только помочь с инструментом, да дать стёкла на окна и кирпич для печи. Дерево дёшево, они сами закажут, и многие сами построят дома. В своих городах их не покупали, строили сами. Здесь каждый второй такое умеет делать топором, что диву даёшься. Нужно помочь замостить дорогу и тротуары, а остальное сделают сами. Вот если бегут одни бабы, да ещё с детьми, им нужно помогать. Найдите толкового человека и поручите ему этим заниматься, а они временно поживут под открытым небом. Уже тепло – не перемрут. Мы хорошо повоевали, до зимы можно и отдохнуть. Если бы все так сражались, у Мехала давно закончились бы солдаты. Теперь нужно обустроить тех, кого привезём, и обучать новичков. Жаль, конечно, что не доделали работу до конца. Можно без большого риска захватить ещё несколько городов, но важнее спасти людей.

Из-за переселенцев обратный путь занял двенадцать дней. Вернувшись, Сергей узнал о покушении на Леору и о том, что король прислал к нему гонца с предложением о встрече.

Он привёл себя в порядок, уединился с секретарём рассмотреть текущие дела, а остаток дня провёл с Лани и Леорой. Утром герцог в сопровождении двух десятков гвардейцев выехал в столицу королевства. Перед отъездом состоялся короткий разговор с Джоком.

– Я надеюсь, что вы больше не будете использовать мою невесту в подобных делах, – сказал Сергей Лишнею. – Вас не оправдывает её готовность помочь. И вот ещё что, барон... Не получается у меня заняться Продером, и не получится до конца войны, а эта сволочь не унимается, и слова короля ему не указ. Я не знаю, для чего ему втемяшилось красть баронессу. Если бы он решил её убить и лучше выбрал исполнителя, Леоры уже не было бы. Поэтому подберите надёжного человека и передайте ему задание на графа. И пусть не занимается этим сам. Дайте ему достаточно золота, чтобы нанять исполнителя.

Из-за войны постоялые дворы стояли полупустыми, поэтому не было сложностей с ночлегом. Оказавшись в столице, Сергей сразу же поехал во дворец к Лантару. Гвардейцы ушли в казармы, а он узнал у караула, что герцог не уезжал, и успел перехватить его на выходе из трапезной.

– Не завтракали? – спросил Аленар после приветствий. – Уже? Значит, сейчас вместе со мной поедете к королю, а по дороге я вам всё расскажу. Король вызвал вас по двум причинам. Первая – это желание принцессы закрепить ваши отношения.

– Какие отношения? – удивился Сергей. – У меня нет с ней никаких отношений. Неужели решила выйти замуж?

– Она давно решила, но король и сейчас не хочет торопиться. Он по-прежнему испытывает к вам неприязнь, имейте это в виду. Но принцесса его допекла, поэтому согласился на помолвку.

– А моя помолвка с Леорой? Разве её не нужно разорвать?

– Нужно, но вы сможете это сделать при возвращении. А об отношениях можете не беспокоиться, за этим дело не станет. Помолвка закончится для вас в её постели. Король потребовал скрывать ваши отношения, а то принцесса уехала бы с вами в Ордаг.

– А вторая причина?

– Вас не будут привлекать к боевым действиям, но к осени хотят поручить одно дело. В Сотхеме для Мехала готовятся подкрепления, которые должны выйти к нему в конце осени или уже зимой. Их нужно перехватить и уничтожить. Это примерно пяти тысяч человек. Справитесь?

– К нужному времени моя армия будет готова. Пока мы только совершили рейд по тылам Мехала, перебили тысячу сотхемцев и захватили большие запасы продовольствия.

– У Мехала меньше сил, но у него всё в кулаке, а у нас у каждого герцога свой командующий. Король поучаствовал в неудачной осаде одного из захваченных городов, плюнул и уехал, не доверив войско никому из герцогов.

– А чем занимается Анжи? Какие у него отношения с королём?

– А почему вы о нём вспомнили?

– Я о нём не вспомнил бы, если бы он сам о себе не напомнил, попытавшись выкрасть Леору.

– Это точные сведения?

– Совершенно. Те, кто занимался этим делом, ничего не знали о нашей вражде, прошли по цепочке посредников и назвали заказчиком Анжи. Думаю, что скоро с ним произойдёт несчастный случай.

– Король его простил... частично. Постарайтесь о нём не говорить, тем более что сами приняли меры.

Сначала у Сергея был обстоятельный разговор с королём по поводу его военных действий и усилий по созданию армии.

– Я перехватил ваш заказ на арбалеты, – сказал он Сергею, – и уже получил всю партию. Вам повторить его или заберёте деньги?

– Пожалуй, это и к лучшему, – ответил Сергей. – У меня много трофейного оружия, а деньги не помешают.

Король сказал, что деньги приготовят, и отвёл его к сестре.

«А ведь была ко мне равнодушна, более того, я ей не понравился, – думал Сергей, лёжа в кровати принцессы после бурно прошедшей встречи. – А потом выбрала меня с чьей-то подачи и убедила себя в этой любви. Теперь действительно любит и счастлива. Вот мог бы я так?»

– Тебе со мной хорошо? – заглянула ему в глаза Аделла.

– Просто замечательно! – сказал он правду. – Я не встречал у женщин такой страстности!

– Давай ещё! – радостно воскликнула она. – Я знаю, что для этого нужно сделать!

– Я не против, – ответил он, удерживая одеяло, которое она вознамерилась стянуть, – но твой брат приглашал на обед и, по-моему, уже пора.

– Брат подождёт, а обед – и подавно! Я столько времени тебя ждала!

«Какая же это тайная помолвка? – думал он на второй день. – Аделла прилипла, как пришитая, и таскает меня с собой везде, где можно и где нельзя. А сколько раз слуги видели, как она заводит меня в спальню? Чтобы не догадаться о её чувствах, нужно быть идиотом или слепым».

– Принцесса очень неосторожна, – подтвердил его опасения Аленар. – О вас уже судачит весь двор. Даже спорят, когда свадьба. Я думаю, что таким поведением она хочет подтолкнуть брата. Наверное, самым умным для вас будет быстрее уехать.

– Не пойму, почему сестра так на него запала, – искренне недоумевал король в разговоре с матерью. – Ведь были у неё и красивые мужчины, и опытные любовники. И ни с одним не было такого расставания! Льёт слёзы и вцепилась так, что мне пришлось её отрывать.

– Пришло её время вить гнездо, а он единственный, с кем она может это сделать, – объяснила мать. – Был бы большой выбор, скорее всего, этот герцог не добрался бы до её постели.

 

«Стоило ехать за тридевять земель, чтобы два дня ублажать нелюбимую девушку? – думал Сергей, подъезжая к Ордагу. – А теперь предстоит тяжёлый разговор с Леорой. Жаль, что нельзя послать к чёрту короля и его сестру. Баронесса намного милее Аделлы. Единственная польза от поездки в том, что забрал золото».

Разговор он начал сразу же, как только приехал.

– Лани! – сказал он сестре. – Подожди немного, сначала мне нужно поговорить с Леорой. И лучше это сделать в кабинете.

– О чём ты хотел поговорить? – спросила девушка, садясь на стул ближе к нему.

– Король решил, что тебе хватит быть моей невестой, – ответил Сергей. – На эту роль определили принцессу, и я ничего не могу изменить. Наверняка за мной следят и обо всём доносят в столицу, поэтому у нас с тобой не будет прежних отношений. Если не прекратим встречаться, у тебя могут быть неприятности, а я этого не хочу. Как я и говорил, можешь жить в моём дворце. В этом кошельке, который передал для тебя герцог Аленар, пятьсот золотых, а вот вексель от меня на такую же сумму. Теперь ты сможешь сама решать свою судьбу.

– Спасибо, герцог! – сказала Леора, порывисто встала и, забрав со стола кошелёк и бумагу, быстро вышла из кабинета.

– Почему ты довёл Леору до слёз? – спросила вбежавшая в кабинет сестра. – Ой, Серг, ты сам чуть не плачешь! Вы поругались, да? И из-за чего?